— ...Чего именно вы хотите?

Лавандовые глаза Сидни слегка задрожали.

Для неё эта сделка была шансом, который ни в коем случае нельзя упустить.

— Эйден. Отличная работа. Ты свободен, можешь идти.

— Есть, господин полковник. Приятной беседы.

Щёлк.

Когда Эйден вышел, в кабинете остались только мы с Сидни. Повисла странная тишина.

Я сцепил пальцы в замок и оперся на них подбородком.

— Не стоит так напрягаться, госпожа директор. Я ведь не собираюсь вас есть. Неужели я похож на бесчувственное чудовище?

— ...Учитывая всё, что полковник совершил до сих пор, титула чудовища вам будет явно маловато.

От её колкого ответа мои губы сами собой расплылись в ухмылке.

Честно говоря, я мог бы прямо сейчас потребовать от неё весьма «личную» плату.

Как когда-то с горничной Элли в поезде. Сорвать эту холодную маску директора разведки, повалить её на стол и взять силой.

Она бы даже не сопротивлялась. Ради своей родины и королевы она с готовностью раздвинула бы ноги.

Но это была бы глупость, достойная лишь третьесортного злодея.

Сидни Уэлсли — директор Королевской разведки Соединённого Королевства. Талантливая, молодая и входящая в ближайшее окружение королевы.

Она — один из тех редчайших, по-настоящему ценных кадров этого мира.

И растратить такой ресурс впустую ради одноразового удовольствия?

«Совершенно невыгодная сделка».

Овладеть её телом я успею и позже. Сейчас главное — крепко взять в свои руки сам её поводок.

Я достал из стола папку с документами и бросил её на стол.

— Моя цена проста. Всё в рамках здравого смысла и чистой прагматики.

— ...

Напряжение слегка спало. Сидни заметно расслабилась, поняв, что я не стану требовать «чего-то эдакого».

Я кратко изложил суть:

— Во-первых, Торговая компания «Штернберг» получает десятилетнюю монополию на восстановление Лондиниума после войны. Строительство, железные дороги, телекоммуникационные сети. Помимо доли, которую заберёт правительство Империи, все самые лакомые куски, гарантированные правительством Соединённого Королевства в изгнании, должны отойти нам.

И во-вторых:

— Аренда сроком на 99 лет ключевых колониальных портов, включая Санта-Барбару, а также освобождение от налогов. Я требовал экстерриториальности, чтобы мои личные активы и торговый флот не подвергались никаким досмотрам и вмешательству. Разумеется, всё это должно быть закреплено официальным документом с личной печатью Её Величества королевы Шарлотты.

— Это... самое настоящее грабительство.

Сидни процедила это сквозь сжатые зубы.

— Вы буквально предлагаете нам лишиться национального богатства и растоптать гордость короны!

— Вы заблуждаетесь. Настоящие грабители — это красные в Лондиниуме, которые отняли у вас всю страну. Я лишь прошу законное вознаграждение за то, что верну вещь её законному владельцу.

На мои железные аргументы Сидни лишь закусила губу. Возразить ей было нечего.

— К тому же Её Величество поймёт меня. В конце концов, вернуть себе престол с чужой помощью куда выгоднее, чем сидеть в изгнании, сложа руки, и навсегда лишиться родины. Разве я не прав?

В конце концов, деньги и привилегии можно вернуть позже, когда государство будет восстановлено. Какая разница, кому принадлежит монополия, если страна на грани гибели?

— ...Если речь идет об этих двух пунктах, я попробую убедить Её Величество.

Сидни тяжело кивнула.

Но мои требования на этом не закончились.

— И в-третьих.

Я допил остатки виски и посмотрел ей прямо в глаза.

— Вот это самый главный пункт. Первые два — лишь формальная сделка.

Стук.

Поставив стакан на стол, я подался вперед.

— Госпожа Уэлсли. Я хочу получить «совместный контроль» над Королевской разведкой Соединённого Королевства.

— ...Что?

Голос Сидни сорвался от шока. Её лавандовые глаза расширились от неверующего изумления.

— Что... что вы сейчас сказали? Контроль над разведкой?

— Именно. Чтобы войска правительства в изгнании и моя 207-я бригада провели совместную операцию на передовой, обмен информацией должен быть абсолютно прозрачным. Я не намереваюсь терпеть ситуации, когда вы блокируете сведения, прикрываясь секретностью.

Я холодно подвел черту:

— На кону жизни моих людей. Поэтому с этого момента вся развединформация, списки агентов и планы операций, собранные вашей службой, должны докладываться не только Её Величеству, но и мне — на равных, или даже в первую очередь. И, разумеется, с правом вето с моей стороны.

— Абсурд!

Не выдержав, Сидни вскочила со своего места.

— Королевская разведка существует только ради Соединённого Королевства и Её Величества Шарлотты! Отдать половину полномочий по управлению разведкой какому-то имперскому офицеру — это все равно что связать мне руки и сделать вашей рабыней...!

— Рабыней? Какое резкое выражение.

Я вальяжно откинулся на спинку кресла и посмотрел на неё снизу вверх.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Подавляющее сопротивление, категорический отказ.]

[Эмоции: Этот человек собрался растоптать даже самое святое для меня и моей родины? Я ни за что с этим не смирюсь! На кону моя собственная суть!]

Да уж, ее сопротивление не на шутку велико.

Впрочем, вполне логично. Разведка — самая сокровенная сфера любого государства. Поделиться этим с имперским полковником?

Безумие. Все равно что делить собственную жену с соседом.

«Харизматичное красноречие».

[Активирован навык «Харизматичное красноречие (Ур. 3)»]

— Госпожа Уэлсли. Речь идет вовсе не о рабстве. Это предложение стать равноправными партнерами и выстроить настоящие доверительные отношения. Разве не так?

На миг её взгляд задрожал.

Однако...

[Сильная индивидуальность и убеждения цели отражают воздействие навыка!]

[Убеждение не удалось!]

[Благодаря значительному снижению риска неудачи, сильного отторжения со стороны цели не последовало.]

«Хм».

Даже читерский навык потерпел полный крах.

Впрочем, чего и следовало ожидать. Каким бы мощным ни был навык третьего уровня, перечеркнуть одним щелчком пальцев преданность родине и королеве, которой эта женщина посвятила всю свою жизнь, оказалось невозможно.

Было счастьем уже то, что благодаря «значительному снижению риска неудачи» она не выхватила пистолет и не устроила скандал.

— ...Как бы вы это ни прикрывали, вы требуете отдачи сугубо личной сферы государства в руки одного-единственного офицера.

Сидни смерила меня налитыми кровью глазами.

— Нам необходимы военные припасы, но я не стану распродавать тайны родины. Я... вынуждена отклонить это предложение.

Её голос едва заметно дрожал, но звучал непреклонно.

Но...

Я нисколько не волновался. И не жалел об этом. Я с самого начала знал, что убедить её не удастся.

— Вот как.

Я вздохнул и откинулся назад. На моих губах заиграла лёгкая усмешка.

— Жаль, что вы отказываетесь от возможности встать во главе авангарда и вернуть себе родину. Впрочем, я понимаю. Мое предложение звучит пугающе.

Плечи Сидни вздрогнули и окаменели.

— Но помните: без процедур, подготовленных Эйденом, и разрешения штаба... армии в изгнании останется лишь наблюдать за тем, как Империя захватывает Лондиниум. И место королевы Шарлотты за столом послевоенных переговоров окажется весьма скромным.

— ...Кх.

Я неспешно поднялся со своего места.

Важна была сама доска. Шах и мат, к которому я стремился, уже был предрешён. В конце концов, в этой игре решающее слово оставалось вовсе не за Сидни Уэлсли.

— Я глубоко уважаю ваш высокий патриотизм, госпожа директор, но в конечном счёте решение по этой сделке остаётся за Её Величеством.

Я взял пальто, висевшее на спинке стула, и неторопливо накинул его на плечи.

— Отдать ли контроль над разведкой ради реальной военной силы и славы освобождения родины, или упустить этот шанс из гордости.

Сидни следила за каждым моим движением, пока я поправлял воротник. Но она так и не смогла ни возразить, ни остановить меня. Суровая тяжесть реальности сковала её губы.

Щёлк.

Прежде чем взяться за ручку и открыть дверь, я слегка повернул голову и оглянулся на неё через плечо.

— Можете не спешить с ответом.

Ведь в конечном счёте терять нечего именно мне.

Дверь закрылась, и я не спеша пошел по коридору — мои шаги были невероятно легки.

Пусть теперь голову ломает Соединённое Королевство. Пусть сидят у телеграфа хоть всю ночь, обмениваясь нервными депешами, или не смыкают глаз до рассвета.

А мне остаётся лишь отдавать приказы по бригаде, развлекаться со своими девочками и спокойно ждать.

Как и всегда, хозяин положения здесь я.

*

Того же вечера.

Я, как и всегда, активировал «Общий обзор».

Шшш.

Вместе с легкими помехами чужое зрение снова запечатлелось на моей сетчатке.

Тёмный фон, комната, освещённая лишь тусклым огоньком.

Сидни, как и вчера, сидела в секретной узловой комнате связи высшего уровня безопасности, спрятанной в глубине её покоев.

Однако, в отличие от вчерашнего дня, на ней было строгое верхнее платье.

Стук, стук.

Пальцы Сидни судорожно стучали по клавишам телеграфа.

[Срочный доклад. Командир 207-й бригады имперской армии полковник Макс Егер выдвинул три условия в качестве платы за тайную сделку по совместной наступательной операции.]

[1. Десятилетняя монополия на восстановление Лондиниума. 2. Аренда сроком на 99 лет и налоговые льготы в ключевых колониальных портах, включая Санта-Барбару.]

Ее пальцы, отстукивающие ритм, нажимали на клавиши с чудовищной силой.

[И 3. Совместный контроль и право предварительной цензуры над Королевской разведкой.]

[Ваше Величество, требования 1 и 2 унизительны, однако с учетом военной обстановки здесь есть пространство для переговоров. Но требование 3 является прямым посягательством на суверенитет и наглой попыткой передать глаза и уши Вашего Величества Империи.]

[Настоятельно рекомендую отклонить третье требование и найти альтернативные пути переговоров через адмирала Рюцеля или высшее командование Империи.]

Закончив передачу, Сидни тяжело перевела дух.

Лежа на диване в своей комнате, я лишь хмыкнул.

«Альтернативные пути переговоров? Будто это сработает».

С какой стати заносчивые имперские генералы стали бы вести переговоры с беспомощным правительством в изгнании? Единственный во всем местном командовании, кто проявляет хоть какую-то гибкость и подходит к делу как к «бизнесу», — это я.

Вскоре.

Пик, пик.

С того берега океана, с Нового Света, начал поступать ответ от королевы Шарлотты.

Сидни вчитывалась в выползающую бумажную ленту.

[Моя дорогая Сидни. Условия полковника действительно неслыханны и дерзки.]

На миг Сидни облегченно вздохнула.

[Однако мы должны принять все его условия.]

Всего одна фраза разрядила и сотрясла воздух в закрытой узловой комнате.