Я медленно просмотрел список отчёта, принесённого Хельгой.

Запасные части для новых танков, предметы роскоши для офицеров, специальное зимнее снаряжение и новейшее медицинское оборудование для полевого госпиталя.

Все до единого товары, определявшие «качество» управления подразделением, задерживались или отклонялись один за другим.

С другой стороны, жизненно важные припасы — патроны, продовольствие и топливо, необходимые для тренировок прямо сейчас, — поступали совершенно нормально.

«…Мелочный старикан.»

Я усмехнулся про себя.

Типичная попытка старого пердуна прижать мне хвост и показать, кто здесь главный.

А что, если бы он заблокировал жизненно важные ресурсы вроде патронов или провизии? Накануне десантной операции это было бы явным предательством и изменой.

Узнай об этом фельдмаршал Людвиг — он бы тут же свернул Дитриху шею. Так что старик просто избежал того, что могло стоить ему жизни.

Вот настолько ничтожным было это давление. И даже если бы подкупленные дешёвые журналисты начали распускать грязные слухи, моё положение ничуть бы не пошатнулось.

Он всего лишь хотел попортить мне нервы, чтобы я первым поджал хвост, склонил голову и умолял: «Старший товарищ, простите на первый раз!». Буквально попытка проучить, не больше и не меньше.

Жалкое зрелище.

Что ж, и как мне ответить на эти милые капризы? Вариантов было несколько.

Во-первых, набедничать покровителям — фельдмаршалу Людвигу или генерал-майору Фалькенхайму.

Самый надежный, но самый паршивый ход.

Я не мог выглядеть сопливым младенцем, который не способен сам уладить мешанину в бумажках. Прятаться под зонтом фракции — козырь для смертельной угрозы, а не для мелководной политической возни.

Во-вторых, задавить своими деньгами.

Воспользоваться теневыми фондами и подставными фирмами, которыми заправляет Эйден, чтобы обчистить чёрный рынок и восполнить припасы. Но с какой стати? Тратить мои драгоценные средства из-за одного старикашки? Вздор.

В-третьих, [Преобразование материи].

Испепелить свои драгоценные магические контуры и сотворить недостающие запчасти из воздуха, вуаля. Безумие. Сделай я так хотя бы раз — и целый день буду заливать всё вокруг соплями с кровью и валиться без чувств, что совершенно недопустимо для командующего перед десантной операцией.

К тому же, чтобы перекрыть потребности всей бригады, мне пришлось бы отключаться сорок раз. Отклонено.

«Значит, остаётся только один ответ.»

Я сцепил пальцы в замок, положил руки на стол и перевёл взгляд с Эйдена на Хельгу.

— Начальник штаба.

— Слушаю, полковник.

— Полагаю, за время службы под началом бригадного генерала вы намотали немало на ус. Сможете указать на его прошлые махинации?

От моего вопроса серые глаза Хельги блеснули. Она ответила без колебаний:

— Разумеется. Вытресу всё до последней пылинки, ни единого угла не пропущу.

«Анализ состояния.»

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: Твёрдая решимость, доказательство верности]

[Эмоции: Это шанс расплатиться с прошлым. Я докажу свою ценность полковнику Егеру безупречным результатом.]

Похоже, беспокоиться о Хельге не приходилось. Напротив, она считает это отличной возможностью… В конце концов, расправа со своим бывшим начальником — лучший способ доказать преданность.

Затем я перевёл взгляд на Эйдена. В чьей преданности у меня не было ни малейших сомнений.

— Лейтенант Эйден.

— Слушаю вас.

— Информаторы из трущоб и писаки из дешёвых газетёнок, которых нанял старик. Сколько стоит перекупить их?

— У нас более чем достаточно средств. Имеющихся под рукой денег хватит, чтобы перекупить и продать их с потрохами раза три.

Отлично.

Этого вполне достаточно.

— …Полковник. И последнее: как мы «поступим» со стариком?

В голосе Эйдена прозвучала с жуткими нотками жажда крови.

Стоявшая рядом Хельга тоже стала предельно серьёзной.

Вот только…

— Нет, убивать его мы не будем.

От моих неожиданных слов оба округлили глаза.

— Вы не сотрёте его в порошок?

Я усмехнулся и тихо постучал пальцами по столешнице.

— Подумай сам, Эйден. Связи бригадного генерала ещё могут пригодиться. Чем просто избавляться от старикана…

Куда выгоднее использовать этот повод, чтобы намертво затянуть на его шее поводок.

Тогда его можно будет использовать всю жизнь. Пока он не уйдёт на покой, а может, и до самой смерти.

«Раньше ты наживался на мне, а теперь я буду ездить на тебе.»

Унижение временно. Смерть мимолётна, а боль со временем притупляется. Но системная зависимость — вечна.

Вот способ навсегда подчинить себе пса, посмевшего оскалить на меня клыки.

— Сделай его частью нашего картеля. Загони его так глубоко на нижний уровень, чтобы он даже помыслить не смел о предательстве.

После моих слов в кабинете ненадолго воцарилась тишина.

«Анализ состояния.»

Я привычно прочитал их мысли.

[Имя: Артур]

[Состояние: Преданность, воспоминания о прошлом]

[Эмоции: Какая дерзость — обратить себе на пользу даже того, кто занёс над ним клинок. Именно благодаря этой смелости я до сих пор жив… Всё-таки он тот человек, которому я готов служить вечно.]

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: Восхищение, озноб]

[Эмоции: Перекрыть Дитриху кислород таким образом… Какое счастье, что я не стала врагом Макса Егера.]

Оба про себя обливались холодным потом.

Причины у них отличались, но сходились они в одном — оба меня переоценивали.

«А ведь я просто действую напролом, полагаясь на чит-навык.»

Принимать врага в свои ряды — всегда риск предательства. Высокий риск, высокая награда. Но я могу забрать всю сладость выгоды и полностью отбросить риск.

Цвет точек на [Мини-карте]. И истинные мысли, считываемые [Анализом состояния]. С такой системой невозможно не заметить предательство до того, как оно случится.

Меня не могли предать соратники.

Не зная этих подноготных деталей, они придумывают обо мне небылицы и возносят всё выше. Верность крепнет, риск измены падает, а моя спина становится всё более защищённой.

Настоящий добродетельный круг читерского навыка.

— Будет исполнено, полковник.

— Сделаем всё точно по вашему приказу.

Эйден и Хельга одновременно отдали честь.

Два ветерана, которым предстояло стать моими верными руками и ногами, немедленно взялись за дело.

◆ ◆ ◆

Спустя несколько дней.

Кабинет командира 7-й бригады.

— …Не отвечают. Говорят, номер не существует.

— Что?! Быть того не может! Они же ещё позавчера аванс забрали!

Бригадный генерал Дитрих кричал с надувшимися на шее жилами. Адъютант в холодном поту снова поднял трубку, но в ответ слышались лишь сухие гудки.

Всё было странно. Ситуация принимала жутковатый оборот.

Информаторы, которым поручили рыть компромат на Макса Егера, вдруг испарились посреди ночи, сославшись на «личные обстоятельства». Редактор газеты, обещавший напечатать разгромную статью, скоропостижно ушёл в длительный отпуск «по состоянию здоровья».

Даже начальник склада, подкупленный ради задержки снабжения, в какой-то момент начал незаметно уклоняться от звонков.

— Генерал… Это ещё не всё. Ребята из детективного агентства, которым мы давали поручение, и вовсе съехали из офиса.

— …

С лица Дитриха мгновенно сошла вся краска.

Будь это один или два случая, можно было бы списать на совпадение, но такое одновременное отсечение всех его щупалец явно было чьей-то спланированной работой.

Карл фон Дитрих гордился тем, что съел собаку на политических и административных интригах в имперской армии. И чтобы кто-то так быстро, чисто и без следа пресёк все его махинации?

«Нет. Не может быть.»

Макс Егер? Да он же сопляк зелёный! Каким бы сообразительным он ни был, у него нет возможностей контролировать подпольные СМИ и крутить как вздумается интендантским командованием.

Хотя Хельга и перешла к нему, едва ли она могла в одиночку перевернуть такую огромную доску всего за пару дней.

Тогда кто? Неужели сам фельдмаршал Людвиг вмешался лично?

Тревога медленно сжимала горло Дитриха.

Чем больше деталей складывалось воедино, тем сильнее его охватывал ужас: он задел чешую монстра, которого не следовало трогать.

Нужно было убедиться.

Дитрих поспешно схватил трубку.

— Алло. Да. Вызовите полковника Егера ко мне в кабинет.

◆ ◆ ◆

Клик.

Дверь отворилась, но вошёл вовсе не полковник Егер.

Это был незнакомый человек.

— К-кто ты такой?

На вид ему было под тридцать. Мужчина с бледной, бескровной кожей и глубокими, тёмными глазами.

Топ, топ.

Чеканя шаг сапогами, он подошёл к столу и отдал честь. Плечи Дитриха вздрогнули.

— Честь имею. Лейтенант Эйден Хант из бригады Егера.

— Л-лейтенант? Я же чётко просил полковника Егера…!

— Полковник сейчас невероятно занят подготовкой к десантной операции.

Безупречно вежливый голос заставил мороз пробежать по коже.

Он молча поставил принесённый портфель на стол.

Щёлк.

Замок расстегнулся, и содержимое выскользнуло на столешницу.

— Ч-что всё это значит?

— Это материалы для исправления «административных ошибок», возникших в зоне ответственности 7-й бригады за последние дни.

Эйден постучал пальцем по верхнему документу.

— Во-первых. Собственноручные признания информаторов и редакторов, с которыми вы недавно связывались. В них подробнейшим образом изложено, как они собирались распространять клевету о полковнике Егере и нашей бригаде. Всё заверено отпечатками пальцев.

— …!

— Во-вторых.

Эйден развернул следующий документ. На этот раз форма была слишком хорошо знакома Дитриху. Внутренняя секретная бухгалтерия отдела снабжения 7-й бригады.

— Это отчёт о растрате военных припасов, списывавшихся со складов 7-й бригады на гражданский рынок путём подделки документов за последний год.

— Ах ты, щенок! Откуда это у тебя?!

— Начальник штаба Штраус вела очень аккуратные записи. Мы провели перекрёстную проверку через нашу сеть и чётко установили, что конечным пунктом назначения средств были ваши подставные счета.

Бах!

Дитрих опёрся о стол и вскочил. Его ноги дрожали как осиновый лист.

— Э-это же откровенный…!

— Как поступите, генерал?

Эйден слегка наклонился вперёд и встретился взглядом с Дитрихом.

— Наш полковник Егер очень дорожит связью с вами, тянущейся ещё со времён Пепельного леса. Поэтому он хотел бы замять эти «незначительные» административные огрехи.

— Х-ха-а…?!

Дитрих тяжело рухнул в кресло. Казалось, его мозг вот-вот взорвётся.

— Н-нет, это… То есть, но…! Я, я хочу сказать…! Все грузы для бригады Егера…!

Язык Дитриха начал заплетаться. Слова не складывались. О чём я сейчас думал? Упасть на колени?

— Как… как вы вообще…?

И с его губ слетел самый главный вопрос.

Дитрих не действовал спустя рукава. Подкупленных журналистов прятали в подпольных ячейках, с начальником склада связывались под чужими именами.

И всего за несколько дней все эти связи подчистили без единой помарки, да так, что сам организатор ничего не заметил?

Такое невозможно объяснить, если только они не воспользовались разведслужбой фельдмаршала Людвига.

Однако Эйден лишь усмехнулся и не стал снисходительно отвечать.

Это равнодушное молчание жгло нутро Дитриха ещё сильнее. Какой-то лейтенант подавлял его, а он и слова в ответ сказать не мог.

Его снова накрыла уверенность: он задел чешую чудовища, к которому нельзя было подходить и близко.

И имя этому чудовищу — Макс Егер.

«Я… я выкормил тигра… нет, свихнувшегося монстра…!»

Что бы он ни думал, его дальнейшие слова и поступки были предопределены.

— По-слушай, лейтенант Эйден. Я лично обещаю. Я сниму все ограничения с поставок. Сниму! О-обещаю! Клянусь своим именем и честью командира бригады.

— Превосходный выбор, генерал. Проницательность полковника снова не подвела.

Эйден снова отдал чёткую честь.

— Что ж, рассчитываем на вашу щедрую административную поддержку бригады Егера и впредь.

◆ ◆ ◆

Сразу после того, как Эйден покинул кабинет.

Дзи-и-инь!

Обмякший на диване Дитрих от неожиданности подскочил. Поколебавшись секунду, он снял трубку.

[А, генерал. Это я.]

— …Ах ты, сукин сын.

Это был прихвостень из газеты, с которым Дитрих недавно выходил на связь. Тот заговорил, совершенно не чувствуя обстановки:

[Насчёт полковника Егера. Как вы и приказывали, я хочу прицепиться к монополизации поставок и его личной жизни. Можем развернуть статью так, чтобы выставить его полнейшим распутником?]

В этот момент у Дитриха глаза на лоб лезли от ярости.

— Ты что, совсем сдурел, жить надоело?! Забудь нахуй! Немедленно!

[Что? Простите? Почему вдруг…]

— Полковник Макс Егер — великий герой Империи! Он мой драгоценный младший товарищ, которого я опекаю ещё со времён Пепельного леса!! Понял, ублюдок?! Посмел бросить тень на моего младшего?! Перепиши статью полностью! Пой ему дифирамбы! Если я увижу хоть одно дурное слово, я сам тебе башку оторву!!

Бах!

Дитрих со всей силы швырнул трубку. Тяжело дыша, он повторял про себя снова и снова:

«Ха-ха, да. Именно так. Полковник Егер — герой. Мой драгоценный младший, которому я обязан помогать, даже если придётся отдать всю свою старость. Ха-ха, именно. С-слава Империи.»

Совсем поседевший от пота и полубезрассудный, Дитрих поймал себя на странном чувстве.

Словно он только что очнулся от долгого сна. События последних дней рассеялись, как мираж, в котором он блуждал по пустыне.

И когда он проснулся от этого сна, сама мысль о том, чтобы ещё хоть раз перечить Егеру, навсегда испарилась из его головы.

◆ ◆ ◆

В то же время. Кабинет командира бригады Егера.

Я откинулся на мягкое кресло и разглядывал парящую в воздухе [Мини-карту].

В углу карты, в районе штаба 7-й бригады, светилась маркерная точка Карла фон Дитриха.

Белая точка внезапно сменила цвет на зелёный.

— Хм-м.

Система гарантировала абсолютную верность. Уголки моих губ довольственно поползли вверх.

Стук-стук.

— Полковник. Лейтенант Эйден Хант вернулся.

Дверь открылась, и вошёл Эйден.

— Отличная работа, Эйден.

— Всё благодаря сведениям, предоставленным начальником штаба. Генерал полностью поджал хвост.

Сидевшая рядом и стучавшая по клавишам майор Хельга тоже доложила:

— Только что звонили из отдела снабжения. Задержанный поезд со специальным грузом — новыми запчастями для танков и медикаментами — уже на подходе. На этом подготовка ресурсов к десантной операции полностью завершена.

— Идеально.

Но и это было ещё не всё.

Вечером того же дня я развернул только что доставленный вечерний выпуск газеты.

[Гордость Империи, великий герой полковник Макс Егер! Посланный небесами Бог Войны, сокрушительное величие его бригады!]

[Безупречный командир, навевающий ужас на врагов! Учения 207-й бригады по десантированию идут строго по плану!]

— Ого.

Заголовок во всю первую полосу. Это была та самая дешёвая газетка, которую подкупал Дитрих.

«Бог войны? Безупречный? Ну и бред.»

Сплошной елей и дифирамбы, от которых свело бы зубы у любого.

— Направление статьи… изменилось довольно радикально.

— …Это уже смахивает на религиозный гимн.

— Ну, он просто хотел жить, так что его можно понять.

Я усмехнулся и бросил вечернюю газету на стол.

— Отлично. На этом вопрос с Дитрихом закрыт.

Стоило мне подняться и подойти к окну, как Эйден и Хельга отступили на шаг и подтянулись.

— Начальник штаба Штраус. Лейтенант Эйден.

— Слушаем, полковник.

— Полученные ресурсы немедленно распределить между подразделениями первого эшелона десанта. Всю партию запчастей передать бронетанковому батальону, чтобы довести готовность танков до ста процентов. В медсанбат сразу направить запасы обезболивающих и боевых стимуляторов.

— Будет исполнено. Все административные процедуры я уже оформила.

Я коротко кивнул, глядя в окно.

За стеклом висел густой запах пороха и дизельной гари. На побережье день и ночь шли учебные десантные операции. Слышались суровые крики солдат, а море кишело десантными катерами.

— Подавляющий огонь! Прижать головы и бегом!

Т-та-та-та-танг!

Над учебными траншеями градом сыпались холостые патроны. Пехотинцы 207-й бригады, барахтающиеся по пояс в грязи и ползущие под колючей проволокой, сверху казались муравьями.

В другой стороне танки под командованием Фредерики безустанно отрабатывали погрузку и выгрузку, снова и снова заезжая на аппарели макетов десантных барж.

Время летело в бешеном темпе.

Военное имущество, выбитое из Дитриха, прибывало в срок и надежно восполняло запасы части. Железнодорожные станции у побережья каждый день ломились от непрерывного потока войск и грузов, а прожекторы, не гаснувшие даже ночью, разрезали тьму над проливом.

За морем из-за ежедневных бомбардировок имперской авиации клубился чёрный дым, а в порту собирались десятки транспортных судов под прикрытием мощного эскорта боевых кораблей.

И вот.

Настал день десантной операции.