Тот вечер. Ратуша Уэймута.

В командном пункте царила куда более расслабленная атмосфера, ведь последних уцелевших врагов и спрятанные припасы разыскали до единого.

— Вот и прочесывание городских улиц подошло к концу…

За окном на гавань опускался алый закат, а ключевые офицеры бригады оставались в зале заседаний, продолжая подводить итоги.

— Наш следующий вопрос — специальный оперативный фонд, поступивший из столицы.

Начальник штаба Хельга положила на стол пухлый фолиант.

Я с равнодушным видом скользнул взглядом по вписанным в ведомость цифрам.

Оперативный фонд: одних лишь наличных средств три тысячи пятьсот золотых. Вдобавок запчасти для танков, отборные полевые рационы и наборы медикаментов для раненых. Переведи всё это в снабжение — и сумма перевалит за десятки тысяч золотых.

— …Размах внушительный.

Офицеры изумлённо переглянулись. На лице Хельги тоже промелькнуло замешательство — видимо, подобные суммы она видела впервые.

— Что ж, ничего удивительного.

Я пожал плечами и взял ручку.

— Вся империя знает, что наша бригада на особом счету. К нам приковано внимание его превосходительства главнокомандующего и его величества императора, да и в каждой ключевой операции мы идем в авангарде.

— В последнее время и пресса пишет о нас всё благосклоннее. Не только бульварные листки, но и крупные издания изредка упоминают бригаду.

— …Кажется, я тоже видела эту статью.

Вслух я этого не сказал, но за моей спиной суетился талантливый управляющий, прокручивающий теневые фонды, да в режиме реального времени разрастался подпольный картель.

Так официальная армейская поддержка соединилась с закулисным капиталом.

Так что времена, когда я был нищим лейтенантом без гроша за душой, ползавшим по грязи и дрожавшим за каждый патрон и банку консервов, канули в прошлое навсегда.

«Прекрасный предлог».

Имперское командование само выделило эти деньги нашей бригаде, открыто разрешив их потратить. И как же мне их применить?

От одной мысли о подсчетах на губах сама собой всплыла ухмылка. Переведя взгляд на подчиненных, сидевших в зале, я продолжил обсуждение:

— Деньгам, судя по всему, деваться некуда, так что давайте пустим их туда, где они действительно нужны. Высказывайтесь, у кого какие потребности по батальонам.

Едва я договорил, как первою взвилась рука Фредерики.

— Запрос от танкового батальона!

Она выглядела нетипично взбудораженной. Ее изумрудные глаза блестели, как у ребенка, выпрашивающего новую игрушку.

— Коэффициент готовности новых танков отличный, но из-за ужасных местных дорог износ гусениц и загрязнение воздушных фильтров крайне велики. Кроме того, хотелось бы пополнить запасы осколочно-фугасных снарядов для обороны города.

«Анализ состояния».

[Имя: Фредерика фон Кессель]

[Состояние: слепая жажда обслуживания танков, предвкушение]

Повернутая на бронетехнике дурочка, у которой в голове одни танки.

Усмехнувшись ее неизменному пылу, я кивнул.

— Хорошо. Все заявки танкового батальона на запчасти утверждаю. Поручу лейтенанту Эйдену организовать приоритетную доставку по воздуху через Торговую компанию «Штернберг».

— Есть, поняла, полковник!

Фредерика с довольным видом опустилась на стул.

Я естественным образом перевел взгляд на Элизу в белом врачебном халате.

— Майор Элиза, как обстоят дела у медслужбы?

Элиза ответила с мягкой улыбкой:

— Благодаря исключительной эффективности операции восстановление раненых проходит гладко. Да и тяжелых ранений почти нет. Однако для контроля над местными больницами и профилактики эпидемий нам понадобятся дополнительные поставки пенициллина, дезинфицирующих средств и бинтов. Гигиены много не бывает.

Ответ, заставивший вспомнить Элансию.

«Там ведь были те психи, что уничтожили канализацию».

Впрочем, даже без сумасшедших террористов важность санитарии оставалась неоспоримой.

— Совершенно верно. Я удвою объем запрашиваемых медицинских припасов и отправлю телеграмму в столицу.

Карие глаза Элизы сощурились с еще большей нежностью.

[Имя: Элиза фон Кляйст]

[Состояние: уважение, облегчение, воодушевление врачебным долгом]

— Что ж, дальше.

Очередь была предопределена. Я перевел взгляд на Серафину, сидевшую напротив с безупречно прямой осанкой.

— Что насчет пехотного батальона? На вас приходится большая часть личного состава бригады, так что и потребностей должно быть больше всего.

От моего вопроса плечи Серафины едва заметно вздрогнули. Ее голубые глаза заметались между ведомостью на столе и моим лицом.

Внешне ее лицо оставалось ледяным, но… я-то знал. Именно такое выражение появлялось у Серафины, когда она теряла обладание.

«Хм…? Анализ состояния».

[Имя: Серафина фон Райнхардт]

[Состояние: молчание, финансовая робость]

[Эмоция: Такое астрономическое количество золотых… наша бригада распоряжается ими как ни в чем не бывало. Подобные деньги мгновенно покрыли бы чертовы долги нашего рода Райнхард, у меня просто когнитивный диссонанс от этой картины.]

Весьма обывательская реакция. Или, может, наоборот — предельно реалистичная?

Фредерика и Элиза происходили из дворянских семей, не знавших нужды. А для Ханны, простолюдинки из глухой деревни, такие суммы и вовсе казались сказками из далекого мира.

Но положение Серафины, оказавшейся между ними, отличалось.

«Я слышал слухи, что финансовое положение рода Райнхард плачевно».

Ее семья была скромным баронским родом на самом краю империи. Лишь блестящая оболочка дворянского титула, а на деле — утопающая в долгах беднота.

Я знал, что одна из причин, почему она выбрала военную службу и так отчаянно цеплялась за продвижение по службе, кроется именно в этих проклятых семейных долгах.

Так что, когда на бумаге переводились суммы золотых, к которым она за всю жизнь и близко не прикасалась, гордость аристократки и ее финансовое чутье просто онемели.

Ни полковник из сирот-простолюдинов, ни унтер-офицер из сельской глубинки, а именно майор из разорившейся семьи была сейчас самым чужеродным элементом на этом совещании.

— Майор?

— А… кхм, кхм! Кхм.

Серафина несколько раз прокашлялась и, пытаясь скрыть растерянный взгляд, придала своему голосу показную твердость:

— Ос… основа пехоты — крепкие ноги и винтовка. Из-за частых городских боев и маршей подошвы сапог у солдат сильно износились. Требуется полная замена обуви на образцы нового типа. Кроме того, в преддверии поздней осени и зимней сырости необходима утеплительная одежда и пончо…

Она перечисляла исключительно скромные и практичные вещи, будто стараясь сэкономить каждую монету. Иметь перед собой бюджет в тысячи золотых и заводить речь о сапожных подошвах!

— А также замена запчастей для старых винтовок с продольно-скользящим затвором…

— Погоди.

Я постучал ручкой по столу, прерывая ее. Серафина округлила глаза.

— Слишком скромно, майор. Разве я просил экономничать?

— Что? Н-но, полковник! Доктрина пехоты всегда требует эффективного распределения ресурсов…

— Это разговорчики мелочных скряг вроде инспектора Цвингера.

Я усмехнулся и набросал цифры на краю документа.

— Авангардные роты пехотного батальона пусть полностью сбросят старые винтовки. Пользуясь случаем, перевооружим всю пехоту нашей бригады Егер новыми пистолетами-пулеметами и полуавтоматическими винтовками. Выдать каждому по пять гранат, а количество минометов поддержки в ротах удвоить.

— П-полковник?! Но ведь бюджет…!

Серафина в ужасе приподнялась со своего места, но я остановил ее жестом руки.

— Ты сказала, что основа пехоты — крепкие ноги? Ошибка. Основа пехоты — огневая мощь и мобильность. Забудь про пешие марши: мы задействуем бронетранспортеры и полугусеничные машины, доведя уровень моторизации всего пехотного батальона до ста процентов.

Официальный предлог — повышение выживаемости солдат и скорости продвижения.

Разумеется, в моей голове зрели и немного иные замыслы.

«Когда в будущем разработают штурмовые винтовки, выдадим их и объединим со штурмовой доктриной…»

Тогда удастся развернуть полноценную современную пехотную тактику.

— В общем, это снизит утомляемость солдат и обеспечит стремительное наступление. Понятно?

Губы Серафины слегка приоткрылись от моих слов.

— ……!

Я щелкнул пальцами и посмотрел на Хельгу.

— Запасы уже внушительные. Кроме того, у нас есть возможности запросить у командования дополнительные ресурсы. В остальном задействуем аффилированные компании через лейтенанта Эйдена.

Хельга без лишних слов сделала пометку в журнале.

— На этом совещание окончено. Командирам вернуться к своим подразделениям и заняться их реорганизацией.

— Есть, понятно!

*

Завершив совещание, я вернулся в роскошный особняк неподалеку от ратуши, отведенный под мою временную резиденцию.

Стоило мне сбросить пальто и снять сапоги, как всплыло окно системы.

[Вы выполнили задание по зачистке городских кварталов Уэймута и стабилизации порядка.]

[В награду получен опыт.]

День выдался неплохим.

Переформирование бригады шло гладко, а правопорядок в Уэймуте находился под полным контролем.

— Пора бы проверить.

Я слегка покрутил в руках бокал с виски, стоявший на столике у дивана, и закрыл глаза.

«Общий обзор».

[Активирован навык «Общий обзор (Ур. 1)».]

[Вы получаете визуальную информацию указанной цели («Сидни Уэлсли») в режиме реального времени.]

Пссс-…

Вместе со слабыми помехами тьма рассеялась, и чужое зрение хлынуло в мой разум.

Приглушенный свет. Изысканная деревянная мебель. Похоже, личная комната Сидни.

Шурх.

Сидни стояла перед зеркалом. Ее пальцы снимали черные кожаные перчатки одну за другой и клали на стол.

«И надо же было угадать именно с таким моментом».

Я глубоко откинулся на спинку дивана и, потягивая виски из бокала, наслаждался ее обзором.

В зеркале у Сидни был отчетливо виден уставший вид. Неудивительно, ведь весь день она провела вместе со мной на операции.

Слегка потускневшие лавандовые глаза, опущенные ниже обычного плечи.

Она медленно сняла строгий пиджак и накинула его на спинку стула.

Затем ослабила галстук и стала расстегивать пуговицы наглухо застегнутой белой блузки, одну за другой сверху вниз.

Щелк.

Плотно закрытый воротник разошелся. Белая гладкая шея и изящные ключицы едва заметно поднимались и опускались в такт ее выдохам.

Тук, тук.

С каждой расстегнутой пуговицей открывалась белоснежная кожа.

Натянутые полы блузки будто только этого и ждали: они распахнулись, открывая в образовавшемся разрезе глубокую ложбинку пышной груди.

Вскоре блузка совсем потеряла форму и соскользнула с плеч. Две круто выпирающие соблазнительные полусферы… Черное кружевное белье, облегавшее ее грудь, отличалось довольно изысканным дизайном.

Тук, тук.

Когда поддалась последняя пуговица, Сидни слегка повела плечами, и блузка упала на пол.

— …Фх-х.

Сбросив и угольно-черные брюки, она осталась в одном белье, после чего включила воду в раковине и умылась. С громким плеском брызги полетели во все стороны.

Вскоре, утерев лицо полотенцем, она пристально уставилась на свое отражение в зеркале.

— …Кх.

Сидни вдруг вздрогнула. В тот же миг ее белоснежная шея и грудь вспыхнули румянцем.

Глоток.

«Анализ состояния».

Осушив бокал, я активировал навык.

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: физическая усталость, снятие напряжения, глубокие раздумья]

[Эмоция: Случившееся в подвале не выходит из головы. Считает его дерзким и грубым мужчиной… но ее смущает то, что в тот миг она ощутила странное облегчение.]

[Скрытое желание: Подавляет слабое подсознательное стремление полностью положиться на кого-то среди этой обстановки.]

— …Правда, сейчас не время для этого.

Сидни сбросила даже белье и вошла в душевую.

Шшш-…

Какое-то время струи воды обрушивались на нее, омывая обнаженное тело Сидни.

Кап.

Вытеревшись, Сидни вышла из душевой. Надев приготовленное белье, она накинула сверху темно-синий шелковый халат.

«Собирается спать?»

Я допил последние капли виски и собирался отменить навык.

«Отмена нав… А?»

Однако последующие действия Сидни вызвали у меня интерес. Плотно затянув пояс халата, она направилась к потайной двери в глубине спальни.

Скрип.

«Так у нее тут вот что спрятано».

За дверью находилась узловая комната связи высшей категории секретности, обустроенная во временном штабе Уэймута.

В ней стоял массивный аналоговый шифровальный телеграф. Сложное переплетение множества шестеренок и штекеров — вершина военной секретности.

— Отличная работа. Можешь идти.

Отослав дежурившего агента, Сидни сама села перед телеграфом.

Щелк, щелк. Она ловко сменила диск устройства. Вскорости была настроена сверхсекретная частота.

«Связь перед сном… С кем же, интересно?»

Пссс-… Пип. Пик.

Игла телеграфа быстро задвигалась, выдавая перфорированную бумажную ленту.

Сидни пробегала взглядом по зашифрованным пробитым отверстиям, мгновенно расшифровывая их в уме.

[Моя дорогая Сидни]

Содержание было довольно смущающим.