Кончик носа Хельги слегка дернулся.

В воздухе кабинета витал странный аромат — густой запах тела, смешанный с легким сыроватым привкусом.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: ошеломление, недоумение, попытка игнорировать]

[Эмоции: Посреди бела дня? В кабинете командира дивизии? И что это за сладковатый запах... У уоррент-офицера Ханны вообще ноги подкашиваются! Что это вообще такое...]

Словно отражая ее растерянность, окно анализа состояния быстро изменилось.

[Эмоции: И зачем только заставлять мое сердце так колотиться? Нет, Хельга, тебе уже за тридцать, ты взрослая женщина. Нельзя вести себя как эти соплячки.]

Но она оставалась хладнокровным начальником штаба. Даже не покашляв для приличия, Хельга сухо отвела взгляд.

— ...Это проект корректировки директив по боевой подготовке и графика снабжения.

Я тоже принял папку с документами, будто ничего не произошло.

— Отличная работа, начальник штаба. Кстати, вы слышали новости?

— О чем вы?

— Начальник отдела Дитрих начал действовать.

— Да, я видела утренние газеты.

Прошло всего пару дней, а комбинация, задуманная мной и Дитрихом, сработала безупречно.

— «Вошебник снабжения», «чудо административной мысли»... Мне аж стыдно стало это читать.

— Зато сработало на ура.

ПИАР-кампания оказалась потрясающей. Вовремя подоспело влияние Департамента информации и печати Империи вместе с поддержкой связанных со мной компаний.

Публика жаждала подвигов военных героев, а оборонным предприятиям требовалась визитная карточка — маркетинговый ход, чтобы похвастаться тем, как великолепно показали себя на поле боя их грузовики и комплектующие.

И выдающаяся Хельга фон Штраус идеально подошла на эту роль.

— Старики из высшего командования в полном восторге. Все как один хвалят ваше умение без сучка и задоринки управлять капиталом и логистикой четырех государства.

— ...Чрезмерная похвала.

Хельга ответила сдержанно, но в ее окне анализа состояния уже красовалась надпись: [Состояние: гордость].

Впрочем, она ночами напролет разрабатывала этот план. Видеть, как все идеальными шестеренками крутится на практике, — непередаваемое удовольствие для штабного офицера.

К тому же завоевать доверие начальства, привлечь внимание высших чинов и получить повышение? Да еще и газеты изо дня в день славят тебя как героя?

Даже понимая, что это разыгранный как по нотам спектакль, она наверняка испытывала мощнейший прилив дофамина.

— В общем, поздравляю вас, старший офицер Штраус.

— ...

— Все признали заслуги начальника штаба и ждут лишь одного, чтобы достойно вознаградить за труды.

Дзи-и-инь!

Как раз в этот момент громко зазвонил телефон внутренней связи.

Стоявшая рядом Ханна быстро сняла трубку. Завершив короткий разговор, она просияла.

— Господин командир дивизии! Только что поступило срочное официальное извещение из кадрового управления.

При этих словах плечи Хельги вздрогнули и напряглись.

— «Майор Хельга фон Штраус. Настоящим утверждается присвоение вам звания подполковника Имперской армии».

— ...!

Губы Хельги слегка приоткрылись.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: восторг, глубокое чувство удовлетворения]

[Эмоции: О боже. Эти притороченные старикашки из кадрового управления так быстро поставили печать... Устав? Принципы? Нет... Вот как, оказывается, получают повышения. Я так благодарна...]

Она всегда шла исключительно по безупречному пути элиты. Ее учили, что обходные пути и связи следует отвергать.

Однако когда эти кулуарные связи сработали на нее, она ощутила совершенно иное.

Волнующее чувство удовольствия пробежало по ее позвоночнику.

*

Спустя некоторое время.

— Поздравляю, подполковник Хельга.

В кабинет доставили официальные документы из кадрового управления вместе с красной бархатной шкатулкой, в которой лежали новые погоны.

Я поднялся с места и, взяв коробочку, подошел к Хельге.

— Постойте спокойно.

Хельга стояла выпрямившись во весь рост.

Открыв коробочку, я достал блестевшие серебром знаки различия с двумя эдельвейсами и Имперский крест, пожалованный за заслуги в тыловом обеспечении.

Клик.

Я снял с ее плеч старые майорские погоны.

И аккуратно прикрепил новые, свежеотлитые серебряные знаки различия подполковника.

Тихий шорох.

Игла проткнула ткань и зафиксировала погон. Мои пальцы случайно задели ее шею.

Пользуясь случаем, я приколол Крест прямо над карманом кителя на ее левой груди.

— Ах...

Хельга на миг растерялась, но отступать не стала.

Тихий шорох.

Прикрепив орден, я отступил на шаг и посмотрел на ее грудь.

Крест на отглаженном парадном кителе смотрелся очень эффектно.

Четкий взмах!

Хельга чеканным движением отдала воинское приветствие.

— Служу Империи! Благодарю вас, господин командир дивизии!

Хлоп-хлоп-хлоп.

Стоявшая рядом Ханна зааплодировала.

— Поздравляю вас, подполковник Штраус!

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: душевный подъем, облегчение, умиротворенность]

[Эмоции: Я сделала это. Наконец-то подполковник. Но нельзя прыгать от радости, словно девчонка.]

*

— Господин командир дивизии. У вас есть какие-нибудь планы на сегодняшний вечер?

Когда церемония завершилась, Хельга вдруг задала этот вопрос.

— Вечером? Ничего особенного не планировал.

— Вот и отлично. В таком случае я бы хотела пригласить вас ненадолго выпить.

Хельга взглянула на меня и слегка улыбнулась уголкам глаз.

— Вы вертели прессой и стариками из штаба, чтобы обеспечить мое повышение. Было бы некрасиво с моей стороны ограничиться лишь устными словами благодарности.

— Что ж, если угощает начальник штаба, я с удовольствием принимаю приглашение.

Когда я охотно кивнул, Хельга перевела взгляд на Ханну, стоявшую за моей спиной.

— Уоррент-офицер Ханна, ты ведь не против?

— Что? А...

— Уступи мне сегодня командира дивизии. Юному адъютанту лучше отдохнуть, а мы, опытные офицеры, тихо посидим и поговорим по душам.

Хельга шутливо добавила это, и Ханна с сожалением прикусила губу, но тут же мило улыбнулась.

— Какая же я буду назойливая, если вмешаюсь в празднование вашего повышения, господин начальник штаба? Хорошего вам вечера с господином командиром дивизии.

— Спасибо.

Вот так естественно Хельга устроила нам вечер.

Получать приглашение в подобном ключе было довольно непривычно.

«А что, тоже неплохо».

В ней было нечто отличное от остальных женщин.

Настал вечер.

Элитный офицерский лаунж-бар в первом районе столицы, Айзенбурга.

Место, где звучал спокойный джаз, а мягкий свет хрустальных люстр падал на мраморные столики.

Дзинь.

В хрустальном стакане с чистым звоном качнулся круглый кусок льда.

— Сегодня угощаю я. Расслабьтесь и отдыхайте.

Хельга лично налила в мой стакан дорогой янтарный виски.

Я думал, она переоденется в гражданское, но на ней по-прежнему был парадный китель Имперской армии. Однако смотрелась она совсем не так, как обычно.

Пара верхних пуговиц рубашки, обычно застегнутой до самого горла, была расстегнута, обнажая белые ключицы, а смоляные черные волосы, прежде туго собранные, теперь мягкими волнами спадали на плечи.

Она будто сбросила привычную маску строгого начальника штаба. От нее веяло тонкими, изысканными чарами зрелой и умной женщины.

— Еще раз поздравляю, подполковник Штраус.

Дзинь!

Когда я чокнулся с ней, Хельга улыбнулась и сделала глоток виски.

— Благодарю. Наверное, ради этого чувства все так отчаянно и рвутся к карьерным высотам.

Опустив пустой стакан на стол, Хельга тихо вздохнула.

— Когда я училась в военной академии, я верила, что повышения добиваются лишь кровью, потом и выдающимися навыками.

— Большинство элитариев совершают эту ошибку. Но ведь реальность куда грязнее трущоб столицы.

На этот прямолинейный ответ Хельга кивнула.

— Да. Если на поле боя нужны кровь и порох, то в столице — перо, золото и связи... Находясь под вашим началом, я усвоила этот урок на всю жизнь.

Хельга погладила пальцем свежие серебряные погоны на плечах.

— Если бы не вы, господин командир дивизии, я бы не поднялась так быстро. До сих пор была бы строгой старой девой при генералах, вытирающей за ними сопли.

— Я лишь воздал вам по заслугам. Вы — ключевой человек, идеально управляющий логистикой моего подразделения, и заслуживаете соответствующего отношения.

Щеки Хельги слегка порозовели от виски.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: расслабленность от алкоголя, легкая симпатия, странная провокация]

[Эмоции: Приятно, пусть даже это просто вежливость. А ведь он мастерски умеет обращаться с людьми. Надо же, заставил сердце такой зрелой женщины, как я, биться чаще.]

«Зрелая женщина, значит».

И слова про старую деву, и эти мысли — она то и дело пыталась провести черту, ссылаясь на возраст.

— Господин командир дивизии... вы удивительный человек. Какой бы гений ни был перед нами, у каждого есть предел.

Подперев подбородок рукой, Хельга пристально смотрела на меня. В ее серых глазах блестела влага. Непривычная для нее вольность.

— Предел, говорите?

— В двадцать с небольшим лет опыт все равно берет верх над талантом.

Хельга лениво продолжила:

— Как бы ни была хороша подполковник Фредерика, когда продвижение бронетехники застопоривается, она нервничает и отдает безрассудные приказы о штурме. Даже подполковник Серафина, всегда сохраняющая хладнокровие, кусает губы от тревоги, если всё идет не по плану.

— Тут... ничего не поделать, приходится признать. У них обеих действительно есть этот грешок.

Я горько усмехнулся и кивнул.

— Но вы другой, господин командир дивизии. Вы осознаете не только собственные границы, но и до мельчайших деталей изучили характер каждого подчиненного. И даже точно знаете, чего хочу я...

Хельга сделала паузу.

— ...Поэтому от вас веет мудростью, совсем не свойственной вашему возрасту.

— ...

— Словно вам помогает бывалый ветеран, прошедший сквозь огонь и воду. Или будто вы каждый раз подглядываете в шпаргалку с правильными ответами.

Екнуло.

Проницательность Хельги поражала. Каждый раз, когда умные люди заглядывают мне прямо в душу, по спине пробегает холодок.

— Шпаргалка с ответами... У вас богатое воображение, начальник штаба.

Я постарался сохранить невозмутимый вид и допил остатки виски.

— Может, я и веду себя порой как старый хитрый лис, но и ваша проницательность впечатляет. Вы ведь тоже в миг разгадали и психологию подчиненных, и мои намерения.

— Приму это за комплимент.

Хельга снова наполнила мой стакан мягкой янтарной жидкостью.

Дзинь. Лед издал приятный звук.

— Но, откровенно говоря, мне любопытно. Вам едва перевалило за двадцать. В этом возрасте кровь кипит, а юность не оглядывается назад. Как вы можете обладать столь немолодым спокойствием?

— Побываешь пару раз на грани жизни и смерти, и не такому научишься. К тому же...

Я поднял бокал и встретился с ней взглядом.

— Чтобы держать в узде таких своенравных и гордых девиц, мне просто необходимо сохранять твердость духа.

— ...Девиц.

На губах Хельги появилась странная ухмылка.

— И то правда. Начиная от уоррент-офицера Ханны и заканчивая подполковниками Серафиной и Фредерикой. Они все юны, прелестны и свежи, им едва исполнилось двадцать.

— Но и вы, начальник штаба, более чем пленительны.

На мою легкую похвалу Хельга отмахнулась рукой.

— Господин командир дивизии, вежливость — это хорошо, но давайте обойдемся без пустых комплиментов. Я уже давным-давно миновала тридцатилетний рубеж и превратилась в сухую сухарницу. Мой возраст уже не тот, чтобы встревать между молоденькими и красивыми гениями.

Она снова с принижением очертила четкую грань.

Возможно, это была ее своеобразная защитная реакция. Гордость взрослой женщины, предпочитающей оставаться в стороне, пока юные подчиненные штурмуют меня, вооружаясь талантом и молодостью.

— ...Вы снова проводите черту из-за возраста.

Я опустил стакан на стол и сказал.

— Что? Но ведь это правда. Старой деве, застрявшей в штабной канцелярии, не место в цветнике среди юных героев, сражающихся на передовой...

— А кто сказал, что мне нужен цветник?

Хельга осеклась.

— Цветы на поле боя красивы, но сами по себе они ничего не меняют.

Ее серые глаза дрогнули и устремились на меня.