И вот спустя несколько дней.

Время незаметно прошло, и наступила глубокая осень.

Ш-ш-ша-а...

Балкон на втором этаже ратуши Уэймута.

Прохладный ветряный порыв легким касанием шевелил полы пальто, накинутого мне на плечи.

— Вы еще не спите, полковник?

За спиной раздался спокойный голос.

Обернувшись, я увидел Сидни, приближающуюся с двумя чашками парящего кофе.

— Ночной воздух довольно свеж.

Она встала у перил рядом со мной и протянула одну из кружек.

— Спасибо.

Приняв чашку, я едва заметно улыбнулся.

Обычно она приносила хрустящие бланки документов или разведсводки, так что эта подача кофе странным образом напомнила времена, когда она была горничной.

Слегка подув на кофе, Сидни сделала глоток и, глядя перед собой, заговорила:

— Успехи в подготовке войск правительства в изгнании просто поразительны. Даже наши люди в полном изумлении от методов обучения бригады Егера.

— Вы о красных беретах?

— Да, об этих сущих дьяволах. Все боятся ваших инструкторов, но при этом слепо им доверяют.

Сидни добавила:

— Честно говоря, это вызывает даже некоторое благоговение.

Она покрутила кружку в руках и горько усмехнулась.

— Еще месяц назад мы пребывали в отчаянии. Потеряли родину, остались без оружия, а в штабе Имперской армии нас считали обузой. Но стоит вам протянуть руку, как все мгновенно изменилось.

Шурш...

Прохладный ветер гонял по полу сухие листья.

— С каждым днем прибывают новые партии оружия из Соединенных Штатов. А ваши подчиненные в красных беретах до мозга костей вбивают в наших солдат боевую доктрину.

Она продолжила:

— В моем Бюро разведки то же самое. Деньги и инфраструктура делают свое дело. У агентов в кои-то веки повеселели лица, ведь их работа приносит видимые плоды.

Ее взгляд уперся в меня. Она прекрасно осознавала свое положение.

— Избавившись от кандалов в лице премьер-министра Галича, я чувствую себя так, словно меня уносит бурным потоком по имени Макс Егер.

Сделав глоток кофе, я спокойно ответил:

— Неужели я так похож на злодея?

— Объективно говоря, добрым человеком вас не назвать.

— С этим не поспоришь.

Я тихо усмехнулся и поставил чашку на перила. Развернувшись, я пристально посмотрел на Сидни. Ветер слегка трепал ее золотистые волосы.

— Так вы меня за это вините?

Сидни крепко сжала губы.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Глубокие терзания]

[Эмоции: Винить? Нет. Хоть он и использует нас, пустых призраков, в качестве инструмента, но он единственный, кто дает подобный шанс. Даже понимая, что меня приручают… вырваться отсюда я уже не могу.]

После долгого молчания она медленно качнула головой.

— …У меня нет права винить вас. В конце концов, именно вы дали нам, беспомощным, силу сражаться. Как директор Бюро разведки, я вижу, насколько сложна и невероятно сладка эта игра, которую вы для нас устроили. Пусть даже в будущем это окажется тяжелым ярмом.

Сидни не отвела взгляда.

Преданность королеве, клятва родине.

Однако стоящая сейчас передо мной девушка казалась лишь женщиной, дрожащей на ветру. Партнером полковника Макса Егера, втайне ведущей с ним сомнительные сделки.

Я медленно протянул руку и аккуратно заправил растрепавшуюся золотистую прядь ей за ухо.

Вздрог!

Когда кончики моих пальцев коснулись ее щеки, Сидни вздрогнула плечами, но отступать назад не стала.

— Не принимайте всё слишком близко к сердцу, — шепнул я.

— Я всего лишь забираю свою долю и слежу, чтобы мои люди не голодали. А откормить вас и сделать хорошими гончими — часть моего плана.

— Для гончих этот поводок кажется чересчур крепким.

— Потому что сбегать вам нельзя. Так что и впредь держаться со мной в ногу и никаких посторонних мыслей, директор Сидни.

Переведя прерывистое дыхание, Сидни едва заметно кивнула.

— …Я запомню это, полковник.

◆ ◆ ◆

И после того дня я каждую ночь активировал «Общий обзор».

«Общий обзор».

[Активирован навык «Общий обзор (ур. 1)».]

[Получение зрительной информации выбранной цели («Сидни Уэлсли») в реальном времени.]

Сидни, как обычно, сидела в узле связи первого уровня секретности.

Сообщения, которые она набирала, были индикатором того, насколько продвинулся мой план.

Хр-р-р...

[Сегодня прибыла вторая партия оружия из Соединенных Штатов. Вооружение одного полка войск правительства в изгнании полностью завершено.]

Такт, такт. Движения пальцев Сидни выглядели куда более уверенными.

[Результаты учений под руководством инструкторов бригады Егера поразительны. Недавний сброд из новобранцев теперь подобает бойцам Имперской армии. Несмотря на тяжелые нагрузки, дисциплина железная.]

Пик, тик. Из-за океана, с Нового Континента, пришел ответ от королевы Шарлотты.

[Радостная весть. В тени Империи мы затачиваем наш клинок. Пусть учения и тяжелы, напомните солдатам об их цели — о родине, которую им предстоит вернуть.]

Передача продолжилась:

[Каковы отношения с Имперской армией? И гладко ли идет сотрудничество с полковником Егером? Я беспокоюсь, не проявляет ли он грубости.]

Сидни замешкалась на мгновение, а затем продолбила по клавишам телеграфа:

[Да, его способности и на этот раз поразительны. Нащупав брешь в административных процедурах, он направил свои огромные экономические ресурсы нам в помощь.]

[Он четко разделяет личное и деловое. Не столько груб, сколько полностью контролирует ситуацию в своих интересах.]

«Четко разделяет личное и деловое, значит».

И ведь не соврала. Официально мы оставались сугубо деловыми партнерами. Однако передать в отчете то напряжение, что царило между нами, она явно не могла.

Пик, тик.

Аппарат снова выплюнул бумажную ленту.

[Рада это слышать. Когда начнется наступление на столицу, появится множество переменных.]

[Продолжайте действовать так же осмотрительно.]

Королева, похоже, ни о чем не догадывалась. Пальцы Сидни ненадолго зависли над клавишами.

[Слушаюсь, Ваше Величество. Я сделаю всё возможное.]

[Уже поздно. Желаю вам доброй ночи.]

Пик, тик.

[И тебе, моя Сидни. Давай потерпим еще немного.]

На этом связь прервалась.

Щелк — механический треск утих, и наступила тишина.

Как обычно, Сидни сожгла бумажную ленту и вышла из узла связи.

«Отмена навыка».

[Деактивация навыка «Общий обзор».]

◆ ◆ ◆

Время летело быстро, и подготовка войск правительства в изгнании продвигалась строго по плану.

Тра-та-та-та! Ба-бах!

— Вражеские позиции обнаружены! Прорвать оборону! В атаку!

— Минометы, приготовиться к прикрытию!

На полигоне на окраине Уэймута каждый день гремели канонады, неотличимые от реального боя.

Новобранцы, до зубов вооруженные американским оружием, под руководством моих личных инструкторов пахали как проклятые, а их взгляды наливались яростью. От прежнего беспорядочного сброда не осталось и следа.

Наступление Имперской армии тоже проходило гладко.

Высадка завершилась, боевые порядки были перестроены, а снабжение работало без сбоев, так что противник не мог противостоять Имперской сухопутной армии.

Оборонявшие юг Лондиниума силы врага, потерпев ряд поражений, отступили к ключевому рубежу — «сектору 4». Их мелочный расчет заключался в том, чтобы связать Империю уличными боями.

Вот только эта позиция уже до основания сгноилась из-за тайных интриг Сидни и меня.

Ш-ш-ш...

[Оборонительный рубеж «сектора 4» прорван. Абсолютная победа с потерями значительно ниже прогнозируемых.]

Сидни не могла упустить такую добрую весть. Едва операция завершилась, она устремилась в узел связи первого уровня секретности и постучала по клавишам.

[Заранее подкупленные Бюро разведки вражеские командиры устроили саботаж изнутри, и бронетанковые части бригады Егера ворвались на позиции почти без боя.]

[А следом за ними шли не кто иные, как наши войска правительства в изгнании.]

Наконец-то правительственные войска вступили в настоящий бой.

[Наши солдаты, вооруженные пистолетами-пулеметами и огнеметами из Соединенных Штатов, зачистили засевших в окопах красных радикалов.]

[Хотя опытности им еще не хватало и потерь было больше, чем у имперцев, одно лишь стремление вернуть родину собственными руками ничуть не уступало боевому духу элиты Империи — бригады Егера.]

Пик, тик.

Вскоре из-за океана пришел ответ.

[О, наконец-то! Наша армия одержала первую собственную победу! Отличная работа, Сидни!]

[Полковник Егер безупречно сдержал обещание. Что ж, довериться ему было верным решением.]

Передача продолжилась:

[Нужно развивать этот успех. Пожните нашу славу вместе с полковником Егером. С нетерпением жду дня, когда Лондиниум снова полностью станет нашим.]

[Слушаюсь, Ваше Величество.]

Завершив связь, Сидни собрала длинные полосы бумажных лент.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Усталость, воодушевление, странное доверие]

[Эмоции: Полковник Егер всегда платит по своим обещаниям. Пусть сделка и была мне не по душе, но правительство в изгнании выиграло от нее. Досадно, но… теперь я чувствую в нем надежную опору.]

«Надежную опору, значит».

С усмешкой я отключил «Общий обзор».

Реальные плоды сделки оказались куда убедительнее наигранной любезности. Испытав на себе силу читерского навыка, Сидни стремительно теряла прежнюю настороженность.

И это было еще не всё.

◆ ◆ ◆

— …Неожиданно. Я-то думал, это просто пустая оболочка и сброд.

Перед огромной оперативной картой.

Генералы во главе с командующим десантными силами Империи стояли, скрестив руки и выдыхая густые клубы сигарного дыма.

На карте, куда они смотрели, рядом с маркером бригады Егера гордо красовался маркер «1-го пехотного полка Соединённого Королевства».

— Всё благодаря поставкам по ленд-лизу. По огневой мощи они теперь не уступают нашим передовым частям.

Генералы тяжело вздохнули.

Их взгляды разительно отличались от тех, что были пару дней назад. Тогда они и впрямь считали союзников паразитами, пришедшими на всё готовое.

— Раз они годятся для боя, нет смысла держать их в тылу.

— Совершенно верно. Нам как раз не хватало сил для удержания фронта, а если они возьмут на себя левый фланг, мы сможем ускорить наступление.

Доказав свою боеспособность, войска правительства в изгнании заставили даже высокомерных генералов Империи признать их полноценной силой на фронте.

— Отлично. Включите войска Соединённого Королевства в официальный боевой состав для финального штурма Лондиниума.

Так южный рубеж обороны противника в секторе 4 окончательно рухнул.

Преграды исчезли.

Стрелки войск Империи и Соединённого Королевства на оперативной карте теперь вели по прямой к одной-единственной цели — Лондиниуму.

Неудивительно, что той ночью телеграф в секретном узле связи Сидни стрекотал без остановки.

Такт-такт, такт-такт.

Пальцы Сидни били по клавишам сильнее, чем когда-либо.

[Докладываю, Ваше Величество. Операция по штурму Лондиниума наконец утверждена штабом.]

[Наш доблестный 1-й пехотный полк Соединённого Королевства вместе с 207-й бригадой полковника Макса Егера займет южное направление.]

Пик, тик, тик.

Долгожданное освобождение Лондиниума было уже совсем близко. Королева Шарлотта ответила в заметно взволнованном тоне:

[Наконец-то… Наконец-то этот миг настал! Отличная работа, Сидни. Полковник и в этот раз сдержал слово.]

[Искренне молю Господа хранить вас в завтрашней операции.]

Сидни крепко сжала губы.

[Так и будет.]

Завтра начинается решающее наступление на Лондиниум.

Войска правительства в изгнании, имперские силы и даже я — архитектор всей этой комбинации — завершили подготовку. Боевой дух зашкаливал, снабжение было безупречным.

Победа казалась неоспоримой.

Во всяком случае, до той самой ночи.