Стеклянная оранжерея в самых глубинах королевского дворца Лондиниума.

Разгромленный когда-то сад уже успели полностью привести в порядок. Сидни знала, что Шарлотта выкраивала каждую свободную минуту, чтобы ухаживать за ним.

— Как давно я не чувствовала аромата цветов, ваше величество.

— Да. Во время бунта выбило стёкла, а земля была перерыта. Пришлось приложить немало сил, чтобы вернуть саду прежний вид.

Щёлк.

Шарлотта срезала завядший лист.

— И ещё… спасибо за твои труды, Сидни.

— …Что вы, ваше величество.

— Никаких «что вы». Благодаря тебе мы полностью подавили оппозицию. Теперь парламент будет действовать по моей воле.

— Я лишь исполнила свой долг. Ради страны и вашего величества.

На душе было странно. Ведь всего несколько месяцев назад они каждый день ухаживали за этим садом и душевно беседовали друг с другом.

Эта драгоценная повседневность вернулась, но на сердце всё равно оставался неясный осадок.

— Наконец-то завтра.

— Да, ваше величество. День официального вывода имперских войск. Согласно договору, останется лишь минимальный контингент, а бригадный генерал Егер совершит финальный осмотр дислокации и отбудет.

— Бригадный генерал Егер, значит…

Шарлотта не договорила.

Макс Егер. В том, что они снова могут наслаждаться спокойствием в этой стеклянной оранжерее, была огромная его заслуга.

— Теперь нам придётся справляться самим.

В голосе Шарлотты промелькнула сложная гамма чувств: облегчение, настороженность и неоспоримое сожаление.

Их связь не прервалась окончательно.

Соединённое Королевство задолжало огромные суммы Империи и Штатам, а международная обстановка день за днём стремительно катилась к катастрофе под названием «война».

Иными словами, им предстоит путаться в этих сетях ещё долго. Хочешь не хочешь, а самому Максу уже были обещаны колоссальные привилегии.

И этот факт означал очень многое.

Для Шарлотты в этом кролось немало болезненных моментов.

«Деваться было некуда, но я отдала слишком много…»

Оглядываясь назад, она испытывала лёгкие сожаления. Не слишком ли много они уступили, пусть он и был героем, вернувшим им страну?

«…Ужасный человек».

С другой стороны, Сидни крепко закусила губу. Ей безумно хотелось хотя бы раз съездить кулаком по этому хладнокровному лицу, что насмехалось над ней ещё со времён Баденбурга.

Но теперь и он уйдёт.

Щёлк, щёлк.

Тишину нарушил щелчок ножниц Шарлотты. Она снова взяла инструмент и отдалась привычному ритму.

Освежающий звук подрезаемых стеблей разнёсся по клумбе. Густой аромат лилий коснулся ноздрей обеих женщин.

От садовых ножниц отдавала знакомая вибрация, и с каждым падающим на землю бутоном распространялся знакомый запах.

Щёлк, стук.

Щёлк, стук,

Знакомый шум и привычное место, где они всегда проводили время.

Не выпуская ножниц из рук, Шарлотта прислонилась к Сидни.

Она была благодарна за всё это.

Ведь рядом с ней всегда находилась та, кто был дороже всего.

Сидни молча обняла Шарлотту.

Шарлотта не стала ни отстраняться, ни обнимать её в ответ, а просто продолжила подрезать цветы. Щёлк, стук. Доверившись этому тёплому звуку, Сидни мягко прикрыла глаза.

Наступила знакомая темнота. На душе стало гораздо спокойнее.

────.

И в какой-то момент привычный повторяющийся звук оборвался.

Заминка.

— …

Рука Шарлотты застыла в воздухе.

Её взгляд устремился в центр клумбы, к самому чужеродному объекту.

Это была одинокая алая роза, разросшаяся до невероятных размеров.

— Ваше величество?

Сидни открыла глаза.

— Эта роза…

Опустив ножницы, Шарлотта провела кончиками пальцев по стеблю.

— Слишком разрослась.

Алая роза была чересчур огромной.

Стебель её был массивным, а корни уходили глубоко в землю. Лепестки распустились настолько широко, что цветку недоставало изящества — вместо красоты от него веяло угрозой.

— Неужели она забрала себе все питательные вещества?..

Сад — это собрание цветов самых разных форм и оттенков. Кажется, всё просто, но поддерживать его красоту куда сложнее, чем кажется. Чтобы он не выглядел хаотично, важна гармония между растениями.

В отдельности этот цветок мог казаться прекрасным, но он совершенно не сочетался с окружением. Одна эта гигантская роза рушила всё.

— Я её срежу.

Сидни шагнула вперёд, но Шарлотта левой рукой перехватила её ножницы.

— …Нельзя.

— Что?

— Слишком поздно. Она не просто велика — она находится в самом центре клумбы. Если её срезать бездумно… станет только хуже, чем если оставить всё как есть.

— …

Всё было именно так, как сказала Шарлотта.

Срезать её сгоряча было нельзя. Пустая, зияющая брешь в самом центре клумбы разрушила бы баланс всего сада.

— Совсем как тот человек, правда?

Внезапно произнесла Шарлотта.

Сидни замерла.

— …

В стеклянной оранжерее ненадолго воцарилось молчание.

Первой в этой тишине движение сделала Шарлотта.

Шурх.

Шарлотта снова подняла садовые ножницы.

Ножницы, казалось, нацелившиеся на огромную розу, слегка сместились в сторону.

Щёлк.

— …Ваше величество?

Щёлк, щёлк!

Движения Шарлотты были решительными.

Стук. Стук-стук.

Падали, падали и падали.

Молодые бутоны лилий, заботливо посаженные заново и ещё даже не успевшие набраться цвета, осыпались один за другим. На влажной земле их постигла та же участь, что и увядшие листья, — быть безжалостно растоптанными в пыль.

Наконец щелканье ножниц прекратилось.

Все мелкие цветы вокруг были полностью срезаны. Чтобы освободить место для разрастающихся корней гигантской розы.

Таковым было решение Шарлотты.

Если розу нельзя срезать, значит, окружение должно подстроиться под неё. Так она превратила всю клумбу в выставочный павильон для одного-единственного цветка.

— …

Сидни впитала этот вид. В этом даже было нечто приемлемое.

— …Мудрое решение, ваше величество.

Сидни тихо склонила голову.

*

Солнце зашло. Бледный лунный свет смутно озарял улицы Лондиниума.

Завтра я тоже соберу вещи и покину этот остров. Долгая союзническая операция подходила к концу.

Утопая в диване гостиной, я неторопливо покачивал стакан с виски. В комнате царила тишина. Внезапно во мне проснулось любопытство.

«Общий обзор».

[Визуальная информация указанной цели («Сидни Уэлсли») транслируется в режиме реального времени.]

Картинка перед глазами мигнула, и тут же включился вид от первого лица Сидни.

Похоже, она только что вернулась после тяжелого рабочего дня. Я наблюдал, как её взгляд опустился на изящные туфли на высоком каблуке, которые она сбросила, направляясь в ванную.

Ш-ш-ша-а-а…

Вслед за этим из лейки душа хлынули струи горячей воды.

В зеркале отразилось обнажённое женское тело.

Обыкновенно она бы просто быстро смыла усталость и рухнула на кровать, но сегодня движения Сидни были необычайно тщательными.

Намыленная губка аккуратно скользила по ключицам, груди и внутренней стороне бёдер. В зеркале отразились её порозовевшие щёки.

Вымыв тело до лёгкой красноты на коже, она вытерлась полотенцем и вышла из ванной.

«?..»

Она направлялась не к кровати, а к гардеробу.

Щёлк.

Дверца гардероба открылась.

Достав кое-что из одежды, она оказалась не в пижаме, а в гражданском платье, подчеркивающем изгибы тела.

«Куда это она собралась поздно ночью? В засаду?»

Шорох.

Сидни выбрала широкие брюки. Продев одну ногу, она на мгновение замерла перед зеркалом.

...

Но после кратких колебаний Сидни крепко закусила губу и вытащила ногу обратно.

Брюки так и остались брошенными на пол, а вместо них в её руках оказалась тёмно-синяя юбка-карандаш.

Шурх.

Юбка, соблазнительно облегающая линию ног, поднялась до её талии и села как влитая.

«…Ого?»

Я поперхнулся глотком виски. Это было интригующе.

Щёлк.

Накинув пальто, она выключила свет в комнате и скрытно вышла наружу.

Директор Бюро разведки двигалась быстро и неприметно. Не издавая ни звука, она скользила в тенях на окраине королевского дворца. Словно призрак, она миновала слепые зоны патрулей столицы и имперской военной полиции.

Однако цель её маршрута оставалась неясной.

Ни главный корпус дворца, ни подземный бункер разведки. И она явно не преследовала кого-то.

Место, куда она направлялась — роскошное здание в стороне от дворцовых палат. Она остановилась прямо у дверей флигеля, который Шарлотта любезно предоставила мне.

— …

Я усмехнулся и деактивировал навык.

[Навык «Общий обзор (Ур.1)» деактивирован.]

Зрение мигнуло, легкое головокружение прошло, и предо мной снова возникла тихая гостиная.

Тик-так, тик-так. Пощёлкивание секундной стрелки настольных часов смешивалось с треском дров в камине, наполняя комнату.

И ровно через три минуты.

Щёлк, клик.

Из тяжелой деревянной двери донесся тихий металлический звук.

Скри-и-иц…

Дверь немедленно отворилась, и внутрь скользнула изящная фигура.

— Охрана у вас никуда не годится, господин бригадный генерал.

Уверенно произнесла Сидни.

— Ложиться спать, даже не заперев дверь, — всё равно что подставить шею убийце.

Откинувшись на спинку дивана, я слегка приподнял бокал.

— Дело не в слабой охране, а в том, что глава Бюро разведки Соединённого Королевства чересчур компетентна. Пришли лично поохранять меня, опекая от убийц?

От неё веяло странной, особенной атмосферой.

Тюк.

Сидни осторожно закрыла дверь и заперла замок.

— Слышала, вы возвращаетесь завтра.

Она медленно пошла ко мне. При каждом шаге тихо шуршала юбка. Легкий, изысканный аромат дорогого мыла щекотал ноздри.

— Я пришла, потому что хотела попрощаться.

— Попрощаться, значит.

Я поставил стакан с виски на стол.

— Для простого прощания вы весьма тщательно подбирали наряд.

И я, ничуть не скрываясь, откровенно смерил её взглядом с ног до головы.

На ней было чёрное длинное пальто.

Пока ещё.

*