Спустя несколько дней после пышной аудиенции и банкета.

В дивизии «Егер» царила неимоверная суматоха — численность войск выросла до невероятных масштабов.

— Старший сержант Гюнтер! Я открою ящики с боеприпасами, поступившие на третий склад!

— Шевелитесь, копуши! Подогоняйте грузовики ближе! 155-миллиметровые снаряды отгружайте во второй сектор!

Гюнтер, которого я когда-то избил в Пепельном лесу за дерзость, неприметно превратился в незаменимого завхоза штабной роты и дослужился до старшего сержанта.

— Хе-хе, старший сержант. Я полностью закончил со счетами. «Гражданские товары», о которых говорил командир дивизии, тоже доставлены.

Доложил «сержант» Курт, потирая руки. Выражение его лица оставалось всё таким же подлым.

Обладая врождённой смекалкой, он уже примерно понимал, как устроена моя теневая касса и частная логистическая сеть.

«Я немного удивился, когда понял, что он догадался и про мой картель».

Что ж, пока мы с Эйденом держим его в кулаке, этот хитрый проныра вполне полезен.

Бах!

— Ветер, дистанция — всё в норме. Следующая позиция.

На краю плаца, как и всегда, «сержант» Клаус гонял новобранцев-снайперов. И сам Клаус был отличным стрелком, и подготовленные им снайперы показывали достойные результаты.

Особенно блестяще его снайперская группа проявила себя во время решающей битвы с Брусиловым, когда сражение переросло в локальный конфликт.

Таким образом, реорганизация подразделений продвигалась с бешеной скоростью.

Стук.

Майор Хельга положила на мой стол документы на подпись.

— Капитан Франц прошёл аттестацию на звание майора. Он назначен оперативным штабным офицером под началом подполковника Серафины.

— Капитану Вальтеру, должно быть, несладко.

— Да, ведь его снова обошёл младший по званию.

— Что ж, досадно, но ничего не поделаешь. Придётся ему стараться лучше. В любом случае, Франц — оперативный штабной пехотного полка…

Мне вспомнилось, как он всегда смотрел на меня с восхищением. Говорят, он взял мои тактические приёмы за образец и вовсю муштрует подчинённых.

— Ну… справится, пожалуй.

Копировать мои действия без читерских навыков и [Восприятия магии] Ханны? Меня охватило смутное беспокойство, но я решил выбросить это из головы.

Шурх, шурх. Я расписался перьевой ручкой.

— Следующий вопрос довольно необычен. Касается Брауна и Порше из ремонтной бригады.

В документе, протянутом Хельгой, значились знакомые названия оборонных предприятий: Хан-Металл и Ротем-Верке. Это были ключевые компании военно-промышленного картеля, где я являлся главным акционером.

— Поступил запрос от оборонных компаний о специальном найме этих двоих на технические должности. Сам персонал тоже весьма благосклонно относится к столь щедрому предложению.

— Хм-м.

Я погладил подбородок. После «особого техобслуживания» в Суассоне эти парни составляли костяк ремонтной бригады.

Забрать их с передовой прямо сейчас — Фредерика наверняка расстроится, но в долгосрочной перспективе это принесёт куда больше пользы.

— Хм, майору Фредерике... то есть подполковнику я скажу лично. Хорошо. Я даю добро.

— Поняла.

Хельга забрала бумаги.

Покончив с делами, я поудобнее откинулся на спинку кресла и потянулся.

В то же время я внимательно оглядел структуру дивизии, заново вывешенную на стене кабинета.

Пирамидальная структура, вершиной которой являлся я — бригадный генерал.

Её основание стало несравнимо более массивным и прочным, чем прежде.

Подчинявшиеся мне напрямую подразделения пополнились новыми кадрами, а мои ближайшие соратники получили повышения.

Пехотные силы Серафины и бронетанковые силы Фредерики выросли из батальонов до уровня полков.

Медицинский инспектор Элиза, чудесным образом повышающая выживаемость раненых, также будет отвечать за стойкость дивизии.

Однако.

Всё ещё оставалась одна деталь, которая не давала мне покоя.

Мой взгляд остановился в самом центре схемы дивизии — на пересечении административной и тыловой служб.

— …

В центре структуры дивизии, пестревшей подполковниками и майорами.

«Пусть полковника дать не удалось, но подполковника-то должны были присвоить».

Положение начальника штаба, Хельги фон Штраус, которая должна была играть ключевую роль, застыло на звании «майор».

◆ ◆ ◆

Чтобы понять причину, много времени не потребовалось.

Спустя несколько дней, элитный закрытый ресторан в 1-м районе столицы.

— Ха-ха-ха! А вот и герой нашей Империи пришёл!

Ухоженные белые усы. Покрытое сединой, но странно лоснящееся лицо.

Бывший командир 7-й бригады, а ныне начальник Имперского управления информации и связи, бригадный генерал Карл фон Дитрих ждал меня.

— Давно не виделись, господин начальник. Вы выглядите ещё более цветущим, чем прежде.

— Разве это не твоя заслуга? Во время десантной операции я лишь сосал палец в тылу, но благодаря твоим вестям о победе меня повысили и перевели на ключевой пост.

Ха-ха-ха!

Громкий хохот.

— Начальник управления информации и связи — да это просто тёпленькое местечко!

Я усмехнулся и поднял бокал вина.

До десантной операции он пытался давить на меня под предлогом укрепления дисциплины, но получив суровый урок, теперь занимал исключительно кооперативную позицию.

Метка Дитриха в углу моего поля зрения светилась ярким зелёным цветом.

— А, майор Штраус. Нет, теперь тебя следует называть начальником штаба дивизии «Егер». Бросила старого начальника ради своих амбиций, и, похоже, весьма неплохо проявила себя на поле боя?

Дитрих перевёл взгляд на Хельгу, стоявшую позади меня по диагонали.

— Вы мне льстите, господин начальник. Всё благодаря выдающемуся руководству командира дивизии.

Хельга ответила сухо, не изменившись в лице. Однако взгляд Дитриха задержался на её плечах.

Если точнее — на погоне майора, всё ещё украшенном лишь одним эдельвейсом.

— …

Все трое из нас прекрасно понимали, что это значит.

Я опустил бокал и заговорил первым:

— Меня это тоже глубоко огорчает. Она — начальник штаба, заведующая всем хозяйством моей дивизии и ворочающая тысячами тонн грузов, а старики из военного ведомства поступили крайне несправедливо.

Хельга молча кивнула.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: смирение, горечь, лёгкое чувство несправедливости]

[Эмоции: На самом деле это вполне логичный результат. Просто другие командиры батальонов получили слишком уж внеочередные повышения. Как у офицера административной службы, мои возможности ограничены. И всё же… немного обидно.]

— Генерал-майор, ты, пробыв всё время на фронте, забыл, как устроена жизнь в столице. На самом деле решение верховного командования вовсе не жестоко. Оно, скорее, закономерно.

— Закономерно?

— Именно. Подумай сам. Говоря начистоту, сейчас ты и твои подчинённые офицеры выбиваетесь из всяких норм.

Дитрих начал загибать пальцы.

— Фредерике, командиру танкового полка, едва исполнилось двадцать, точнее, двадцать один в этом году — и она подполковник? Капитан Серафина, в прошлом году командовавшая одной пехотной ротой, прорвала оборону Александры Брусиловой и стала подполковником? Более того, рядовая Ханна Майер получила звание уорент-офицера? И даже медицинский инспектор Элиза.

Дитрих ухмыльнулся.

— Безумный, стремительный взлёт. Нечто невиданное в истории армии. Если бы не такой предлог, как отвоевание Лондиниума, старики из верхушки ни за что бы не поставили свои печати.

Он был прав.

Пусть на войне важен результат, но сам этот результат оказался настолько невероятным, что сломал всю систему.

— Но даже у руководства есть свои лимиты. Выдавать внеочередные звания только одному подразделению — слишком большая политическая обуза. Поэтому кто-то один должен был стать жертвой, последовавшей обычным правилам.

— И этой жертвой в административной сфере оказалась майор Хельга?

— Именно. Ведь она шла самым классическим путём военного. В отличие от пехоты или бронетанковых войск, у неё не было наглядных заслуг вроде снесённых голов врага, поэтому вычеркнуть её из списков на бумаге было проще всего. Можно сказать, она принесла благородную жертву.

Плечи Хельги едва заметно напряглись.

Я приподнял бровь.

— Так вы пришли сочувствовать, господин начальник?

— Ха-ха, ну что ты! С каких пор я трачу время на подобную ерунду?

Дитрих подался вперёд. Морщины у его глаз алчно собрались в складки.

— Это не передовая, где свистят пули. Это столица Айзенбург, где с помощью пера и денег можно нарисовать любые заслуги. Неужели мы не сможем добавить ещё один эдельвейс на погоны начальника штаба?

— Каким образом?

Я тоже подался вперёд. Между мной и Дитрихом возникло странное напряжение.

— Моя должность — начальник управления информации и связи. Если нет предлога, мы его создадим. Я свяжусь со своими людьми, чтобы они выпустили нужные статьи.

— А-ха.

Я с ходу понял замысел Дитриха.

Хельгу недооценили в армии. Её вычеркнули из официального списка кандидатов на повышение, затмив её успехи достижениями других многообещающих офицеров.

Значит, нужно продвинуть её не официальным, а иным путём.

— Отлично, господин начальник. В таком случае я подыграю вам.

— Охо-хо! Если ты поможешь, всё пройдёт ещё проще!

Глаза Дитриха слегка сузились.

— Я тоже задействую свои связи. Бухгалтерские книги оборонных компаний подойдут как нельзя кстати. Я распоряжусь подготовить полезные материалы, подтверждающие выдающиеся способности начальника штаба.

— Тогда этот вопрос беру на тебя.

— Да, рассчитываю на вас, господин начальник.

Дзинь!

Мы с Дитрихом с удовольствием чокнулись бокалами.

Конечно, звучало это красиво, но строго говоря, речь шла об олигархическом сговоре на тысячи золотых и манипуляции прессой.

Подобные махинации, от которых благородный имперский офицер упал бы в обморок, были непринуждённо согласованы в роскошном ресторане.

— …

Хельга молча наблюдала за этой картиной, однако…

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: шок, чувство неловкости, трепет]

[Эмоции: С ума сойти. Начальник управления информации и связи и командир дивизии собираются вот так обойти процедуру моего повышения? Неужели… неужели именно так действуют настоящие хозяева жизни? Этой реальности никогда не научат в военной академии…]

Судя по всему, сильного отторжения у неё это не вызывало.

Что ж, таково время. Мы не в современном мире, и в эту эпоху подобный подход можно считать весьма джентльменским и законным.

— Ну что ж, я пойду. А вы двое не спешите, заканчивайте свои дела.

— Разумеется.

Покончив с обедом, Дитрих с довольным видом удалился первым.

Спустя несколько минут мы с Хельгой тоже покинули ресторан.

◆ ◆ ◆

Вру-ум.

Заурчал двигатель, и роскошный седан под управлением Хельги выехал на ослепительные ночные улицы столицы.

Я расслабленно откинулся на пассажирском сиденье, глядя на огни за окном.

Странное молчание, как ни странно, нарушила Хельга.

— Господин командир дивизии. По поводу вашего разговора с господином начальником…

Не отрывая взгляда от дороги, Хельга осторожно спросила:

— …Почему вы зашли так далеко ради меня?

Автомобиль остановился на красный свет. Взгляд Хельги в зеркале заднего вида встретился с моим.

— Подкуп прессы и тайная сделка с управлением информации… Это ведь опасный скандал, последствия которого могут задеть и вас. Риск слишком велик лишь ради того, чтобы добавить ещё один эдельвейс на мои погоны.

Предельно разумный вопрос.

— Что значит «лишь ради того», начальник штаба?

— …

— Я человек, который действует исключительно по холодному расчёту. Если моего подчинённого ни во что не ставят и третируют в других подразделениях, это ударяет и по моему авторитету.

Я указал пальцем за окно, на роскошную столицу.

— А главное, начальник штаба теперь — мои руки и ноги, совершенно мой человек.

Плечи Хельги вздрогнули.

— Раз уж на тебе стоит моя печать, я намерен отвечать за тебя до конца и вырастить из тебя ценный кадр любыми средствами. Пока ты не станешь партнёром, самым достойным меня.

Я ответил нарочито развязно. Но оно действительно того стоило. Способности Хельги были мне жизненно необходимы.

— Господин командир дивизии. Простите, но…

Однако реакция Хельги оказалась странной.