Щёлк.

Сидни открыла замок сумки.

Внутри плотными стопками лежали толстые конторские книги и пергаментные бумаги.

— Это…?

— Тайные средства, которые прятали Галич и Гражданская рабочая партия.

Сидни достала один из документов и протянула мне.

Я бегло просмотрел бумаги.

«Анализ состояния».

[Объект: Книга учета черной кассы Гражданской рабочей партии]

[Состояние: оригинал, отмыто для защиты от отслеживания]

[Ценность: около 45 000 Gold]

Сорок пять тысяч золотых.

Уголки моих губ взлетели вверх.

— …Впечатляет.

Однако я нарочно придал голосу отстранённый тон. Приличия требуют хотя бы раз отказаться.

— Но разве не правильнее было бы вернуть эти деньги в казну или передать Её Величеству королеве?

— На то есть воля Её Величества. Больше половины этих средств заблокировано в Соединённых Штатах и Империи, так что нам самим вернуть их полностью непросто.

Вот как, значит, причина в этом. Что ж, вполне убедительно.

— Но для вас, бригадный генерал, с вашим влиянием в Империи, всё иначе. А если привлечь возможности майора Артура, вы сможете найти этим средствам отличное применение.

— От такого подарка грех отказываться.

Я забрал гроссбух и ухмыльнулся.

— С удовольствием принимаю. Похоже, отныне мне стоит ещё заботливее беречь моего директора разведки.

— Я не стану принимать эти слова за шутку.

Сидни тоже улыбнулась в ответ и подняла со стола бокал виски.

Дзинь.

Снова раздался чистый хрустальный звон.

Буль-буль.

Едва бокал опустел, я наклонил бутылку и снова наполнил его.

— Какой у виски сладкий аромат.

Сидни слегка хмельным взглядом уставилась на янтарную жидкость. Её привычная безупречная собранность испарилась — на диване, размякнув от алкоголя, откинулась просто томящаяся женщина.

— Рад, что вам по вкусу.

Она поднесла бокал к губам и медленно сделала глоток. Глоток. В тишине гостиной отчётливо прозвучало, как дёрнулось её гладкое горло.

На какое-то время повисла тишина.

Первой заговорила Сидни.

— …Бригадный генерал.

— Я слушаю.

— В день, когда вспыхнул бунт. Помните, что вы сказали мне в банкетном зале?

Лавандовые глаза Сидни уставились прямо на меня.

— Что именно?

— Вы говорили о горничной по имени Элли.

Звяк.

Я намеренно звякнул льдом в бокале и взглянул на неё с наигранным удивлением.

— Ах. Помню. Я совершил бестактность, взглянув в ваши глаза.

— Что вы, какая бестактность. Просто…

На щеках Сидни расцвёл лёгкий румянец. И дело было явно не только в алкоголе.

— Мне показалось, что вы очень дорожили ею, вот я и вспомнила об этом ни с того ни с сего.

— Не стану лгать. Она была поистине ценным кадром. От Суассона и до Элансии эта малышка самоотверженно училась всему под моим началом.

От моего ответа плечи Сидни вздрогнули.

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: опьянение, чувство вины, стыд]

[Эмоция: «Так и есть… он всё ещё не рассеял призрак той девочки. Самоотверженная, говорит… а сам заставлял меня делать такое…»]

Она слегка прикусила губу и, опустив взгляд, спросила:

— Почему эта горничная была так особенна для вас, бригадный генерал? Она ведь была лишь обычной служанкой, подававшей вам подносы.

Вопрос с примесью лёгкой самоиронии.

Я поставил бокал с виски на стол.

— Лишь служанка? Вовсе нет. Эта малышка была штучным товаром.

— Не… обычной?

— Да. Она походила на невероятно заносчивую кошку.

Я медленно подался вперёд.

— Хоть и гордая донельзя, она оказалась достаточно умна, чтобы в конце концов полностью подчиниться и покориться хозяину. Обучать её день и ночь было сплошным удовольствием.

— …!

Кончики пальцев Сидни, сжимавшие бокал, побелели. Дыхание стало частым и поверхностным.

— А уж насколько она была сообразительна! Мне даже не приходилось говорить, чего я хочу — она сама подползала, чтобы лизать мне стоп… кхм, чтобы прислужить.

— Х-хватит.

Звяк!

Сидни поспешно опустила бокал на стол. Несколько капель виски выплеснулись наружу.

Пытаясь перевести дыхание, она посмотрела на меня дрожащим взглядом.

— …Прекратите, бригадный генерал. Мне смутительно это слушать. Ваша привязанность к какой-то горничной кажется слишком уж чрезмерной.

Она попыталась произнести это твёрдо, но в конце её голос слегка дрогнул.

Я усмехнулся и снова откинулся на спинку дивана.

— Вы ведь сами завели эту тему, госпожа директор. Из-за вас я вспомнил прошлое и невольно разболтался.

— …

— К чему продолжать разговоры о мертвеце? Только вкус выпивки портить.

Я взял со стола бутылку и долил себе виски.

— Выпейте ещё, госпожа директор.

Я предложил, но Сидни не притронулась к бокалу.

В отсветах камина она долго смотрела на меня со сложным выражением лица. Её лавандовые глаза тревожно мерцали, словно она принимала какое-то судьбоносное решение.

— …Если.

Заговорила Сидни сиплым, сдавшим голосом.

— Если?

— Если эта горничная по имени Элли снова появится перед вами.

Взгляд Сидни скользнул к моим губам.

— …Что вы сделаете, бригадный генерал?

Тишина в гостиной.

Треск. Щёлк.

Лишь звук прогорающих в камине дров ласкал слух.

Оперев подбородок на руку, я неторопливо любовался её алеющими щеками.

— Хм… Для начала отругаю.

— В каком смысле…?

— Спрошу, куда это она уходила, бросив хозяина. И знает ли она, как долго я её ждал.

— …!

Уголки глаз Сидни жалко дрогнули.

[Состояние: резкий скачок пульса, замешательство, решимость]

[Эмоция: «Он всё ещё так переживает… Бедняга. …Никто, кроме меня, не может разорвать эти цепи. Это дело моих рук… я должна искупить свою вину перед спасителем моей родины».]

Она — директор разведки. Главарь оперативников, чья работа — до конца обманывать и использовать людей.

Но прямо сейчас она была выбита из колеи.

…И с готовностью собиралась с духом, чтобы сбросить маску.

И наконец.

— …Нет.

Она заговорила.

— Бригадный генерал… Мне нужно в кое-чём признаться.

— …

— Элли… горничная по имени Элли. Она не умерла.

Напряжённый голос.

— Этой девочки с самого начала не существовало. Это была… операция, которую я возглавила, чтобы сдерживать и контролировать вас — перспективного офицера Имперской армии.

Исповедь.

Сидни крепко зажмурилась и выплеснула правду.

— Элли — это я.

«…»

Моя бровь дёрнулась. Это было неожиданно.

«На надо же, сама решила признаться».

Зелёный маркер на [Мини-карте] вовсе не означал, что человек сразу выложит все свои секреты и постыдные тайны. Статус союзника — это всего лишь гарантия того, что тебе не всадят нож в спину прямиком сейчас.

Похоже, груз вины и чувство долга передо мной оказались куда тяжелее, чем я думал.

Я крутил в пальцах бокал с виски, храня молчание. На моём лице не отразилось ни тени замешательства.

Видя моё полное спокойствие, забеспокоилась сама Сидни.

— …Бригадный генерал? Вы не слышите меня? Я и есть та горничная…

— Я знаю.

— Что…?

— Я с самого начала знал, госпожа директор.

Звяк.

От звука поставленного мною бокала тело Сидни застыло.

— Ч-что вы такое говорите…?

— У меня такой характер — я никогда не упускаю подозрительных деталей.

Глаза Сидни сощурились. На её лице было написано полное неверие.

— Бригадный генерал, я сейчас не шучу…

— Помыслите логически, Сидни.

Я перебил её.

— Неужели я правда мог не знать, кто вы? И неужели стал бы выбалтывать какой-то горничной секретную информацию о межгосударственных переговорах по колониям?

— …

В её голове постепенно складывался пазл.

Когда её поймали за кражей личного отчёта в поезде.

Когда я хвалил её за предложение по колониям.

И… в те ночи, когда я безжалостно сминал её губы и тело.

Она искренне верила, что крутит сибаритом и сластолюбцем Максом Егером, как хочет.

Но правда была диаметрально противоположной.

Я прекрасно знал, что она шпионка и директор разведки Соединённого Королевства, и лишь делал вид, что поддаюсь, подыгрывая и издеваясь над ней.

— …Значит, вы всё знали.

Сидни опустила голову и закрыла лицо обеими руками. Её хрупкие плечи судорожно задрожали.

— Знали всё и… так меня позорили? Каждый раз, когда я в платье горничной стояла на коленях… творила эти пошлые вещи, вы в душе насмехались над… всхлип.

— Я не насмехался.

Я отрезал твёрдо. Затем медленно протянул руку, мягко, но властно обхватил её запястья и с силой опустил их.

Открывшееся лицо Сидни было заплаканным и пылающим от густого румянца.

Но в её взгляде не было враждебности. Лишь лицо полностью разоружённой, жалкой и сбитой с толку женщины.

— Я никогда не насмехался над тобой. Напротив, ты была очень умницей.

— Бригадный генерал…

— Ты умна и невероятно ответственна. Потому и верила искренне, что сможешь провести меня, и терпеливо склонялась у моих ног. Ради своей родины.

Мой большой палец медленно погладил её по щеке.

— Так что хватит уже упрямиться.

Я встретил её взгляд и приказал:

— Доставай то, что прячешь под пальто.

— …!

Глаза Сидни округлились.

— Вы… даже поняли, что я купила это?

— Похоже, ты забыла, сколько ваших жизней я спас на поле боя одним лишь своим чутьём.

В конце концов Сидни смиренно выдохнула тяжёлый вздох.

И медленно, дрожащими руками принялась расстёгивать пуговицы своего тяжёлого пальто.

Шурх.

Пальто соскользнуло на пол возле дивана.

И одновременно с этим свёрток гладкой ткани, который она крепко прижимала к себе под пальто, упал на стол.

Я слегка развернул ткань.

Внутри оказалось роскошное чёрно-белое платье горничной с белоснежными рюшами и кружевами.

— Вы говорили, это подарок?

— …Да. Девочку… которую так ценил бригадный генерал…

Теперь Сидни даже не смела встретиться со мной взглядом, шепча еле слышным, едва различимым голосом. Голос гордой и высокомерной директрисы разведки испарился без следа.

— Я купила её… чтобы вернуть в объятия… господина.

Я усмехнулся и, подняв наряд горничной, вложил ей в руки.

— Прелестный наряд. Личной горничной как раз полагается носить именно такое.

Я поднялся с места и открыл дверь во вместительную, мягкую спальню, примыкавшую к гостиной.

— Иди за мной.

— …Да.

Сидни послушно поднялась. Прижав к груди платье горничной, она пошла за мной в спальню.

Щёлк.

Мгновение спустя дверь спальни закрылась, отрезав нас от внешнего мира.

— Надеюсь, ты знаешь, с чего нужно начать, Сидни.

Хотя нет.

— Элли.

— …Угх!

Даже когда я бесцеремонно назвал её этим именем, она уже не могла сопротивляться.