— Ч-что вы себе позволяете?! Как вы смеете врываться в священный парламент с оружием!

Лорд Арчибальд с надувшимися на шее жилами тыкал в неё пальцем.

Но Сидни Уэлсли прошла мимо него.

— Депутат Джофри. И депутат Генри.

Холодный голос.

— Вы арестованы на месте по обвинению в растрате гуманитарной помощи для восстановления, государственной измене и взяточничестве.

— Ч-что?!

Клац!

Вооружённые агенты разведки набросились на депутатов и прижали их за шеи к полу.

Это были не кто иные, как ключевые фигуры проимперской фракции.

— О-отпустите! Вы хоть знаете, кто мы?! Думаете, бригадный генерал Егер спустит вам это с рук?!

Их голоса звучали так, будто сам бригадный генерал Егер вот-вот примчится им на выручку. Они и вправду искренне в это верили.

Но для Сидни, которая давно состояла с Максом в весьма глубоких и тесных отношениях, это вызвало лишь усмешку.

— Уведите их.

Вскоре в зале парламента воцарилась мёртвая тишина, будто всех облили ледяной водой.

Спина стоявшего на трибуне Арчибальда покрылась холодным потом.

«...Она решилась на такие крайние меры?»

Произошедшее только что полностью разрушило нарратив, выстроенный депутатами-консерваторами.

Суть их заявлений сводилась к тому, что «королева стала марионеткой Империи и распродаёт страну».

Перебив проимперскую фракцию собственными руками, королева прямо опровергла эти обвинения.

— Ждите следующей проверки, господа депутаты.

Бросив лишь эти слова, Сидни вальяжно покинула зал парламента.

*

На следующий день Сидни начала действовать без промедления. Получив благодаря чистке проимперской фракции железный поводок и оправдание, она развернула настоящую кровавую пляску.

Топ, топ.

Первым делом она направилась на военно-морскую базу Соединённого Королевства. Там находился адмирал Уильям, самый уважаемый военачальник Соединённого Королевства.

Сидни склонила голову перед адмиралом Уильямом:

— Адмирал. Пришло время вырезать гнилую плоть. Ради Её Величества королевы, прошу, одолжите силу армии.

— ...Не думал, что директриса способна на такую жесткость. ...Что ж, хорошо. Исключительно ради отечества я помогу снести головы этим сгнившим политикам.

Адмирал Уильям кивнул.

Жалкое личное войско и связи фракции Арчибальда ничего не стоили перед военной мощью регулярной армии.

Но Сидни на этом не остановилась.

Следующей целью Сидни, покинувшей военно-морскую базу, стал финансовый квартал Лондиниума.

Чтобы перекрыть кислород старикам-консерваторам, нужно было первым делом прижать их кошельки.

Бам!

Дубовая дверь элитного светского клуба, полная людей и сигарного дыма, разлетелась вдребезги.

— А-а-а-ах!

— Ч-что за беспредел! Да как вы смеете, вы хоть знаете, где находитесь!..

Цок, цок.

Звук каблуков Сидни эхом разнёсся по клубу.

Сидни внимательно оглядела кричавших. Все как один были крупными фигурами, державшими в руках финансовые потоки Лондиниума.

— Да ты хоть знаешь, в каких мы отношениях с лордом Арчибальдом?! Я тебе сейчас же башку...

— Вы слишком громко кричите для подозреваемого в пособничестве мятежу и незаконном финансировании политики.

— С-Сидни Уэлсли?.. Почему директриса разведки здесь?!

Закричал старик, узнав лицо Сидни. Взоры тут же устремились на неё, а клуб словно замер. Никто не смел сделать и шага.

Рукой в чёрной кожаной перчатке Сидни швырнула в воздух пачку документов.

Медленно кружившие и падавшие бумаги оказались не чем иным, как выписками с их подставных счетов и чеками о растратах.

— С этого момента все ваши активы полностью заморожены. В случае сопротивления разрешено открывать огонь на поражение, так что прошу вести себя благоразумно.

— Э-это бред!.. Без одобрения парламента банки ни за что бы не стали...

— Всех. Задержать.

Какой-то старик орал, надрывая горло, но все было впустую. Хладнокровный голос мгновенно заглушил его вопли.

По её единому слову влиятельнейшие фигуры города потянулись вереницей на выход под конвоем.

*

В последующие дни чистки, проводимые Сидни, набрали ещё больший оборот.

Грохот!

Дзынь!

Следующей мишенью стала крупная типография на окраине города.

Ротационные машины, день и ночь источавшие запах чернил и печатавшие агитки и антикоролевскую пропаганду фракции Арчибальда, сокрушались под тяжелыми сапогами агентов разведки.

— Разнести тут всё! Рукописи статей конфисковать!

— Директор! В подвале нашли все спрятанные печатные формы!

Сидни схватила за грудки дрожавшего в углу главного редактора газеты. На её лице застыло леденящее душу выражение, какого раньше за ней не замечали.

— Так это ты заправлял пропагандой, оскорбляющей Её Величество?

— Кх-х... М-мы лишь выполняли приказы депутата Арчибальда...

— Отведите его в подвальную допросную и ломайте пальцы по одному. Чтобы до конца жизни не смог взять в руки перо.

Она действовала расчетливо и въедливо.

Подпольные игорные дома, подставные торговые компании, тайные убежища депутатов-консерваторов... Она с корнем вырывала все источники финансирования и силы, служившие руками и ногами Арчибальда.

«Ого».

Я, наблюдавший за этим в реальном времени через [Общий обзор], был искренне впечатлён.

Это была совсем не та Сидни Уэлсли, что раньше.

Если прежде разведка упускала момент, связывая себе руки законами и процедурами, то теперь она сначала нападала, а затем затягивала петлю, даже если для этого приходилось сфабриковать улики.

Неужели это действительно тот самый безынициативный директор, которым крутил как хотел Галич?

Она определённо нахваталась от меня исключительно дурного.

Мне вдруг вспомнилась Сидни тех времён, когда она валялась в канализации и едва не сорвала десантную операцию из-за ошибочных разведданных, и моё сердце невольно переполнилось гордостью.

Затем Сидни запечатлела улики на фотоаппарат, убрала серебряную проволоку, использованную для нейтрализации противников, и удалилась.

*

Спустя несколько часов. Элитный жилой район Лондиниума.

Огромный особняк лорда Арчибальда погрузился в мёртвую тишину.

— Э-эти сумасшедшие псы!..

Дребезг, лязг!

Арчибальд с мертвенно-бледным лицом распахивал дверцу личного сейфа.

Холодный пот, струившийся по спине, насквозь промочил его дорогостоящую шелковую рубашку.

— Что с линиями связи?! Удалось связаться с армией?!

— Все линии перерезаны! С-с охраной, отправленной на периметр особняка, тоже нет никакой связи!

— Чёрт бы всё побрал!

Проницательный старик уже всё понял.

Услышав о том, что проимперскую фракцию уволакивают под конвоем, он лишь насмехался над глупцами, попавшимися на крючок.

Но остриё клинка направилось на него самого в одно мгновение.

Сидни Уэлсли плевать хотела на законы, процедуры и ордера. Она избрала жесткий метод: подавить силой и вытрясти все уязвимые места. И это директор разведки Соединённого Королевства?! Да так поступают только уличные бандиты!

«Всё кончено! Если я останусь в Лондиниуме, меня утащат в пыточную этой девки!»

Арчибальд судорожно набивал пухлую кожаную сумку предъявительскими облигациями и золотыми слитками.

Сначала нужно выжить, а дальше будет видно. Как он сбежал за море во время войны, так и сейчас: если удастся укрыться в нейтральной стране или на территории самой Империи...

Щёлк.

Арчибальд с тяжёлой сумкой в руках отворил потайную дверь у заднего выхода особняка.

— ...Хи-и-ик?!

Арчибальд рухнул на задницу прямо там, где стоял.

Переулок, где шёл холодный ночной дождь.

В темноте стояла женщина, постукивая носком туфли по земле.

На её костюме виднелись капли тёмно-красной крови. В руках она держала серебряную проволоку и кассету с плёнкой.

— Куда это вы направляетесь, лорд Арчибальд?

Это была Сидни Уэлсли.

— Не слишком ли рано подниматься на борт корабля?

— Д-дрянь! Да ты хоть знаешь, кто я такой, что смеешь преграждать мне путь?! Я представляю Палату лордов!..

Тюк.

Вместо ответа Сидни бросила что-то к ногам Арчибальда.

Шлёп.

Окровавленный жетон командира личной охраны, еще недавно сторожившего сейф на вилле Арчибальда, и плёнка с фотографиями книг учёта нелегально вывозимого золота.

— Пособничество государственной измене. Растрата военных ресурсов. Незаконное финансирование политики и заговор с целью мятежа.

Сидни медленно наступила каблуком на окровавленный жетон. Её лавандовые глаза холодно блеснули.

Грох!

Арчибальд отбросил кожаную сумку и распластался на грязной от дождя земле.

— Д-да здравствует великая королева! О сияющее солнце Великого Соединённого Королевства!

Смена позиции, превосходящая скорость света.

Из рта, совсем недавно клявшего королеву марионеткой, хлынули хвалебные речи.

— В-ваш верный слуга Арчибальд! Я как раз спешно собирал вещи, чтобы предстать перед Её Величеством! Умоляю, оцените мою преданность!

Глядя на затылок дрожащего старика, Сидни усмехнулась.

Мерзкая флюгерная тварь.

Её так и подмывало набросить проволоку ему на шею, но Сидни сохранила хладнокровие.

«Он ещё пригодится».

Убить Арчибальда проще простого.

Но если оставить его в живых? Сделав этого трусливого старика марионеткой, можно держать под полным контролем все финансовые потоки и связи всей фракции консерваторов.

И без всякого лишнего кровопролития.

Тук, тук.

Сидни слегка пнула Арчибальда носком туфли по плечу.

— Если хочешь жить.

Холодный голос прорезал шум дождя.

— Научись заново вилять хвостом перед Её Величеством.

— Я всё исполню! Конечно, я до мозга костей верный пёс Её Величества!

Покидая это место без тени сожаления, Сидни подумала:

«Бригадный генерал Егер поступил бы именно так».

*

Начиная с той ночи политическая арена Лондиниума в буквальном смысле была выжжена дотла.

Коррумпированная проимперская фракция отправлялась за решётку один за другим.

Фракция Арчибальда, подцепленная на поводок, превратилась в послушное стадо овец.

Грызня за власть и кормушку в парламенте испарилась за одну ночь без следа.

— Ваше Величество. Законопроект о бюджете и административном контроле единогласно принят парламентом.

Кабинет в королевском дворце.

Заслушав доклад Сидни, королева Шарлотта кротко улыбнулась.

— Отличная работа, Сидни.

Действия двух женщин были блистательны.

Шарлотта опиралась на всенародную поддержку и проявляла твёрдую власть. Сидни же подпирала эту власть из тени.

Образ марионеточной королевской семьи, которой до войны крутил кто попало, испарился навсегда.

Стабильность наступила стремительно.

Казалось, возродилась настоящая монаршая власть под началом самой Шарлотты — не зависящая ни от местной знати, ни от внешних сил.

Однако.

*

— Независимый монарх, надо же.

Временный командный пункт имперской армии.

Начальник штаба майор Хельга фон Штраус, просматривая утреннюю газету, иронично ухмыльнулась.

Народ восхищался решительностью королевы Шарлотты, но Хельга, в чьих руках находилось управление реальными делами, видела совсем иное.

Королева действительно не опиралась на внешние государства.

Но вместо этого она полностью положилась на одного человека — Макса Егера.

Сила и разведданные, раздавившие Арчибальда, и даже гуманитарная провизия на улицах — ничто не обходилось без картеля Макса Егера. Даже проимперскую фракцию, на которую пытались усесться имперские старики, Макс убрал собственными руками.

«Благодаря этому всё политическое внимание досталось королеве».

Хельга подтянула к себе стопку документов для подписи, лежавших на столе.

«А все лакомые куски и выгоды за её спиной забирает наш командир дивизии».

Ротем-Верке, Торговая компания «Штернберг». Права на аренду портов и монополия на торговлю.

Огромный экономический пирог, скрытый за достижениями королевы, уже начал перетекать прямо в личный кошелёк Макса.

К тому же всё это преподносилось как благодарность и проявление доверия со стороны монарха целой страны, так что не было никаких причин опасаться последствий, в отличие от обычной теневой наличности.

— Начальник штаба. Вот подробный договор по Торговой компании «Штернберг».

Адъютант протянул документ.

— Угу. Оставь здесь.

Хельга безучастно приняла документы.

Это её больше не удивляло. В конце концов, она и сама привыкла к этой безумной системе. К тому факту, что какой-то бригадный генерал имперской армии держит первых лиц чужого государства на ладони.

Шурх.

Хельга привычным движением размашисто поставила подпись в графе утверждения. От одной лишь её подписи астрономические суммы потекли в распоряжение дивизии Егера.

«С таким раскладом можно спокойно возвращаться на континент, даже оставшись без штыков и пушек».

Королева получила Лондиниум.

Но в то же время она оказалась перед Максом Егером в неоплатном долгу. Выражаясь более откровенно, он накинул на неё поводок.

Внешне это казалось историей о спасителе и военном герое чужой страны, но изнутри представляло собой откровенный передел власти.

Мой непосредственный начальник держит на поводке правительницу другого государства — да не кого-нибудь, а королеву Соединённого Королевства, повелевающую миром?

— ...Служа под началом такого командира дивизии, я точно раньше времени сойду с ума.

Хельга слегка цокнула языком и перевела ручку к следующему документу.