Пш-ш-ш.

[…Пш-ш. На связи оперативный штаб десантных сил. Полковник Егер?]

— Докладываю. Наша бригада к данному часу полностью завершила высадку. Первая линия обороны противника разгромлена, плацдарм захвачен согласно плану. Танковый батальон также закончил разгрузку и переходит к обороне рубежа.

По ту сторону радиостанции на мгновение воцарилась тишина. А затем послышался шелест осыпающейся пачки бумаг и отборная ругань.

[Ч-что вы такое говорите, полковник Егер?! Уже прорвали оборону?! Ваше подразделение цело?!]

— На данный момент потери бригады составляют менее двух процентов от первоначального состава. К завтрашнему утру мы будем готовы поддержать огнем соседние участки.

[…Два процента? Не двадцать, а два процента?.. С ума сойти. И вы говорите, что можете помочь остальным? Да там сейчас настоящий ад!]

Голос звучал чересчур взволнованно. Офицер штаба по ту сторону рации еще какое-то время с нескрываемым изумлением что-то тараторил, но вскоре взял себя в руки.

[Хорошо, полковник. Берете плацдарм в этом секторе под личный контроль. Отныне все действия 207-й бригады на ваше усмотрение. Такова воля командующего десантными силами.]

— Слушаюсь.

[…Слава вам и Империи.]

Щелчок. Связь прервалась. Я опустил трубку и принял фляжку, которую мне протянула Ханна. Ледяная вода прижгла пересохшее горло, и дышать стало немного легче.

«Пока все идет гладко».

И это было действительно так. Моя читерская способность сполна проявила себя и во время десантной операции, а совместный удар авиации и бригады оказался сокрушительным.

Захваченный прибрежный плацдарм получился достаточно широким и надежным. Теперь оставалось лишь дождаться основных сил высадки и продолжить наступление.

Но этот успех был лишь крошечным фрагментом гигантской десантной операции.

«Нужно смотреть на картину в целом».

Закрывая флягу, я пристально взглянул на [Мини-карту]. Отдалил масштаб, охватывая максимально возможную территорию.

Южное побережье Виктории превратилось в сплошной хаос. Зеленые и красные точки кишели, как муравьи. За пределами моего сектора ситуация была просто катастрофической.

Вдали, на восточном пляже.

Несколько десантных катеров испарились прямо под шквальным огнем противника. Зеленые точки, подходившие к берегу, мигнули пару раз и безвременно поредели, сменившись серым небытием.

В другом месте. Зеленые точки, отчаянно цеплявшиеся за кромку суши, попали в перекрестный огонь с господствующих высот, где закрепились красные точки, и беспощадно стирались одна за другой.

У некоторых подразделений оказалась полностью уничтожена связь. Транспортное судно высадило их не на тот пляж, и бойцы, не имея возможности ни пробиться к месту боя, ни вернуться в море, просто застряли бесполезным балластом.

Самое отчаянное положение сложилось глубоко в тылу, на захваченных позициях.

Имперские десантники поначалу стремительно захватывали ключевые узлы и действовали успешно, но теперь их со всех сторон сжимало кольцо красных точек, и контролируемая ими территория неумолимо сокращалась. Полное уничтожение было лишь вопросом времени.

«Настоящий ад».

Все южное побережье Виктории превратилось в гигантскую мясорубку. Тысячи жизней перемалывались прямо сейчас, в режиме реального времени.

И все же моя задача оставалась неизменной.

— Командир бригады. Командирский катер причалил. Все готово к высадке.

Доложила майор Хельга. Я расстегнул кобуру и туже затянул ремешок каски.

— …Пошли.

Скрежет! Бам!

Аппарель катера упала, и я шагнул в морскую воду. Подошвы армейских сапог врезались в мокрый песок.

Так завершился первый этап десантной операции.

*

В то время как бригада Егера успешно закрепилась на плацдарме, а имперская армия начала постепенно отвоевывать зоны высадки.

В открытом море.

В акватории, где развернулись силы Имперского флота и флота правительственных сил в изгнании, царила обманчивая, почти зловещая тишина.

А на ходовом мостике линкора «Вительмарк», флагмана Объединенного флота, витало совсем иное напряжение, нежели на суше.

— Пеленг 0-1-0, обнаружен плавающий объект! Похоже на обычные обломки!

— Транспортный конвой пятого сектора докладывает о завершении швартовки!

— Воздушное прикрытие в режиме ожидания. Остаток топлива истребительной авиагруппы — 60%!

Десятки унтер-офицеров и офицеров непрерывно сновали по мостику. Выкрики из переговорных труб, вибрация работающей гидравлики и ритмичные механические шумы сливались в единый гул.

В самом центре мостика, перед огромной картой, стояли два генерала и с суровыми лицами всматривались в северные воды.

— …Адмирал Уильям, вы были правы. Эти подлецы вовсе не намерены сдаваться без боя.

Произнес адмирал Рюцель, главнокомандующий Объединенным флотом.

Адмирал Уильям ничего не ответил, лишь поднял бинокль и стал разглядывать окутанный густым туманом северо-восточный сектор. Невооруженным глазом ничего не было видно, но многолетний опыт настойчиво взывал к осторожности.

— …Они идут.

— А я-то думал, они превратились в груду металлолома в своих портах. А нет, все-таки выползли в море.

Рюцель цыкнул языком и продолжил:

— Но они совершили чудовищную ошибку. Если бы они знали, сколько сил наш Имперский флот вложил в эту операцию, то никогда не осмелились бы на такую глупую дерзость.

Основные силы вражеского флота, укрывавшиеся в северных портах острова Виктория, начали движение на юг сразу же после начала высадки.

Это был действительно опасный ход, но Имперский флот полностью просчитал его заранее.

— Всем кораблям, боевая готовность номер два! Руль лево 15, перестроиться в кильватерную колонну. Как только вражеский флот выйдет из тумана, мы должны занять перекладину буквы «Т», чтобы немедленно накрыть их залпами главного калибра.

Рюцель отдал приказ вестовому. В тот же миг команда волной разнеслась по всему флоту.

— Передать с флагмана! Всему флоту — к бою!

— Первому отряду — увеличить скорость до 20 узлов! Держать дистанцию!

Армада пришла в движение как единый организм. Многотысячетонные линкоры пересекали ордер, а эсминцы охранения рванули к горизонту, расчищая пространство.

Приказ достиг и небес.

[Говорит штаб 2-го авиационного корпуса. Всем эскадрильям бомбардировщиков временно прекратить поддержку сухопутных сил и перестроиться для противокорабельной атаки. Цель — главные силы флота противника, приближающиеся с северо-востока.]

До Макса Егера, подгонявшего солдат на захваченном берегу, сквозь помехи дальнего радиоканала тоже донеслись слова штаба.

[…Пш-ш, всем подразделениям. Надвигается генеральное морское сражение. Каждой бригаде после закрепления на плацдарме подготовиться к сухопутным контратакам врага. Повторяю, надвигается генеральное морское сражение.]

Макс отряхнул мокрый песок и посмотрел в сторону открытого моря. Затишье перед бурей. Ветер утих, море было спокойным. Внезапное прекращение вражеских атак вызывало дикое чувство неправильности.

— Слышали, полковник? Похоже, завязывается морской бой. Усиливаем оборону?

Подошла и спросила Ханна.

— Разумеется. Всем врыться в землю, окопаться на позициях и усилить наблюдение. Инженерной роте — ускорить работы.

Теперь, когда вся непосредственная авиационная поддержка (CAS) ушла на помощь флоту, завтрашнее утро обещало быть крайне тяжелым. Требовалось подготовиться по максимуму.

— Полковник! На западе укрепление рубежа завершено!

Едва они успели основательно укрепить оборонительную линию...

Вспышка!

За горизонтом на мгновение вспыхнул ослепительно белый свет. Словно среди ясного неба ударила молния.

— ……!

И Макс, проверявший ход инженерных работ, и шедшие за ним Фредерика и Серафина одновременно повернули головы к морю.

Гр-р-р-р-ром!

С небольшим опозданием накатила волна вибрации. Песок под ногами мелкой дрожью заходил ходуном, а на поверхности воды пошли частые круги. Низкий гул сотряс небеса.

Солдаты вокруг сглотнули сухую слюну, а Ханна прикрыла глаза, ощущая витающую в воздухе энергию.

— …Невероятная, жуткая сила. И это не магия, а чистый порох и сталь…

Это было только начало.

За горизонтом непрерывной чередой заплясали сполохи выстрелов.

Пш-ш-ш — пш-ш-ш!

Помехи в радиоэфире взорвались отрывистыми криками и паническими докладами.

[…Держать руль! Мы попали в вилку! Доложите повреждения!]

[Говорит «Орел-4»! Выходим на головной линкор врага. Начинаем торпедную атаку!]

[Пожар в крюйт-камере! Задраить переборки! Повторяю, задраить переборки в первом отсеке!]

У-у-у-унг! Сви-и-и-ист!

Изредка мелькавшие над головой бомбардировщики окончательно бросили прикрытие пехоты и развернулись в сторону далекого моря.

Масштаб сражения флота выходил далеко за рамки привычного для сухопутных войск. Словно небесные боги сошлись в смертельной схватке, а море, ставшее их ареной, забурлило и заходило ходуном.

С каждым залпом огромных орудий весь горизонт окрашивался в багровый цвет, а вопль рассекающих воздух стальных снарядов долетал даже сюда, за десятки миль.

Ба-а-а-ам!

Разразилась морская битва.

*

И снова флагман Объединенного флота «Вительмарк».

Незадолго до начала морского сражения.

— Вражеский флот выходит из тумана! На 11 часов!

Вопль сигнальщика заставил всех на мостике прильнуть к окнам.

Впрочем, невооруженным глазом можно было разглядеть лишь размытые силуэты, смутно вырисовывавшиеся над волнами.

Адмирал Рюцель не дрогнул. Ведь морской бой давно уже велся не только вглядыванием в морскую даль.

— Дистанция по радару 24 000! Головной корабль противника опознан как линкор!

— Скорость 22 узла! Пеленг не меняется! Они продолжают идти на нас!

Сыпались доклады офицеров наведения.

— Оптические прицелы захватили силуэты врага! Маркировка на бронеподтеках подтверждена!

Радары и оптика перекрестно подтвердили данные, окончательно зафиксировав присутствие вражеской армады.

Вскоре морской бриз разметал густую пелену тумана, обнажив алый флот во всем его грозном величии.

Великая армада, некогда бывшая гордостью державы, «над которой никогда не заходит солнце». С грубой красной разметкой на бортах и с красными стягами с серпом и молотом на мачтах.

И вот.

Посреди открытого пролива, на гладкой глади спокойного моря.

Железный крест Империи, «Белый энсин» правительственного флота в изгнании и красные стяги красных гадов взвились на морском ветру.

Главные силы сошлись в одной точке.