Непостижимое ведение операций Максом. И наличие тайного картеля, стоящего за его спиной.

Хельга в какой-то мере приблизилась к разгадке этого тайного сообщества.

Но как быть с этими женщинами? Ханна и Серафина. А еще Элиза и Фредерика. Ключевые офицеры руководства, на которых держится дивизия Егера.

Неужели она одна чувствует, что здесь что-то не так?

Хельга теребила край бумаги, прикусив губу.

— Начальник штаба. Вы устали?

— Нет. Просто ненадолго задумалась.

Мягко поинтересовалась Ханна. Хельга покачала головой.

«Почему они настолько ему доверяют?»

Просто уважение к командиру? Одно оно не могло объяснить эту ненормальную атмосферу.

В этот момент взгляд Хельги упал на обеих женщин.

Красота, сразу бросающаяся в глаза.

Майор Серафина, источающая холодную и интеллектуальную ауру, но обладающая утончёнными, словно у куклы, чертами лица.

Старший сержант Ханна, скромная и опрятная, но окружающая себя атмосферой какого-то уюта и нежного трепета, странно притягивающей людей.

И хотя их сейчас здесь не было, майор Элиза с её изяществом и благородством, присущими аристократкам, и майор Фредерика, невероятно элегантная, холодная и в то же время по-своему милая.

Каждая из них была безупречной красавицей, выделяющейся в любой толпе.

«…Выдающийся талант и привлекательная внешность».

Странное, неприятное чувство, терзавшее уголок сердца Хельги. Кажется, его суть наконец начала проясняться.

«Подождите-ка. Неужели…»

Раньше она этого не замечала, поскольку не общалась с ними близко, но при внимательном осмотре это стало бы очевидно кому угодно.

От аккуратно собранных волос исходил еле уловимый аромат, а на губах и щеках виднелись едва заметные, но явно тщательно нанесённые следы косметики.

Словно пытаясь выглядеть красивыми для кого-то здесь, в пыльной штабной палатке. Ханна и Серафина украшали себя.

«Я знала, что они питают к нему чувства, но…»

Будь это обычное время, она бы просто усмехнулась, подумав что-то вроде: «Как хорошо быть молодым» или «И с кем же из них сойдётся наш генерал-майор?».

Но именно в этом и заключалась суть странности.

«Нет, обе они — ценнейшие умы империи. Они не из тех глупышек, что теряют здравомыслие из-за банальной безответной влюблённости».

Из этого естественным образом напрашивался один вывод.

Картина, где вокруг одного мужчины, словно спутники, вращаются женщины.

Едва представив это, Хельга…

«…Я что, окончательно свихнулась?»

Она приложила руку ко лбу и горько усмехнулась. Как бы империя ни была снисходительна, если дивизионный командир устроит разврат со своими ключевыми офицерами внутри одного подразделения — это будет прямым осквернением воинской дисциплины.

Макс Егер, герой войны и звезда империи, ни за что не пошёл бы на такое самоубийство.

Вывод был сделан, однако кончики её пальцев странно дрожали. Ведь с некоторого момента искривлённые факты упорно указывали лишь на этот ненормальный итог.

«Сколько ни размышляй, толку не будет».

Хельга решила выбросить лишние мысли из головы. Как раз в этот момент Ханна и Серафина, закончив работу, направились к выходу.

Клик.

— Нам пора, мы пойдем.

— Надеемся на ваше содействие, начальник штаба.

Дверь закрылась, и обе женщины ушли. Наступила странная тишина.

— За работу.

Хельга раздражённо пододвинула к себе печатную машинку. Ей следовало копаться не в тайной личной жизни начальника, а в этом сумасшедшем плане снабжения, который уже завтра утром нужно ткнуть в лицо генералам из штаба.

Стук, стук-стук.

Механический стук печатной машинки снова наполнил палатку. Она насильно заставила себя вернуть хладнокровие и погрузилась в море цифр.

Она — педантичный и компетентный начальник штаба. Будь генерал-майор Егер хоть богом, хоть тираном, хоть распутником, её обязанность — превратить его ненормальный приказ в безупречный с точки зрения здравого смысла военный документ.

И вот, когда за пологом палатки наконец показался голубоватый рассвет.

Стук.

Хельга размашисто поставила подпись перьевой ручкой на последнем документе и захлопнула пухлую папку.

Теперь настала очередь стариков из штаба коллективно пускать слюну от злости.

◆ ◆ ◆

На следующее утро. Главное командование сухопутных высадочных сил Империи, зал оперативных совещаний.

На столах высшего генералитета лежал план операции, над которым Хельга билась ещё несколько часов назад.

— Что это вообще такое? Выпустить 10 000 фугасных снарядов по суровым северным горам?

— Три тысячи гражданских грузовиков? Я что, разучился читать? Три. Тысячи?!

Кое-где раздались нервные смешки. Рассудительные командиры даже не знали, с чего начать возражения.

— И что, они собираются срыть гору до основания и превратить её в равнину?

— Это не просто гора, а естественная крепость, где засели силы Брусилова. Едва ли парочка артобстрелов сможет срезать этот хребет!

Когда недовольные возгласы улеглись, один из генералов, внимательно изучавший документ, покачал головой.

— Речь вовсе не о том, чтобы выпустить десять тысяч фугасов в пустоту. Это скорее громкая формулировка для внешней пропаганды. На самом деле планируется связать точечный артиллерийский обстрел с огневой мощью 5-й истребительной эскадры. Взгляните на эту подробную схему распределения огня.

Увидев расписанный по секундам график совместных действий авиации и суши, созданный кровью и потом Хельги, генералы реагировали по-разному.

— Хм. А ведь это довольно практично.

— Введение в заблуждение и одновременный удар… Ошеломляющий эффект при таком раскладе гарантирован.

Однако критика не утихала.

— И всё равно гора остаётся горой. Тратить фугасы на врага, зарывшегося в твёрдую скальную породу и подземные пещеры — чистейшее расточительство. Не лучше ли пустить пехоту в обход?

Когда споры затянулись, молча наблюдавший за ходом совещания командующий высадочными силами наконец взял слово.

— Господа генералы. В конце концов, колоссальные ресурсы на эту операцию берутся не из наших имперских арсеналов, а предоставляются правительством Соединённого Королевства.

Военные запасы, выжатые Соединённым Королевством до последней капли, целиком находились в руках дивизии Егера.

— Ха-ха. Они передали все эти ресурсы в полное распоряжение генерал-майора Егера? Похоже, Её Величество доверяет этому парню сверх всякой меры. И что же их штаб говорит по поводу этого безумного плана?

Один из офицеров штаба ответил, сверившись с отчётом:

— Они заявили, что будут действовать исключительно по усмотрению генерал-майора Егера. Ему предоставлены полные полномочия.

— …!

На мгновение над головами генералов будто повисли знаки изумления, но вскоре они принялись кивать.

— Что ж, вполне ожидаемо.

— Впрочем, если речь о генерал-майоре Егере…

— Можно понять, почему правительство Соединённого Королевства так слепо ему доверяет.

Атмосфера мгновенно изменилась.

— В таком случае…

Это означало, что все колоссальные ресурсы покрываются облигациями Соединённого Королевства.

И этого было более чем достаточно, чтобы привести старых генералов в азарт.

Платим не мы?

Разве от такого отказываются? Им предлагают без всякой ответственности выпустить 10 000 фугасных снарядов!

— …Утвердить эту операцию.

Когда командующий поставил печать, больше никто не проронил ни слова против.

◆ ◆ ◆

И три дня спустя. Подступы к Хайленду на севере Виктории, передовой командный пункт дивизии Егера.

— Воздушная поддержка будет над целью через 15 минут!

— Батарея «Антон», развёртывание завершено! Ждём в готовности, координаты зафиксированы!

— Грузовики третьего эшелона тыла успешно прибыли! Путь снабжения в норме!

Поле боя, где каждый сглатывал сухую слюну от висящего в воздухе напряжения.

Я стоял на краю траншеи, вглядываясь в суровый северный хребет.

В уголке моего зрения была развёрнута [Мини-карта].

На крутых склонах и в укрытых ущельях густо роились красные точки.

— Генерал-майор.

Ханна протянула мне рацию.

— Все батареи к стрельбе готовы. Ждём только вашего приказа.

Я принял рацию.

Прохладный ветер коснулся щёк.

Враги прямо сейчас сидят в горных окопах, сжимая оружие и поджидая нашу пехоту, которая вот-вот пойдёт в атаку.

Бесполезно.

— Всем батареям, открыть огонь.

В тот самый миг, когда я отдал приказ…

Д-д-д-до-о-о-ом-м-м!!

С сотрясающим землю грохотом орудия одновременно изрыгнули пламя. Сотни огненных дуг прорезали небо и обрушились на хребты северного Хайленда.

— Прямое попадание! Поражение целей № 3 и № 4 подтверждено!

Рация на узле связи не смолкала ни на секунду.

Бум! Бабах!

За горным гребнем один за другим взмывали алые столбы пламени. Открытый огонь вызвал детонацию складов боеприпасов и замаскированных бункеров, которые враг так искусно спрятал.

— Бомбардировочное звено ВВС входит в зону!

Не успел противник опомниться от шока, как подоспела вторая волна. Идеальный тайминг, рассчитанный Хельгой.

Ш-ш-ш-шу-у-у-у!!

На этот раз грохот донёсся с небес. Бомбардировщики 5-й истребительной эскадры один за другим проносились над хребтом.

Ба-а-ам!!

Градом посыпались бомбы. Вместе с 250-фунтовыми снарядами рвались белые фосфорные бомбы, застилая долину густым белым дымом.

Это было похоже на сущий ад. Со стороны казалось, что на этой земле не сможет выжить ни одно живое существо.

«…И всё же горы есть горы».

Но то, что было видно снаружи — далеко не всё.

Физические ограничения были очевидны. Сколько бомб ни обрушивай, пробить скальную породу толщиной в несколько метров невозможно.

Алые точки на [Мини-карте] заметно поредели, но не исчезли полностью. Те, кто забился глубоко в укрытия, всё ещё удерживали порядок и готовились дать ответ.

«В такие моменты действительно скучаешь по современному оружию».

Будь у нас противобункерные бомбы или дроны, подавить их удалось бы куда эффективнее. К сожалению, подобные опережающие время технологии в эту эпоху ещё не существовали.

— Одной лишь огневой мощи недостаточно, — произнесла Серафина, смотря на горный хребет.

— Они озлоблены. Похоже, намерены драться до последнего.

— Знаю. Теперь переходим к следующему этапу.

Щёлк.

Я достал из кобуры на поясе пистолет-пулемёт.

— Подразделения прямого подчинения, пехотный батальон.

Настоящий бой ещё даже не начался, а я был готов вести его хоть целый день.

— Всем приготовиться к бою.