К тому времени, когда я вернулся, пейзаж Рузена разительно отличался от того, что был перед моим отъездом.

И дело было не только в том, что наступила самая настоящая глухая зима.

— Да здравствует Великое Герцогство!

— Рузен приветствует решение Империи!

Посреди замерзшей мостовой местные жители вышли на улицы, размахивая флагами Великого Герцогства.

Бунт? Нет.

Просто новость уже успела распространиться.

Обещание вернуть суверенитет и сформировать автономное правительство на западных территориях Великого Герцогства.

Жандармы имперской армии, заполонившие улицы, даже не пытались разгонять машущих флагами горожан. Они лишь равнодушно стояли на часах с винтовками за плечами.

Ведь репрессивный режим военной администрации скоро закончится, и наш статус сменится с оккупационных войск на союзные.

Я безучастно смотрел на эту картину через окно автомобиля.

Вррр-н-н-н!

Командный автомобиль промчался по заснеженным городским улицам и быстро направился к штабу за рекой Рузен.

Скрип.

— С возвращением, командир дивизии.

Хельга и Ханна вышли к крыльцу штаба, чтобы встретить меня.

Я слегка кивнул и, стряхнув снег с пальто, направился прямо в зал оперативных совещаний.

Рывок.

Стоило мне распахнуть дверь и войти, как меня встретили знакомые лица.

— С благополучным возвращением, командир дивизии.

С одной стороны стоял Эйден Хант в строгом костюме.

А с другой…

— Давно не виделись, генерал Егер.

— Давно не виделись, директор Уэлсли.

Это была Сидни Уэлсли, глава разведки Соединённого Королевства, как всегда безупречно одетая в элегантный костюм.

— Смотрю, у вас прибавилась еще одна звезда. Поздравляю.

Сидни слегка наклонила голову, глядя на двухзвездные погоны на моих плечах.

— Спасибо, что проделали такой путь.

Ограничившись коротким приветствием, я сразу перешел к делу.

— Итак, какова обстановка?

Эйден тут же начал доклад:

— Помощь со стороны Штатов и Соединённого Королевства вошла в стабильную колею. Начиная с восточного побережья Нового Света, через порт Лондиниум на материковую часть Империи и далее сюда, в Рузен, по прямой железной дороге хлынули грузы по ленд-лизу.

Эйден протянул мне документы.

Огромные партии грузовиков из Штатов, продовольствие, сталь.

И, самое главное, нефть.

Колоссальный поток ресурсов от ведущей промышленной державы мира сплошной волной хлынул в Рузен.

Сидни добавила:

— Соединённое Королевство выступит в качестве союзника Империи и возьмет на себя часть фронта. Военно-морской флот уже начал транспортную операцию, а Её Величество рассматривает создание генерал-майором Егером восточного рубежа обороны как вопрос, напрямую затрагивающий национальные интересы Соединённого Королевства, и оказывает полную поддержку.

— Отлично.

Затем Эйден указал на карту, разложенную на столе.

— Командир дивизии. Далее — ход строительных работ.

Слушая доклад Эйдена, я пристально вглядывался в карту.

Паутина железнодорожных путей, противотанковые рвы, бетонные стены.

Остов изначально запланированной линии обороны был уже почти завершен, и в будущем его предстояло заполнить огромным количеством оружия и войск.

Скорость превосходила ожидания.

Однако пока я разглядывал карту, в моей голове внезапно возник новый замысел.

«Наш противник — Союзные Государства, монстр с неисчерпаемыми ресурсами».

Разумеется, война неизбежно превратится в затяжную и тотальную, перемалывающую всё на своем пути. В таком случае фундаментальный исход решат не пара лишних бункеров или патронов, а мощности и технологический потенциал военно-промышленных предприятий.

«Технологии».

А значит, технологии Империи должны стать лучшими в мире.

По правде говоря, я и так уделял этому вопросу огромное внимание.

Находясь в Айзенбурге, я то и дело объезжал штаб-квартиры и исследовательские центры своих картельных предприятий.

Пользуясь в полной мере статусом главного акционера и влиятельного лица в военном руководстве, я направлял и ускорял НИОКР по разработке танков следующего поколения и нового вооружения.

Пусть я и не был специалистом, но небольших современных знаний, игрового опыта и периодического применения читерского навыка [Преобразование материи] хватало, чтобы придавать исследованиям мощный импульс.

«Может, перенести их сюда вовсе?»

Если подумать, до моего возвращения в Айзенбург еще очень далеко. Неизвестно, сколько лет мне придется проторчать на этом проклятом Восточном фронте.

Выходит, теперь Рузен превратился из моей дополнительной базы в основную.

Всё равно произведенное оружие приходится везти сюда по железной дороге.

— Эйден.

— Да, генерал-майор.

— Свяжись со всеми главами наших предприятий в столице. Передай им, чтобы они построили здесь, в Рузене, не просто дочерние заводы, а полноценные научно-исследовательские институты и основные производственные линии.

— …Что? Всю структуру НИОКР целиком?

Эйден от неожиданности опешил и переспросил. Стоявшая рядом Сидни тоже удивленно округлила глаза.

— Именно. Разрабатывать оружие прямо на месте и тут же проводить полевые испытания на соседней линии обороны. Если обнаружатся изъяны — в тот же день вносить правки в чертежи. Где еще найдешь столь идеальную среду для НИОКР?

В конечном счете центром всего этого был я сам.

Заядлый игрок, застрявший в этом мире, владелец читерского навыка.

Все капиталы и технологии должны находиться под моим полным контролем.

И это далеко не все плюсы. С учетом местных условий эффективность возрастет до предела.

Эйден тоже подметил этот момент:

— …В Рузене сейчас полно квалифицированных рабочих Великого Герцогства, ищущих работу. Их труд обходится несоизмеримо дешевле дорогой рабочей силы из столицы, но при этом они мастера своего дела.

Сидни присоединилась к разговору:

— Да, к тому же это даст отличный пропагандистский эффект.

— Можно преподнести это так, будто передовые предприятия Империи проявляют инициативу и инвестируют в Великое Герцогство.

Отлично.

Теперь у нас есть и железное обоснование.

Конечно, размещение ключевых объектов в прифронтовой полосе несет в себе риски, но…

Изначально нельзя исходить из предположения о поражении. Если Рузен падет, все эти заводы не принесут никакой пользы, где бы они ни находились — хоть в столице, хоть за океаном.

— Эйден, начинай реализацию прямо сейчас. Используй в качестве приманки щедрые налоговые льготы и бесплатное предоставление земли. И немедленно запроси содействие у стороны Великого Герцогства.

— Понял. Я возьму это на себя и налажу связь с главами предприятий и руководством Великого Герцогства.

Эйден быстро застрочил в блокноте.

*

После окончания совещания Эйден поспешно удалился.

В просторном кабинете остались только мы с Сидни.

Я снял пальто, накинул его на спинку стула и подошел к панорамному окну.

Сидни тоже естественным жестом подошла и встала рядом со мной. На ней была строгая юбка.

— Отсюда открывается прекрасный вид, — проговорила Сидни.

Заснеженный город Рузен. Красивый город, хранящий в себе долгую историю Великого Герцогства.

В центре города возвышался готический собор, окруженный средневековыми каменными зданиями. И среди этих старинных пейзажей гармонично уживались краснокирпичные заводы и железные мосты.

— Да. Отличается от Лондиниума, правда?

— Ведь это Восток.

Взгляд Сидни устремился на заснеженные кирпичные заводы.

Слегка опершись о оконную раму, я спросил:

— И когда вы планируете возвращаться на родину?

— Завтра утром, — без колебаний ответила Сидни.

— Нужно провести финальную проверку железнодорожных маршрутов для гуманитарных грузов из Штатов и наладить агентурную сеть Королевской разведки, которую мы оставляем здесь, в Рузене. Отдыхать некогда.

— Вполне в вашем духе, партнеры на вас всегда могут положиться.

Сидни слегка склонила голову.

И вдруг...

— Генерал-майор Егер.

Губы Сидни изогнулись в еле заметной улыбке.

— Есть ли у вас какие-либо планы на сегодняшний вечер?

— На сегодняшний вечер?

Я усмехнулся и выпрямился, отойдя от оконной рамы.

— Надо же. Неужели возник срочный вопрос?

— …Да. Важное дело, которое невозможно обсудить ни с кем другим, кроме как с вами наедине.

— Раз уж вы так говорите, я с удовольствием уделю вам время как партнер.

Хвать.

Моя рука сжала край ее юбки.

— Ах-х…

Колени Сидни на мгновение подкосились.

В ту ночь в спальне моих покоев до поздней ночи продолжалось тесное совместное совещание.

— А-ах, хы-ыт! Хозяин… немного… глубже…!

— Не слишком ли громко для директора разведки? Вдруг часовые снаружи услышат.

— Ха-ах! Все… равно! Ах, а-ан-н! Я ведь сейчас… горничная…

На мягкой кровати.

Я сжал бедра Сидни, облаченной в шелковое белье, и грубо двигал поясницей.

Шлеп! Чвяк!

— А-а-ах-х-♡!

Это был действительно продуктивный обмен опытом.

*

С того дня пейзаж Рузена продолжал стремительно меняться.

Результат соединения промышленной мощи Штатов и морских перевозок Соединённого Королевства. Вдобавок к этому — филигранный процесс отмывания денег через подставные компании, которыми заправлял Эйден.

Все мои связи и весь картель заработали на полную мощность.

Лютые восточные морозы, доходившие до минус двадцати градусов.

Однако холмистая местность на восточной окраине Рузена оглашалась грохотом день и ночь.

Грохот-т-т! Треск!

Не переставая крутились бетономешалки, а в промерзшую землю, взорванную динамитом, вбивалась арматура.

Кроме того, на окраине Рузена как грибы после дождя росли временные исследовательские лаборатории и заводы по производству комплектующих под вывесками Хан-Металл и Ротем-Верке.

Высококлассные инженеры, направленные из столицы Айзенбург, и местные рабочие Великого Герцогства, отчаянно нуждавшиеся в работе, смешались воедино, вращая шестеренки производства 24 часа в сутки.

Рузен забыл о поражении в войне и закипел жизнью бурнее, чем когда-либо.

И вот, когда долгая зима подошла к концу.

Весна.

Замерзшая река Рузен оттаяла, и повеял теплый ветер.

Когда контуры линии обороны оформились, а ресурсов стало в избытке, верховное командование Империи поступило так, как обещало.

— С сегодняшнего дня Империя официально возвращает суверенитет и автономию западным территориям Великого Герцогства.

Начались масштабный вывод войск и передача полномочий.

Флаг Империи с орлом, реявший на вершине здания ратуши, был спущен, и вместо него снова подняли государственный флаг Великого Герцогства.

Западное Великое Герцогство при поддержке Империи снова явило себя миру.

*

В то же самое время.

Находится далеко к востоку от Рузена. В столице Союзных Государств, где все еще свирепствовали пробирающие до костей морозы.

Внутри серо-белого бетонного здания с огромной красной звездой.

В Высшем народном комитете царила тяжелая тишина.

— Полагаю, вы все ознакомились с докладом.

Стоявший на трибуне главный комиссар первым нарушил тишину.

— Империалисты все-таки пошли на обман и предоставили автономию западу Великого Герцогства.

По лицам членов комитета скользнула волна гнева и презрения.

— Попытаться затуманить суть классовой борьбы с помощью пары серебряных монет и подачек в виде гнилых консервов!

— Пролетарии Западного Великого Герцогства добровольно делают себя шестеренками в машине угнетателей!

— Какая позорная картина. Говорят, на окраине Рузена день и ночь кипит работа по постройке оборонительной линии и оружейных заводов. Народ своими руками коет оружие, чтобы убивать народ, тьфу!

По залу прокатилась волна вздохов и сокрушений.

В этот момент мужчина, сидевший на самом главном месте, медленно поднялся со своего кресла.

В ту же секунду весь шум в зале словно по волшебству стих.

— Товарищи. Пламя революции никогда не угаснет под воздействием жалких подачек буржуазии или компромиссов реформистов.

Это был Генеральный секретарь.