Гу-у-у-у!

Крупнейший военно-морской порт Лондиниума.

Мощный гул корабельных гудков, казалось, разрывал небо.

Сквозь морской туман входили гордые линкоры Соединённого Королевства и Империи.

А над ними с оглушительным рёвом пролетала эскадрилья истребителей «109» Имперских ВВС.

Парад, подготовленный специально для королевы.

— Ура-а-а-а-а!..

Толпа горожан, заполнившая порт, в один голос взорвалась ликующими криками.

С носа корабля опустился якорь, и от палубы до самого края причала раскаталась огромная красная ковровая дорожка.

По обе стороны выстроились подтянутые бойцы 1-го пехотного полка правительства в изгнании и солдаты дивизии «Егер» Имперской армии.

И вот на трапе корабля появилась сереброволосая женщина.

Это была королева Шарлотта в безупречном тёмно-синем мундире.

Едва она ступила на причал, адмирал Уильям и остальные генералы Соединённого Королевства разом опустились на одно колено, отдавая дань уважения.

— Приветствуем Ваше Величество! С возвращением на родину!

— Встаньте, адмирал Уильям. И вы все тоже.

Шарлотта неторопливо окинула взглядом Лондиниум. Повсюду виднелись следы гари и разрушений, но это совершенно точно была её прекрасная столица.

Взгляд Шарлотты скользнул по шеренге офицеров и остановился на мне, стоящем во главе.

Цок, цок.

Шарлотта направилась прямо ко мне. Я щелкнул каблуками сапог и чеканно отдал честь.

— Имперская сухопутная армия, временный бригадный генерал Макс Егер. Приветствую Ваше Величество, королеву Соединённого Королевства.

Шарлотта приняла моё приветствие и спокойно улыбнулась. Её лицо, прежде холодное, словно восковая кукла, на мгновение ожило.

— Благодарю за тёплый приём, генерал Егер.

«Анализ состояния».

[Имя: Шарлотта Офелия из Ганновер-Виндзоров]

[Состояние: воодушевление, глубокая благодарность]

[Эмоции: Этот мужчина всё-таки вернул Лондиниум. Я должна отплатить ему во что бы то ни стало. Он того стоит.]

— Если бы не вы, генерал, я бы больше никогда не ступила на землю Лондиниума. Я в долгу перед вашей самоотверженностью и кровью имперских солдат.

— Вы слишком добры, Ваше Величество. Мы лишь исполнили долг союзника.

От моего ответа взгляд Шарлотты стал ещё мягче.

— Обсудим всё подробнее завтра на церемонии награждения. Хорошенько отдохните, наш герой.

Шарлотта слегка кивнула и направилась к королевскому дворцу Лондиниума.

◆ ◆ ◆

Того же вечера.

В глубине королевского дворца Лондиниума, в спальне.

Только что вернувшаяся после всех дел Шарлотта сняла верхнюю одежду и в удобной шелковой комбинации сидела перед туалетным столиком.

Сидни стояла за её спиной и привычными движениями расчёсывала серебристые волосы королевы.

— …Право, всё это похоже на сон.

Шарлотта сказала задумчивым, мечтательным голосом.

— Всё то время, что я провела в резиденции на Новом Континенте, каждую ночь меня терзал страх, что я больше никогда не вернусь в эту комнату.

— Ваше Величество. Теперь всё вернулось на свои места. Не беспокойтесь.

Шурх, шурх.

От прикосновений Сидни, расчёсывающей серебряные пряди, Шарлотта прикрыла глаза от удовольствия.

Между ними повисла особая, затаённая атмосфера.

— Всё это благодаря вам, Сидни. Вы одна несли это тяжкое бремя на суровом поле боя.

Шарлотта медленно повернула голову и мягко накрыла своей ладонью руку Сидни. Та смущённо вздрогнула и попыталась отстраниться, но замерла, когда королева ласково прижалась щекой к тыльной стороне её ладони.

— Особенно нелегко вам пришлось рядом с этим генералом Егером.

Едва с губ Шарлотты слетело это имя, кончики пальцев Сидни едва заметно дрогнули и застыли.

— …Ваше Величество, Макс Егер — ужасающий монстр, обладающий не только военной силой, но и охватывающий теперь экономику и дипломатию.

— Верно. Всходящая звезда и монстр Империи. Но сейчас он — спаситель, вытащивший наше Соединённое Королевство из трясины.

Шарлотта через зеркало взглянула в глаза Сидни.

— Завтра на церемонии я дарую ему высшую честь, какую только может предоставить наше королевство. Разумеется, помимо ордена и рыцарского титула, мы передадим ему обещанные колонии и права на восстановление.

— Он будет глубоко благодарен за милость Вашего Величества.

— Но этого недостаточно.

В глазах Шарлотты на мгновение вспыхнул огонёк.

— Сидни, разве вы сами не понимаете? Подобных игрушек и бумажонок слишком мало…

Вздрог. Сидни вздрогнула всем телом.

— Мы должны установить с ним куда более тесные узы.

Шарлотта нежно погладила руку Сидни и прошептала:

— Что вы думаете, Сидни? Пожалуйста, скажите мне. Какой подарок заставит Макса Егера искренне обрадоваться?

Сидни лишь беззвучно шевелила губами, так и не найдя, что ответить.

◆ ◆ ◆

Паф! Ба-бах!

Следующее утро. Большой банкетный зал королевского дворца Лондиниума.

Десятки вспышек фотоаппаратов заполнили всё вокруг ослепительно-белым светом.

— Командир дивизии Имперской сухопутной армии, временный бригадный генерал Макс Егер! Шаг вперёд!

По зову распорядителя церемонии я ступил на красную ковровую дорожку.

Под светом роскошных люстр высокопоставленные генералы Соединённого Королевства и Империи затаив дыхание наблюдали за мной.

А на возвышении, в конце ковровой дорожки…

Стояла королева Шарлотта с драгоценным мечом в руках. Рядом, как и всегда, находилась Сидни.

Я без колебаний опустился на одно колено. Шарлотта легонько коснулась мечом моих плеч.

— Бригадному генералу Максу Егеру, доблестному военачальнику Империи, вернувшему свет в погруженное в отчаяние королевство.

Шарлотта торжественно провозгласила:

— Жалую вам высшую награду Соединённого Королевства — рыцарский Большой крест, а также титул почётного рыцаря королевства. Поднимитесь, сэр Макс.

Я медленно поднялся, и мне на грудь прикрепили вручённый королевой орден. Тяжёлая золотая награда ярко засияла на имперском мундире.

Но этим дело не закончилось.

Тяжёлые шаги.

Звук тяжёлых армейских сапог эхом отдался от мраморного пола. Атмосфера мгновенно изменилась.

На возвышение поднялся командующий имперскими десантными силами. Офицеры Империи в зале тут же вытянулись по стойке «смирно».

— Макс Егер.

Громовой голос командующего эхом разнёсся по зале.

— Ты прорвал оборону вражеского генерала Брусилова и привёл к победе операцию по отвоеванию Лондиниума, находившуюся на грани провала. Ты доказал всему миру, насколько велико войско Его Императорского Величества!

Командующий подошёл ко мне. Грубая ладонь опустилась на моё плечо.

— Посему, с высочайшего соизволения Его Императорского Величества, приказываю!

Хрясь!

Командующий грубо сорвал временный погон с моего плеча.

— Полковник Макс Егер. Нет… бригадный генерал Макс Егер. Твоё временное звание утверждено официально. С сего момента тебе присваивается звание действительного бригадного генерала Имперской сухопутной армии.

Звяк.

На месте сорванного знака отличия засиял новый, яркий серебряный погон.

Это была одинокая звезда.

— Бригадный генерал Макс Егер! Служу Империи!

Я громко щёлкнул каблуками и отдал честь.

Аплодисменты!

Зал взорвался оглушительными аплодисментами.

— Самый молодой генерал в истории Империи… Этот упрямец всё-таки добился своего.

— Ха-ха, уму непостижимо! Да он же моложе моего сына!

Имперские генералы громко хохотали. Шарлотта и Сидни тепло улыбались, а мои подчинённые аплодировали с таким жаром, словно это было их собственное достижение.

— Ха-ха! Генерал! Вы теперь генерал! Генерал Егер!

Гюнтер и остальные парни из личной охраны, забыв о всяком приличии, размахивали бокалами с шампанским.

— …Боги, и до каких же высот вы намерены подняться?

Серафина смотрела на меня с двояким чувством. Ханна, Элиза и Фредерика тоже снизу вверх разглядывали меня, и их лица сияли от переполнявшего их восторга.

Вдали, у самой колонны, Эйден Хант молча поднял бокал в мою честь.

«За тебя».

Я тоже слегка приподнял бокал в ответ и оглядел зал, не смолкавший от похвальных возгласов.

Производство в генеральский чин офицера чужой державы прямо в сердце королевского дворца Лондиниума.

Уже одно это было беспрецедентным проявлением уважения и признательности со стороны Соединённого Королевства.

◆ ◆ ◆

Когда веселье в зале достигло самого разгара.

Я незаметно покинул приём и направился в VIP-гостевую в глубине дворца.

Скрип.

— Мы ждали вас, сэр Макс.

В гостиной находились лишь двое: королева Шарлотта и Сидни.

Тюк.

Сидни поставила на стол тяжёлый портфель.

— Вот обещанные документы. Десятилетняя монополия на восстановление Лондиниума, аренда ключевых колоний и портов, а также освобождение от пошлин.

Я достал бумаги и бегло просмотрел их. На последней странице красовалась государственная печать Соединённого Королевства и размашистая подпись королевы Шарлотты.

— С благодарностью принимаю. Прекрасное партнёрство.

— Мы вернули себе Лондиниум, так что эта сделка выгодна и для нас.

Усмехнувшись, я убрал бумаги обратно в портфель.

Вот и всё. Плату за пролитую кровь мы получили сполна. Теперь с помощью Эйдена эти бумаги превратятся в десятки и сотни тысяч золотых.

— Что ж, на этом официальная часть окончена.

Когда я закрыл портфель, королева Шарлотта изящно улыбнулась и сделала шаг ко мне.

— Да. Мои обязанности как монарха на этом завершены.

Шарлотта медленно протянула руки и сжала мои ладони. Я ощутил мягкое тепло.

— А теперь я, просто как Шарлотта, хочу выразить вам свою искреннюю признательность.

Шарлотта посмотрела мне прямо в глаза.

— Вы вложили меч в мои руки, когда я утопала в отчаянии, и наконец вернули мне Лондиниум. Я, Шарлотта, никогда не забуду вашей преданности, сэр Макс.

Похожее на восковую куклу лицо Шарлотты слегка залилось румянцем, изогнувшись в мягкой улыбке. Стоявшая рядом Сидни тоже выпрямилась и склонила голову.

— Говорю от лица разведслужбы, бригадный генерал Макс Егер.

Её голос слегка дрожал.

— Благодаря вашему командованию наши агенты не погибли напрасно, а моя родина обрела свободу. Выражаю глубокую благодарность за вашу поддержку… и самоотверженность, содиректор.

Враждебность и настороженность, прежде таившиеся в её глазах, полностью испарились.

Я глянул на [Мини-карту] в углу обзора.

«Зелёные».

Обе они — одна некогда опаснейшая красная точка, а другая белая, от которой не знаешь, когда ждать удара в спину…

Их маркеры теперь светились чётким зелёным цветом. Чит-навык официально подтвердил: они верные союзники.

— Вы мне льстите. Почту за честь.

Я коротко кивнул, и Шарлотта, щурясь от радости, ещё крепче сжала мою ладонь.

— Сэр Макс. Я понимаю, что вы устали… но могу ли я обратиться к вам с ещё одной личной просьбой?

— С личной просьбой?

Что ещё она хочет вытянуть из меня? От моего вопроса Шарлотта тихонько рассмеялась.

— Ничего политического. Просто… я хочу увидеть всё своими глазами.

Глаза Шарлотты слегка блеснули.

— Я хочу пройтись по освобождённому Лондиниуму вместе со своим спасителем.