Тек-тек, стук-стук.

Спустя два дня Сидни, с налитыми кровью глазами, всё так же стучала по клавишам телеграфа.

Всегда аккуратно уложенные золотистые волосы растрепались, спина согнулась, а на прежде цветущих щеках залегла глубокая усталость.

[Ваше Величество, наступление полностью остановлено.]

[Шедшая в авангарде 9-я пехотная дивизия Имперской армии потеряла двадцать процентов личного состава и отступила. Войска правительства в изгнании тоже едва удерживают оборонительную линию.]

Пип. Пип.

[Что там вообще происходит? Разве вы не говорили, что с прорывом четвертого сектора враг окажется на грани разгрома? Как же тогда регулярная дивизия Имперской армии...]

Шарлотта явно растерялась.

[Операция столкнулась с серьезными трудностями. Боеспособность противника стала совершенно иной.]

[Всё из-за «Международного добровольческого корпуса», направленного Союзными Государствами. Им командует генерал-майор Александра Брусилова из Союзных Государств.]

«Международный добровольческий корпус».

На бумаге это было добровольное объединение сторонников коммунистической революции, но на деле — элитные войска Союзных Государств, главного кукловода этого мира, просто переодетые в чужую форму.

Из-за них даже имперские дивизии, уже уверовавшие в скорую победу, резко застряли на подступах к Лондиниуму.

Пип, пип.

[Александра Брусилова. Разве её не почитают в Союзных Государствах как величайшего полководца со времён империи? Если командует она, неужели нет никакого способа дать ей отпор?]

[А что же полковник Егер? Он не выступил?]

Даже королева Нового Света в панике первым делом искала моё имя. Сидни ответила:

[И без того в имперском штабе целыми днями идут жаркие споры.]

[Но мнения разделились. Сторонники осторожности опасаются, что если даже бригада Егера потерпит поражение от Брусиловой, боевой дух Империи рухнет на самое дно.]

Молчание Шарлотты затянулось.

Лишь спустя долгое время телеграф снова медленно застучал.

[Значит, если падет и его подразделение, отбить Лондиниум будет невозможно.]

Пальцы Сидни замерли над клавишами. Она так и не смогла отправить ответ.

Ведь это была неопровержимая правда.

*

Неделю спустя.

Фронт снова погрузился в вязкую трясину. Из-за «Международного добровольческого корпуса» Брусиловой наступление Имперской армии окончательно застопорилось.

Находясь буквально у стен Лондиниума, сама десантная операция оказалась под угрозой срыва. В конце концов не выдержавшее командование десантных сил обнажило свой главный клинок.

Клинок по имени Макс Егер.

[Ваше Величество. Отчаянное положение на фронте наконец заставило штаб действовать.]

В ту ночь стук телеграфа Сидни был необычайно быстрым и резким.

[Полковник Егер прямо на месте временно произведен в бригадные генералы.]

[Командование десанта сломало прежнюю структуру войск и вручило ему целую сводную дивизию из бронетанковых и пехотных частей. На него снова возложили всю судьбу десантной операции.]

Тек-тек, стук.

[Прошло всего несколько дней, а он, похоже, уже полностью подчинил себе дивизию. Дезорганизованная система связи приведена в порядок, а у отступивших солдат изменился сам взгляд. Скоро он выступит.]

Пип. Пип.

[Да пребудет с полковником Максом Егером божье благословение. Внимательно следите за маршрутом его продвижения, Сидни.]

Однако, несмотря на наказ королевы, не только Сидни и правительство в изгнании, но и штабы как союзников, так и противника абсолютно не могли уследить за перемещениями этого человека.

Вместо того чтобы вести войска в лобовую атаку, он умело продвигал силы по тропам и обходным путям, отмеченным на [Мини-карте].

Днем они затаивались под маскировочными сетями в лесах и ущельях, а маневрировали исключительно ночью, избегая вражеской разведки и засад.

Соблюдался абсолютный режим радиомолчания.

Повторение прорыва через Пепельный лес. Формально это объяснялось защитой от вражеского перехвата, но на деле было самоуправством, полностью оборвавшим контроль со стороны собственного штаба.

Первые день-два никто не придавал этому особого значения.

Все думали, что это помехи из-за рельефа местности или намеренное радиомолчание ради скрытного маневра. Да и как иначе — ведь это сам бригадный генерал Егер, человек, прорвавшийся таким же образом через Суассон.

— Поднять разведчики. Если танки прошли через лес, от них должны были остаться хотя бы следы гусениц.

Но разведсамолеты не нашли ни единого следа. Со стороны вражеских позиций тоже не доносилось ни канонады, ни признаков боя.

Шли третий, пятый день — ничего не менялось. Ни вестей, ни знаков. На оперативной карте штаба маркер дивизии Егера не обновился ни разу.

Спокойствие командования постепенно сменялось замешательством.

А затем прошла неделя.

Не было ни новостей о поражении, ни известий о победе — лишь мучительная тишина. Для штаба союзников и Сидни, коротавших пыточные часы в попытках выследить этот призрачный марш, происходящее превратилось в настоящий ад.

Наконец терпение генералов штаба лопнуло. Воздух в зале совещаний, где доселе с трудом сохраняли хладнокровие, окончательно раскалился.

— Он полностью сошел с оси операции! Куда, черт возьми, он увёл войска?!

— Там больше десяти тысяч человек! Какой бы густой ни была туман, как можно утверждать, что их даже обнаружить не получается?!

Замешательство постепенно сменялось обоснованным пессимизмом, а затем — отчаянием.

— В каком болоте они застряли?! Прошла неделя без снабжения! Какое там наступление — они наверняка коченеют от холода и умирают с голоду!

— А если на обходном пути они попали в засаду и первым делом лишились раций? Нельзя исключать, что враг намеренно скрывает факт их уничтожения, чтобы ввести нас в заблуждение!

Тем временем в лагере Имперской армии воцарилось мрачное предчувствие поражения.

Лица представителей правительства в изгнании стали совсем серыми, а адмирал Уильям, нервничая до предела, раз за разом протирал лицо руками. Зловещее предчувствие, будто непобедимый герой, на которого возлагали последние надежды, сгинул в глуши, сжимало всем горло.

Сидни чувствовала то же самое.

Каждый вечер она в одиночестве приходила в пустующий кабинет Егера.

Остывшее кожаное кресло. В нем больше не было ни его характерной непринужденной ухмылки, ни густого аромата виски, от которого захватывало дух.

— ...

Сидни кусала большими пальцами ногти до крови, уставившись на пустой стол.

«Он не мог проиграть. Человек, который так свободно вращал этой доской... не мог глупо погибнуть здесь».

Сначала это была злость. Обида на человека, который громко обещался вести их вперед, а сам безответственно исчез.

Но день за днем обида перерастала в леденящую душу тревогу.

«Пожалуйста... Только не ты. Ты не должен пасть».

Это была мольба, почти молитва.

Ей было страшно. И дело было не просто в провале операции.

От высадки в Уэймуте до прорыва на юге Лондиниума — каждое из этих чудес было немыслимо без Макса Егера.

Полномочия директора разведки, оружие Штатов и даже надежда на завтрашний день...

Лишь теперь, когда он исчез, она с жуткой отчетливостью осознала, что даже дышала в тени этого человека.

«Вернись. Пожалуйста...»

Так Сидни Уэлсли стояла одна в пустом кабинете, отчаянно моля о возвращении одного-единственного мужчины.

Но, как на грех, рация молчала целых десять дней.

Ситуация на фронте с каждым днем ухудшалась. В штабе уже начали считать разгром дивизии Егера решенным фактом и заговорили об отступлении: отменить операцию по взятию Лондиниума, укрепить оборону на юге и готовиться к зиме.

Для правительства в изгнании это было равносильно смертному приговору.

Если Имперская армия остановит наступление и зафиксирует линию фронта, их родина останется разделенной на север и юг. Не отвоевав столицу, Лондиниум, они увязнут в бесконечной затяжной войне, а в худшем случае их выбросят как разменную монету в торгах за имперские интересы.

Горечь малого государства, чья судьба решается чужими руками.

Все замерли, погруженные в отчаяние.

Но на рассвете одиннадцатого дня сквозь, казалось, вечную тьму блеснула алая вспышка.

Тра-та-та-та! Ба-бах!!

Это было лишь начало.

Там, за горизонтом, за неприступной полосой вражеской обороны...

Далеко в тылу противника один за другим взмыли огненные столбы, разрывая рассветное небо.

— Ч-что это?! Это же тыл врага!

— Вражеские склады боеприпасов и пути снабжения горят синим пламенем!

И тут же все рации в штабе возопили в один голос:

— В тылу врага появилась крупная бронетанковая группа! Они громят снабжение и ведут ближний бой с красными!

— Чьи они?! Чьи?! Кто это вообще?!

— Подтверждено... Подтверждено!..

— Бронетанковые части... это дивизия Егера!

Свершилось чудо.

Множественные рубежи вражеской обороны. Непроходимые топи и кручи, которые казались непреодолимым препятствием для танков и крупных сил.

Но перед Максом Егером, владеющим чит-способностью, вся эта пересеченная местность была не сложнее ровного шоссе.

Он просто обходил красные точки, заводя войска в слепые зоны.

Проползя десять дней по грязи и сквозь леса, сводная дивизия зашла противнику в тыл и перебила «Международному добровольческому корпусу» самую уязвимую жилу.

Главные силы врага оказались в полном окружении.

В ту ночь в секретной узловой связи Сидни было жарче, чем когда-либо.

Под раскачивающейся лампой накаливания Сидни колотила по клавишам телеграфа так, словно собиралась разбить его вдребезги.

Хрип, пип!

Бам! Бам! Бам!

[Это чудо, Ваше Величество! Произошло чудо!]

[Неизвестно, ухищрениями какого рода воспользовался бригадный генерал Егер, но он филигранно ударил по безупречной, казалось бы, обороне противника!]

Словно забыв, как дышать, Сидни продолжала передачу.

[Его сводная дивизия полностью обошла линии Брусиловой и молниеносно отбила стратегический узел на юго-западе Лондиниума.]

[Теперь главные силы «Международного добровольческого корпуса» под командованием генерал-майора Брусиловой отрезаны от снабжения и окружены.]

[Они загнаны в угол. Когда снабжение прервано, даже величайший полководец не сможет спастись.]

Пип, пип-пип.

В ответном сообщении Шарлотты тоже бурлили нескрываемые эмоции.

[О, моя Сидни! Он всё-таки сделал это. Бог не оставил нас!]

[Скорее скажите мне. Как наш бригадный генерал Егер сумел сотворить подобное чудо?]

Пальцы Сидни на мгновение зависли над клавишами.

«Как же он прорвался?»

Ночной марш? Маскировка? Случайная брешь в обороне врага?

Обычной военной тактикой это невозможно было объяснить.

Бригадный генерал Макс Егер отверг все догмы и, не доверившись даже собственному штабу, совершил маневр, граничащий с самоубийством.

Словно бог, смотрящий на поле боя с высоты и видящий всё как на ладони, он справился и со снабжением, и с боевым духом войск, безупречно обойдя вражескую оборону. И всё это за десять дней.

— ...

Сидни сглотнула сухую слюну. Ей оставалось лишь дрожащими руками отстучать то, что она чувствует.

[…Ваше Величество, эти перемещения не поддаются пониманию ни моего разума, ни разума военных специалистов.]

[А потому я могу сказать лишь одно.]

Без Макса Егера.

[В этой войне нам не победить.]