«Это потому, что я не эспер, и поэтому я не понимаю?» — спросил Император, спокойно разрезая еду. Наследный принц, сидящий рядом, ответил, не меняя выражения лица.

«Честно говоря, если бы я был на месте Сиэля, то поступил бы так же, так что мне нечего добавить.»

«Это не из-за того, что я эспер. Не стоит оскорблять поступки, которые идут от сердца.» — сказал Сиэль. Его слова заставили лицо наследного принца помрачнеть, оно стало таким же, как у Императора.

Мы завершили обед в напряжённой атмосфере. Император поднял главную тему, продолжая наслаждаться десертом из торта и фруктов.

«Я рад, что смог отложить важный вопрос. Я слышал от наследного принца о заслугах герцога и леди.» — сказал он.

«Это был наш долг.» — ответил Сиэль.

«Да, я тоже так считаю.» — Император улыбнулся. «Ха-ха, будущее нашей Империи будет светлым с такими надёжными молодыми людьми.»

«Я тоже так думаю, Ваше Величество.»

«Да, особенно наследному принцу стоит быть ближе к вам. В конце концов, я уже как закатное солнце, не так ли?»

«Ваше Величество.»

Главный дворецкий, стоящий рядом, неожиданно прервал беседу, и Император, усмехнувшись, ответил:

«Разве ты не упрашивал меня уйти на пенсию и жить с внуками?»

«Прошу воздержаться от таких слов. Стернская Империя стойко стоит благодаря Вашему Величеству, Император.»

«Наследный принц рядом, так что всё в порядке.»

Наследный принц удивлённо расширил глаза, но быстро вернул себе спокойствие.

«Поэтому я хочу наградить вас обоих, герцога и леди. Причина, по которой я пригласил вас отдельно, в том, что я хотел напрямую узнать, какую награду вы хотите.»

Эти слова Императора удивили меня, и я не смогла скрыть своё потрясение. Но я всё же решилась сказать своё.

«Прошу наградить герцога, Ваше Величество, а не меня.»

«О? Почему ты так думаешь? Я слышал от наследного принца, что твои усилия были значительными.»

«Даже так, то, что я сделала, не может быть важнее того, что прошёл герцог, который готов был пожертвовать собой ради этого мира. А я не делала ничего конкретного. Я лишь направляла его.»

«Рин, это самое важное. Разве ты не понимаешь этого?»

Сиэль сказал это с лёгким раздражением, крепко держа меня за руку.

Смотрев на него, я почувствовала, как его слова становятся ещё более серьёзными.

«Существование эспера — это несовершенство. Вот почему способности эсперов могут быть опасными. Если бы тебя не было рядом, я мог бы нанести серьёзный ущерб Империи и исчезнуть, Рин.»

«Герцог прав, Ваше Величество.» — присоединился наследный принц.

Тогда Император обратился ко мне.

«Эти двое говорят так. И помимо этого, я также хочу наградить тебя за твою преданность Империи, леди. Есть ли что-то, о чём ты мечтаешь?»

После небольшой паузы я выразила мысль, которая долгое время не давала мне покоя.

«Я бы хотела, чтобы было создано учреждение для недавно проявленных эсперов и проводников. Эсперы, которых я встречала, долгое время страдали. Они воспринимали свои способности как проклятие. Проводники тоже переживали, не зная, что делать с внезапно возникающими лихорадками. Я надеюсь, что Ваше Величество поможет облегчить их беспокойство.»

«Хо…Какое похвальное желание.» — сказал Император, наклонившись вперёд с более властным выражением лица, чем при первой нашей встрече. Сиэль неуверенно посмотрел на него, в то время как Император положил локти на стол и приблизил лицо к моему.

«Это то, что я должен сделать. Теперь скажи, какую награду ты хочешь.»

После таких слов у меня в голове возникла лишь одна просьба.

«…Тогда прошу наградить мою семью.»

«Твою семью?»

Император удивлённо приподнял брови. Я добавила, обращаясь к нему:

«Я выросла, наблюдая за силой моей семьи.»

«…»

«Мои родители, которые никогда не забывали о подданных, даже когда наше семейное состояние было трудно, и мой брат, который взял на себя ответственность за управление владениями вместе с родителями, как наследник. Я всему научилась у своей семьи. Так что если я сейчас окажусь на виду и получу награду за это дело, это благодаря моей семье.»

В конце моих слов Император рассмеялся от души.

«Ха-ха! Какая жалость. Какая жалость. Мне очень жаль, но я вынужден уйти.»

После настойчивых вопросов Император вдруг встал со своего места и, сдержав усмешку, покинул зал с главным дворецким.

Я посмотрела на Сиэля с недоумением. Он всё это время наблюдал за мной, и наши взгляды встретились сразу.

«…Почему ты смотришь на меня так?»

Его глаза были странно гордыми, как у родителя, наблюдающего за своим ребёнком, который сделал что-то достойное. Я незаметно ущипнула его за бок, избегая взгляда наследного принца, но он не дрогнул.

Вместо этого он только шире улыбнулся и обвил моё плечо рукой.