Пип, клик.

С Нового Света, с того берега океана, начал поступать ответ от королевы Шарлотты.

[Моя дорогая Сидни. Условия полковника, безусловно, дерзки и беспрецедентны.]

[Однако мы обязаны принять все его условия.]

— ……!

Раздался щелчок механизма, и глаза Сидни широко раскрылись. Ее взгляд мелко дрожал.

Пип, клик.

[Рассуждайте здраво. Сейчас у нас нет ни военной силы, чтобы вернуть столицу, ни территории. Какая польза от уцелевшего бюро разведки, если сама родина сгинула?]

[Напротив, жадность полковника Егера имеет четкие границы, а потому управлять им может быть даже проще. Он не метит ни в идеологи, ни на королевский престол. Его интересуют лишь деньги, власть и личная безопасность.]

[Если он хочет бюро разведки — отдайте. Лучше назначьте его «содиректором», чтобы он по уши увяз в нашей грязной борьбе.]

Из губ Сидни вырвался тихий стон.

[Помните, Сидни, это не вечное подчинение. Сейчас нужно затаить дыхание под сенью полковника и копить силы. Как только наш флаг вззовется над Лондиниумом, все снова окажется под нашим контролем.]

[Ради этого вам придется еще немного потерпеть. Мне жаль.]

Телеграф затих. Сидни замерла, сжимая обеими руками длинную бумажную ленту.

— ……Ха-а.

Ее взгляд упал на пол. Через [Общий обзор] передавалось, как ее тело мелкой дрожью содрогалось от плача.

Она плакала.

Ради родины, ради королевы. Ей приходилось самой надеть на себя ошейник и вручить поводок ненавистному полковнику имперской армии. И не просто так, а вместе со своей сутью — постом директора бюро разведки.

— ……Повинуюсь вашей воле, Ваше Величество.

Голос, прозвучавший в пустой операторской, был ужасающе надломленным.

Я медленно деактивировал навык. Зрение вернулось в норму. Подойдя к окну, я взглянул на залитую лунным светом территорию за пределами резиденции.

В полумраке вырисовывались лучи прожекторов, сканирующие городские улицы, и силуэт порта Уэймута, работающего без отдыха день и ночь.

Незаметно для себя я уже держал в руке стакан с виски. Шпионить за Сидни и пить алкоголь успело стать привычкой. Я одним глотком осушил оставшуюся в стакане янтарную жидкость.

— ……Горько.

Вчерашний сладкий вкус, когда я неторопливо любовался обнаженным телом Сидни, сменился резкой горечью. Крепкий дух алкоголя, обжигающий корень языка, заставил меня невольно нахмуриться.

«……Сидни плакала».

Ни жалости, ни чувства вины — никаких поверхностных сентиментов я не испытывал. И дело было не в [Непреклонной воле] — таковы были мои истинные мысли.

С самого начала именно Сидни первой обнажила клинок.

Как только я стал восходящей звездой имперской армии, Соединенное Королевство сделало меня мишенью номер один. Они подослали своего способного Эйдена Ханта и майора Артура в качестве шпионов, чтобы погубить меня.

В конце концов сама Сидни проникла ко мне под видом горничной, пытаясь дергать за ниточки.

Это был враждебный акт в чистом виде. Не будь у меня читов вроде [Анализа состояния] или [Мини-карты], я бы давно попался на их уловки и хлебнул горя.

Конечно, во время бунта в Лондиниуме все было иначе. В кровавой воде рушащейся канализации мы стояли спина к спине и прорывались сквозь смерть. Она прикрывала мне тыл, а я спас ей жизнь.

И все же на [Мини-карте] цвет Сидни оставался «белым» — то есть нейтральным. Это означало, что даже боевое братство, пройденное сквозь огонь и воду, не сделало ее полноценной союзницей.

В каком-то смысле логичный итог. Сидни из тех людей, для кого родина и великая цель стоят выше личных долгов. Перед лицом государственных интересов вчерашний соратник за один день может превратиться во врага.

Изменится ли что-то потом?

Если я стану самоотверженным «героем», отвоюю страну у красных и защищу независимость Соединенного Королевства от амбиций Империи и Союзных Государств... Станет ли она тогда искренне боготворить меня и встанет ли на мою сторону?

«Черта с два».

Когда охота окончена, гончая отправляется в котёл. Стоит вернуть престол, и не поддающийся контролю могущественный герой чужой страны превратится в самую опасную кость в горле.

Не нужно искать примеры где-то далеко. Достаточно взглянуть на Дитриха, моего бывшего начальника, и все станет ясно.

Я буквально поднес ему на блюдечке все свои заслуги и сделал генералом, а он, едва мой чин поднялся до полковника, а влияние выросло, тут же подло замышляет козни за моей спиной.

Такова природа власти. И это касается не только старых лис вроде Дитриха, но и таких благородных и прекрасных женщин, как Шарлотта и Сидни.

Таков этот мир. Мир внутри игры [Сердце Империи: Хроники Орла].

Место, где жестокие идеологии и политическая власть перерастают в самую крайнюю и систематическую форму насилия под названием «война». Арена жесткой борьбы за силу, где нет места ни крови, ни слезам.

Сказок о храбром рыцаре и принцессе, которая отдаст тело, душу и целое царство лишь за спасение от злодея, здесь быть не могло.

А значит, ни в коем случае нельзя показывать слабость.

Пока цель не станет по-настоящему «моей».

Тук-тук.

Как раз когда я подводил черту под своими мыслями, тишину нарушил легкий стук. Нитка холодных рассуждений оборвалась.

— Полковник. Вы еще не спите?

Спокойный и вежливый голос. Это была Ханна. Отвернувшись от окна, я поставил пустой стакан на стол.

— Входи.

Щелчок. Дверь открылась, но вошла не одна Ханна. В комнату гурьбой хлынули незваные гости.

— Полковник Егер! Я принесла отчет по ночному обслуживанию!

Первой выскочила Фредерика. Легкие, звонкие шаги и миниатюрная фигура, едва достающая мне до груди. Однако облегающая черная майка без рукавов без утайки подчеркивала изгибы ее тела.

«…Отчет по обслуживанию?»

Что за глупость в такую глухую ночь?

Вместо замешательства я лишь коротко усмехнулся.

Смущенные, но явно жаждущие похвалы изумрудные глаза с потрохами выдавали ее истинные мотивы.

«Всего лишь предлог».

Предлог, чтобы удовлетворить свои личные желания, на которые не хватило времени из-за дневной суеты. Поскольку днем все они были командирами своих подразделений, ночью они приходили под прикрытием разного рода бумажонок.

Но я и не думал, что они выстроятся за дверью целой толпой.

— Майор Фредерика. Согласно уставу, отчет о техническом обслуживании сдается завтра утром начальнику штаба Хельге.

Серафина вошла вслед за ней и сделала ей строгое замечание. Впрочем, в ее собственных руках красовался «Журнал ночного патрулирования». Заправив серебристые волосы, спадающие до самой талии, она встретилась со мной взглядом, покашляла и смущенно отвернулась.

— Кхм-кхм, как медицинский инспектор, я бы хотела сказать: вам не кажется, что вы слишком переутомляете полковника?

Раздвинув обеих, к нам подошла Элиза.

В руках у нее был поднос с истекающим паром травяным чаем. Элиза с естественной грацией отодвинула бутылку виски на столе и улыбнулась:

— Поздно ночью полезнее пить чай, а не крепкий алкоголь.

— ……В итоге все пришли под предлогом, а за дверью устраивали такую молчаливую грызню.

Последней зашла Ханна и, закрыв дверь, тяжело вздохнула. В ее голосе сквозила досада: как адъютант, она явно хотела единолично завладеть моим вниманием.

Я молча наблюдал за этой шумной картиной. Еще мгновение назад я сидел в одиночестве, предаваясь унылым и мудреным размышлениям. А теперь от внезапно хлынувших ароматов их тел и милых капризов создавалось ощущение, будто я перенесся в абсолютно другой мир.

«Анализ состояния».

[Имя: Фредерика фон Кессель]

[Состояние: Предвкушение]

[Эмоции: Готовность танков 100%, хочет похвалы. Мечтает занять место рядом.]

[Имя: Серафина фон Райнхардт]

[Состояние: Смущение, настороженность]

[Эмоции: Устав — лишь предлог, пришла увидеть его лично. Не хочет уступать другим женщинам.]

[Имя: Элиза фон Кляйст]

[Состояние: Чувство долга, скрытое чувство собственничества]

[Эмоции: Беспокоится о его здоровье. Хочет воспользоваться чаепитием для ненавязчивого физического контакта.]

[Имя: Ханна Майер]

[Состояние: Негодование]

[Эмоции: Хотела спокойно побыть наедине с Максом, но ей помешали.]

Холодная власть, мрачные тайные комнаты Сидни — все эти тяжелые мысли, еще недавно давившие на мозг, испарились без следа перед лицом этого милого хаоса.

Жестокий игровой мир, где вчерашний соратник мгновенно превращается во врага.

Но по крайней мере...

Эти женщины в моем поле зрения были исключением из этого беспощадного закона.

И все благодаря Бандлу «Гаремный владыка».

Моей абсолютной зоне безопасности, гарантированной взрослым чит-модом.

— Так, хватит стоять, подходите и садитесь.

Я плюхнулся в центр дивана и похлопал по местам по обе стороны от себя.

— Все эти сухие разговоры про устав и отчеты оставьте на завтрашнее утро. А сегодня давайте просто отдохнем.

Едва я успел договорить, как Фредерика, словно только этого и ждавшая, шустро заняла место слева от меня. Серафина замялась, слегка шевеля губами, но в итоге опередила направившуюся было к противоположному дивану Ханну и быстренько присела справа.

Проигравшие в этой тихой борьбе за места Элиза и Ханна уселись рядом на противоположном диване, слегка одарив соперниц недовольными взглядами, но на их губах расплылись мягкие улыбки.

— Полковник. Когда прибудут припасы из Соединенных Штатов, запасные части для танков нужно в первую очередь...

— Майор, может, сменишь пластинку? Полковник же сказал, что о работе поговорим завтра.

Находясь в кольце их тел, тепло спорящих друг с другом, я комфортно откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

Оставшаяся на корнях языка жгучая горечь виски незаметно растворялась в этом уютном тепле.