На следующее утро.

Ратуша Уэймута, второй этаж, кабинет командира бригады.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

Дверь щелкнула, и в кабинет вошла Сидни Уэлсли.

На ней был привычный строгий костюм, ни один волосок не выбивался из прически, но атмосфера вокруг нее разительно отличалась от вчерашней.

— Вы раньше, чем я думал, директор Уэлсли.

— Ваши условия, полковник... Ее Величество решила принять их полностью.

Она уверенно подошла и положила на стол бумажный конверт.

— Это предварительное подписание пунктов, касающихся монопольных прав и колоний. Официальный договор Ее Величество лично скрепит государственной печатью сразу после освобождения континента.

— Превосходное решение.

Я вытащил документы, бегло пробежал по ним глазами и отложил в сторону. В конце концов, настоящую ценность представляла вовсе не эта бумажка.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— А как же третье условие?

Сидни коротко перевела дух.

— С настоящего момента Королевская разведка Соединённого Королевства предоставляет полковнику Имперской армии Максу Егеру, командиру 207-й бригады, высшие контрольные полномочия внутри ведомства. Они равны моим.

— Отлично. Рад сотрудничеству, содиректор.

Я поднялся из-за стола и подошел к ней.

Она не отступила ни на шаг, но из-за моего роста ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть мне в лицо.

Я медленно протянул руку и слегка стряхнул пылинки с лацкана ее черного пиджака.

Она вздрогнула.

От моего прикосновения ее тело заметно напряглось.

— Не поймите меня неправильно. Я не собираюсь отбирать у вас власть. Это лишь предохранитель для защиты моих людей.

— ...Я понимаю.

— Я не буду вмешиваться в оперативную работу разведки. Я отправлю к вам лейтенанта Эйдена, поддерживайте связь через него.

— Артура?..

— Лейтенант Эйден ведь выходец из вашего ведомства, так что отлично знает всю систему. Вам не придется тратить время на притирку, ведь так удобнее?

Выражение лица Сидни слегка изменилось. Работать на равных с бывшим подчиненным? Чувство, должно быть, специфическое.

— Отказаться я все равно не могу. Хорошо. Я буду сотрудничать с Артуром... нет, с лейтенантом Хантом и делиться информацией.

Сидни подчинилась.

Едва кивнув на прощание, она практически сбежала из кабинета.

Дверь громко захлопнулась.

Оставшись один, я сел за стол и сверялся с оставшимся расписанием.

«Три дня, значит».

В масштабах всей войны ждать оставалось совсем недолго.

До того момента, пока каналы поставок в Штатах, задействованные совместно с правительством в изгнании, не заработают на полную мощность и намеченные грузы не прибывают.

Этот день настал быстро.

◆ ◆ ◆

Гууууу!

Над портом Уэймута раскатился тяжелый гул корабельных сирен.

Сквозь морской туман к причалам пробился огромный караван гражданских грузовых судов.

— Задействовать все краны с четвертого по седьмой! Ускорить разгрузку!

На пирсе яблоку негде было упасть от суеты. Огромные люки сухогрузов распахивались, и оттуда бесконечным потоком потянулись горы деревянных ящиков.

— Э-это же!..

Один из солдат правительства в изгнании, наблюдавший за разгрузкой в углу пристани, от изумления раскрыл рот.

Бам!

Стоило крану опустить тяжеленный деревянный ящик, как одна из его стенок треснула, обнажая содержимое.

Новейшие винтовки производства Штатов, блестящие от оружейной смазки. Пулеметы с воздушным охлаждением. И больше десятка бронетранспортеров, укрытых плотным брезентом.

Как только в Штатах приняли закон о ленд-лизе, военные грузы по логистическим каналам, выстроенным картелем Егера и правительством в изгнании, хлынули прямиком в Уэймут.

— Невероятно... Чтобы столько произвели всего за один месяц... Не верю собственным глазам.

— Промышленность Штатов превосходит любые ожидания. Не будет преувеличением назвать их мировой фабрикой.

Я легко отмахнулся от удивления Ханны.

— К тому же мои подставные компании влили немалые суммы в подкуп портовых чиновников и железнодорожного управления Штатов. Стыдно было бы не получить такую скорость за эти деньги.

Стоявший за моей спиной Эйден ухмыльнулся и перевернул страницу в папке.

— Первой партии, разгруженной сегодня, хватит на вооружение трех пехотных рот. Бронетехника прибывает со второй группой транспортов.

Я кивнул и повернулся в сторону.

Адмирал Уильям молча стоял неподалеку.

«Анализ состояния».

[Имя: Уильям]

[Состояние: Решимость, ожидания]

[Эмоции: Наконец-то... Пришлось пройти через столько невзгод, но теперь войска нашего Соединённого Королевства смогут сражаться по-настоящему.]

А за спиной Уильяма выстроились Сидни и остальные деятели правительства в изгнании. На лице каждого читалось глубокое волнение.

— Что ж, оружие прибыло. Теперь пора обучить тех, кто возьмет его в руки.

Я отвел взгляд и щелкнул пальцами.

— Каким бы хорошим ни было снаряжение, если им не умеют пользоваться, это лишь дорогой металлолом.

Я повернулся и окликнул Ханну, Фредерику и Серафину.

— Сформируйте из унтер-офицеров и офицеров нашей бригады «Особую группу инструкторов». За месяц вы должны превратить этот сброд в настоящую пехоту.

— Есть, господин командир бригады! По какому уставу проводить подготовку? По тому же, что использовали со времен 7-го полка?..

— Нет.

На вопрос Ханны я ответил с улыбкой:

— Устав Имперской армии? На этот раз мы попробуем кое-что другое.

То, что использовали на моей родине.

Щелк.

Я натянул на голову предмет, который до этого держал за спиной.

— ...?

— Ну что, пошли.

Проходя мимо недоумевающих солдат, я натянул поглубже ярко-красную кепку.

◆ ◆ ◆

С того дня холмы на окраине Уэймута превратились в огромный учебный лагерь.

— Быстрее шевелись! Думаешь, враги будут ждать, пока вы тут тупить закончите?!

Раздался оглушительный крик.

Сержант Гюнтер в надвинутой на лоб красной кепке инструктора шагал между рядами новобранцев.

— Что за скорость перезарядки?! Потратить больше пяти секунд на то, чтобы вставить восьмипатронную обойму?! Даже новобранцы Имперской армии делают это за три секунды с закрытыми глазами! Заново!

— Есть! Повторяю!

Для подготовки войск правительства в изгнании я, используя воспоминания из прошлой жизни, создал «Особую группу инструкторов» при штабе бригады.

Ярко-красные кепки с широкими козырьками, скрывающими глаза от солнца, черные солнцезащитные очки и идеально отглаженная форма с идеальными стрелками.

Я полностью перенес методику подготовки современной корейской армии. Для местной империи, находившейся на уровне ХХ века, это была невероятно передовая система.

...Хотя для тех, кто испытывал это на своей шкуре, слово «передовая» вряд ли казалось утешением.

— Упор лежа принять!! Встать!! Упор лежа принять!!

— Что за писк?! Новобранцы, вам кажется, что инструктор с вами шутки шутит?!

Вслед за гремящими командами Гюнтера хитроватого вида капрал Курт принялся с ехидством елозить по нервам рекрутов.

— Эй, третий ряд слева! Замедленный! Не косись по сторонам, работай чётко! Влево перекатом! Вправо перекатом!

Натянув красную кепку, Курт вовсю использовал свою изворотливость, чтобы полностью сломать дух рекрутов.

— Есть! Есть! Есть!

— Слишком тихо! Повторить!!

— Есть!! Есть!! А-а-агх!

Новобранцы правительства в изгнании барахтались в грязи и кричали из последних сил.

Та-та-танг! Танг!

На стрельбище атмосфера была не менее суровой.

— Дыхание неверное. Упор неверный.

Капрал Клаус, тоже в красной кепке, делал замечания равнодушным тоном. Говорил он тихо, но от него веяло тяжелой, подавляющей аурой.

— Дуло дрожит. С таким уровнем вам прострелят лоб еще до того, как вы приблизитесь к Лондиниуму. Повторить прицеливание. Огонь.

Бам!

Командиры пехотных рот тоже перемещались между площадками, вбивая в головы солдат тактические навыки.

Капитан Вальтер, используя свой богатый опыт, обучал приемам прорыва в городских боях, а капитан Франц из кожи вон лез, чтобы заставить солдат воспроизвести тактические маневры, которым научился под моим началом.

— Эй, ты! Из-за укрытия выскакиваешь слишком высоко! Прижмись ближе к земле, пока я сам тебе шею не сверну!

Среди них была и Эрика. Своим резким голосом она выравнивала строй новобранцев. А с помоста позади за всем процессом наблюдала Серафина, координируя ход учений.

— А танки из Штатов весьма неплохи. Надежность на высоте.

На танкодроме Фредерика с лихо сдвинутой набок красной кепкой блестела глазами от восторга.

«Кажется, она не тренирует, а просто любуется танками...»

Похоже, она занималась не совсем тем, что я ей поручил.

Впрочем, пусть будет так, лишь бы результат был.

— Эй, командир первого танка! Открой люк и высунь башку нормально! Держи курс ровно! Немедленно повторить!

Так пехота на грязном поле и танкисты на полигоне пахали как проклятые.

Этот сброд, состоявший из уцелевших во время бунта остатков разбитых частей и новобранцев с Нового Континента, под началом инструкторов в красных кепках перековывался в совершенно новых людей.

Их гражданская личность, взращенная уютом цивилизованного общества, была полностью уничтожена, а на ее месте выковалась сплошная свирепость, заточенная исключительно под бой.

Валяясь в грязи и проходя сквозь адские испытания, они совершили свой монументальный первый шаг к тому, чтобы вернуть родину.

— В... в уставах Соединённого Королевства нет ни слова о таких варварских методах подготовки...

Стоящая за моей спиной Сидни с ужасом пробормотала.

— Варварских? Это отличный интенсивный курс подготовки к реальному бою.

Я ухмыльнулся, глядя на полигон через бинокль.

— На поле боя, где свистят пули и рвутся снаряды, думать поздно. Мышцы должны работать на уровне рефлексов. Их нужно загнать до предела, чтобы тело само все помнило. И кроме того...

Я опустил бинокль и повернулся к ней.

— Разве не в сотню раз безопаснее получить пинок по голени от парней в красных кепках сейчас, чем поймать пулю головой на фронте?

— ...Это так, но...

В мирное время строгий инструктор — просто сука, которую хочется придушить, но во время войны нет никого ценнее такого человека.

Как кто-то когда-то сказал: лучшая забота о солдате — это суровая дрессировка.

◆ ◆ ◆

Оставив позади пыльный полигон, мы вернулись в кабинет командира бригады в здании ратуши.

Стоило двери закрыться, как Сидни положила на стол папку, которую держала под мышкой.

— Это первичное донесение о разведданных и прогрессе подкупа в отношении южной линии обороны Лондиниума, в частности четвертого сектора, полковник. Или мне стоит...

Губы Сидни едва заметно дрогнули.

— ...называть вас «господин содиректор»?

Я усмехнулся и, сняв пальто, повесил его на вешалку.

— Называйте как удобнее. Важно содержание, а не обращения.

Я откинулся на спинку кресла и раскрыл папку.

[Список подкупленных лиц и компрометирующих материалов на ключевые фигуры в периметре 4-го сектора]

Внутри содержались имена офицеров, оборонявших 4-й сектор линии Лондиниума, а также подробности о потраченных средствах, взятках и уязвимостях, использованных для их вербовки.

— Впечатляет. Не думал, что вы так быстро добьетесь подобных результатов.

От моей похвалы Сидни коротко кашлянула и опустила взгляд.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Накопленная усталость, профессиональное удовлетворение, когнитивный диссонанс]

[Эмоции: Как ни унизительно... но с поддержкой полковника разведка вышла на совершенно иной уровень. Досадно, но приходится это признать.]

Я закрыл папку и ухмыльнулся.

— Ну как? Отличается от тех времен, когда приходилось оглядываться на старикашек из Гражданской рабочей партии и выкраивать крохи бюджета и людей?

Попав в самую точку, я заставил Сидни тихо вздохнуть.

Ведь Галич постоянно связывал ей руки своими кознями. Какая польза от таланта и рвения, если верхушка насквозь сгнила, бюджета катастрофически не хватает, а опытных специалистов пустили под нож чисток?

Но теперь все иначе. Пусть она и оказалась в унизительном положении подчиненной полковника Имперской армии, как ни парадоксально, для нее создали условия, в которых она могла проявить свой потенциал на все сто процентов.

— ...Отрицать не стану. Когда командная цепочка единая, а поддержка надежна, продуктивность разведки действительно превосходит ожидания.

Каким бы досадным это ни казалось, она умела признавать очевидное.

Я замечал это еще в те времена, когда она притворялась горничной: настоящая сила этой женщины заключалась в ее несокрушимом духе.

Обычный человек на ее месте уже давно бы сломался, но Сидни справлялась со всем абсолютно сама, даже не имея навыка [Непреклонная воля].

Я выдвинул ящик, размашисто подмахнул подготовленное Эйденом разрешение на выделение дополнительных военных средств и пододвинул бумагу Сидни.

— Практическая работа — ваша сфера, так что я не стану лезть с советами. Но взамен...

Постук.

Мой палец постучал по документу.

— Деньги, люди — если что-то нужно, запрашивайте без колебаний.

— ...

— Не дело ведь, если талантливый директор разведки провалит задание, ссылаясь на нехватку бюджета?

Завуалированный вызов под видом поддержки.

Челюсть Сидни слегка сжалась. Она одним быстрым движением сгребла документ со стола.

— Разведка доказывает все результатом. Можете не сомневаться, полковник Егер.

Я пристально смотрел ей вслед, пока она поворачивалась и выходила из кабинета.