«К сожалению, сегодня Императрица плохо себя чувствует. Она также была очень заинтересована в вас всех, жаль, что так получилось.» — сказал Император, его слова звучали с оттенком сожаления.

«Верно, отец. Она так хотела узнать о леди Клош…»

«Да, она интересовалась, какая будет будущая Имперская Корона.»

Слова Императора застали наследного нпринца врасплох, а выражение лица Сиэля сразу стало твёрдым. Он крепко сжал мою руку и решительно обратился к Императору.

«Ваше Величество, прошу передать Её Величеству Императрице, что леди Клош уже помолвлена.»

«Что? У неё есть жених? Кто?»

Мы переместились в великолепно обставленный зал, служивший трапезной для самых избранных, приглашённых Императорской семьёй. Этот факт сам по себе привлёк моё внимание. Сиэль, стиснув зубы, ответил.

«Эйрин будет следующей герцогиней, Ваше Величество.»

Его ответ был настолько дерзким, что казалось, Император может сильно его отругать.

Но несмотря на это, я не могла не почувствовать некоторое удовлетворение. Я не хотела проводить параллели с прошлым, но в такие моменты сравнение было неизбежно. В отличие от прошлого, когда всё скрывалось, теперь мы могли быть честными в наших отношениях…

Я почувствовала, как уголки моих губ слегка приподнялись, и тут встретилась взглядом с наследним принцем. Его выражение было сложным, как и в прошлый раз, но, встретив мой взгляд, он сдержанно улыбнулся.

«…Герцогиня?»

«Да, Ваше Величество. Прошу вас, не упоминайте больше о наследной принцессы.»

«Ха, какая дерзость.»

В его смехе звучала лёгкая насмешка. Я почувствовала смесь уважения и желания поддержать Сиэля, но не успела ничего сказать, Император был быстрее.

«Ах, как быстро. Я знал, что так будет. С самого детства ты был таким. Ведёшь себя как медведь, но в решающий момент так же быстрый, как волк, герцог.»

Затем Император позвал своего главного дворецкого.

«Принеси прохладной воды. Я тут разволновался и теперь чувствую тяжесть в животе. Что вы стоите, стоя здесь? Садитесь.»

Император уже уселся, а мы с наследним принцем всё стояли.

Наследный принц сел первым, а потом мы с Сиэлем сели рядом.

Как только главный дворецкий быстро принёс воду, Император стал пить её без остановки. Мне было немного неловко от его поведения, но рука Сиэля в моей помогала мне сохранять самообладание.

Сиэль обратился к Императору с таким же прямолинейным выражением, как и перед наследным принцем.

«Честно говоря, вы мало знали о Эйрин, не так ли?»

«…Ты хитрый. Ты думал, я не узнаю, что ты скрываешь?»

«Теперь, когда вы узнали, это уже не имеет значения.»

«Всё время такой, ты, негодник.»

Император, похоже, уже потерял свою властную манеру, словно оказавшись в кругу семьи. Я почувствовала себя немного неловко и просто уставилась в пространство, пока наследный нпринц слегка не покашлял.

«Отец, разве это не слишком лично, что вы так обращаетесь с герцогом в присутствии леди Клош?»

«Разве этот мальчишка не сказал, что она станет герцогиней?»

«Но всё-таки…»

«Очень скоро она будет как часть нашей семьи, так что мне лучше быть непринуждённым. Это вас не устраивает?»

Император, обращённый к наследному принцу, вдруг спросил меня.

Его взгляд был направлен прямо на меня, и я почти инстинктивно кивнула.

«Да.»

Мне было странно, что Император спрашивает моё разрешение. [Разве ответ не был уже решён?]

«Видишь? Если леди согласна, почему ты возражаешь? Нет, подождите. Если она станет герцогиней, это значит, что она станет моей племянницей?»

Слова Императора удивили меня, и я расширила глаза, обращая взгляд к Сиэлю. Я не знала, что в семье герцогов тоже течёт кровь Императорского рода.

Сиэль ответил Императору с безразличным выражением.

«Строго говоря, разве она не будет племянницей по материнской линии?»

«Тогда она всё равно будет моей племянницей, не так ли?»

«Я хотел сказать, что вы более дальний родственник, так что прошу вас не называть её племянницей.»

«Ты хитрец…»

«Ваше Величество, не принести ли нам еду?»

Как будто привыкший к подобной ситуации, главный дворецкий спокойно спросил Императора.

«Не задавай пустых вопросов, просто принеси её.»

«Да, Ваше Величество.»

Как по команде, главный дворецкий махнул другим, чтобы принесли еду. Тогда Сиэль начал заботиться обо мне с вниманием.

«Хочешь ли ты воду с льдом?»

«…Да.»

[Привычки тяжело умирают, похоже.]

«Ах, моя Рин предпочитает мясо вместо рыбы…Сегодня главное блюдо только рыба?»

«Нет, Ваше Сиятельство. Также приготовлено отдельное блюдо из ягнёнка.»

«Тогда принеси его первым.»

«Да.»

Обедать с Императором и наследным принцем было немного напряжённо, но Сиэль казался совершенно спокойным. Император же с недоумением наблюдал за его действиями.