Следующие несколько дней

мы с Сидни вели совместную операцию.

А именно — зачистку улиц Уэймута.

Её целью было обнаружение остатков вражеских сил и захват скрытых припасов.

Впрочем, на деле назвать это «операцией» язык не поворачивался.

Бам!

— Справа, в слепой зоне, двое за бочкой.

— Принято.

Тра-та-та!

Стоило мне выбить ногой дверь сломанного цеха и щелкнуть пальцами, как Сидни, поджимавшая меня со спины, плавно выскочила вперед и открыла огонь из пистолета.

Брызнула кровь, и двое выживших с красными повязками на рукавах тут же рухнули на землю.

— Чисто. Двигаемся в следующий сектор.

Сейчас два самых способных и влиятельных человека в Уэймуте лично вышли на зачистку. Оставшиеся враги были лишь жалкими оборванцами без нормального вооружения и организации.

— Сюда.

Узкий и темный лабиринт промзоны.

Где бы они ни прятались, перед моей [Мини-картой] они были словно муравьи в прозрачном стеклянном сосуде.

Мы быстро ликвидировали врагов и вскоре спустились в темный подвал.

— Я спущусь первым. Вы за мной, госпожа директор.

— Поняла.

Я поправил пистолет-пулемет за спиной и начал спускаться по лестнице. Сидни бесшумно следовала за мной.

Внизу было сыро и темно. Похоже, красные использовали это место как временный склад и штаб: кругом беспорядочно валялись стопки документов и деревянные ящики.

— Ловушка...

Едва Сидни собралась сделать шаг вперед, как перед моими глазами, пока я непрестанно применял [Анализ состояния], всплыло окно информации.

[Цель: мина-ловушка]

[Особые приметы: кустарное устройство из проволоки и взрывчатки. Подлежит обезвреживанию]

Я рефлекторно протянул руку и крепко схватил её за талию.

— Ах?!

Щёлк-!

Сквозь натянутую ткань костюма в ладонь легли упругие и гибкие изгибы её тела. Я резко притянул Сидни к себе и одновременно прижал её к стене.

Бум!

Сидни оказалась зажата между моей грудью и холодной бетонной стеной.

— В-полковник?! Что за...?!

Её голос, готовый сорваться на возмущение, дрогнул и затих.

И неудивительно: наши тела были прижаты друг к другу без единого зазора.

Сидни от неожиданности тяжело задышала. Её пышная грудь сквозь ткань одежды при каждом вдохе мягко теслась о мою грудную клетку.

То же касалось и нижней части тела: соприкосновение бедер, изгибы и горячее тепло её тела странно будоражили пах.

— ...

Выражение лица Сидни, на которое я смотрел с близкого расстояния, было особенным.

Её обычно ледяные глаза лавандового цвета трепетали от смущения и странного стыда, а алые губы были слегка приоткрыты, выпуская сладкое дыхание прямо мне на подбородок.

В памяти сами собой всплыли времена, когда она была моей горничной — поезд, идущий в столицу, где её поймали за подглядыванием в документы. Горничная Элли, дрожащая между страхом лишиться невинности от моих рук и невольным наслаждением.

[Активирован навык «Непреклонная воля».]

Я больше не ощущал порыва немедленно впиться в эти алые губы и раздвинуть её бедра.

Вместо этого я намеренно приблизился губами к самому её уху и прошептал:

— ...Госпожа директор разведки даже ловушку не заметила. Едва не оказалась погребена под бетонными обломками в обнимку с полковником имперской армии.

Я видел, как от каждого касания моего горячего дыхания по её белой шее пробегают мурашки.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: учащенное сердцебиение, стыд, адреналин]

[Эмоции: Что он, черт возьми, делает... Я и так знала, что там ловушка..! Сейчас же отодвинься! Нужно немедленно оттолкнуть его... но в теле совершенно нет сил...]

— ...Я знала.

Сидни с трудом разомкнула губы.

— ...Я как раз собиралась уклониться, когда вы, полковник, излишне грубо вмешались.

— Ах, ну да. Как скажете.

— Чрезвычайно невоспитанно. Если бы не ваша излишняя суета, я бы справилась сама.

[Эмоции: Черт бы побрал этого сладострастника... Похотливый скот. ...Угх! В голове туман... Совсем как тогда... Нет, то, что было тогда...!]

Стук сердца Сидни отчётливо передавался через мою грудь. Оно колотилось как сумасшедшее, точно сломанные карманные часы.

«Какая аппетитная реакция».

На людях она — беспощадная ледяная ведьма, но стоит ей оказаться в столь первобытном положении, как она тут же проявляет слабость, совсем как в бытность горничной Элли.

Впрочем, это был предел. Заходить дальше я не намеревался.

Я как ни в чем не бывало отстранил губы от её уха, убрал руку с её талии и сделал шаг назад.

Достав нож из-за пояса, я приблизился к растяжке. Прохлада лезвия привычно отозвалась в пальцах.

Щёлк, звяк.

Я легко обезвредил детонатор и перерезал нить. Лишь тогда сгустившийся в подвале воздух, казалось, немного разрядился.

— ...Ух.

Сидни тихо перевела дух и оторвала спину от стены. Затем быстрыми движениями поправила воротник растрепанного пиджака и вернула лицу холодное выражение.

[Состояние: облегчение, попытка вернуть хладнокровие, неведомое чувство утраты]

[Эмоции: ...Просто уму непостижимо. Нельзя поддаваться на его уловки.]

— Чисто. Теперь здесь полностью безопасно, госпожа директор.

— ...Благодарю за службу, полковник.

Мы снова включили фонари и прошли вглубь подвала.

И начали тщательно обыскивать оставленные красными спрятанные документы и ящики с припасами. Ничего особо ценного не нашлось, но для разведки это были важные зацепки для искоренения остатков врага в Уэймуте.

Когда мы успешно закончили обыск подвала и поднялись во двор фабрики,

Гр-р-р..!

Гав-гав! Тяв!

— Тпру, тпру! Ах ты, бешеная псина! Застрелите её немедленно!

— Назад! Если убить ее без разбору, потом могут возникнуть проблемы!

Агенты разведки, обыскивавшие окраины ратуши, и бойцы моего личного отряда собрались в кучу и шумливо спорили.

В центре стоял пёс размером с гору. Свайный, с густой темной шерстью и свирепой мордой, он был привязан поводком к ржавой железной балке — судя по всему, красные бросили его при отступлении.

Гр-р-р!

Он оскалил зубы на окруживших его агентов и солдат, бешено лая. Стоило кому-то приблизиться, он был готов сорваться с цепи и вцепиться в горло.

— Что за шум?

Я равнодушно прошёл сквозь толпу, и солдаты спешно расступились.

— Г-господин командир бригады! Это служебный пёс, оставленный врагом. Будто верный пес, бросается так свирепо, что подойти невозможно.

Шедшая за мной Сидни тоже нахмурилась. Даже её агенты были в холодном поту.

Я молча подошел к свирепому псу.

— Полковник! Это опасно!

Гр-р-р-р..! Гав!

Пёс оскалил зубы, налитыми кровью глазами готовясь броситься на меня. Однако я и глазом не моргнул, уверенно шагая вперед, пока не оказался у самого его подбородка.

«Анализ состояния».

[Цель: военный пёс Соединённого Королевства]

[Состояние: крайний голод, оборонительный настрой, утеря хозяина]

Прочитав текст в окне состояния, я усмехнулся.

«...Всего лишь напуганная дворняга, потерявшая хозяина».

Я без колебаний протянул руку и железной хваткой вцепился в его поводок. Затем резко потянул поводок вниз и слегка коснулся его тела кончиками пальцев.

«Прикосновение настройки».

[Активирован навык «Прикосновение настройки (ур. 2)».]

[Цель стабилизирует энергию в организме.]

— Сидеть.

Ску-у-ль...

Свирепый, как дикий зверь, пёс тут же повиновался. Он словно по волшебству спрятал зубы, поджал хвост между лап, повалился на землю и подставил свое брюхо.

Я слегка погладил его по животу, «настраивая» его так, чтобы он успокоился.

Окружающие агенты и солдаты ошеломленно наблюдали за происходящим.

— Ох...

Сидни тоже ахнула и подошла ближе.

— ...Очень умный пёс. Сообразительный.

Я ухмыльнулся и порылся в кармане. Достал сухой кусок вяленого мяса из сухого пайка и поднес к самой его морде.

— Дело не в уме. Он просто голоден.

Казалось, он сейчас отхватит мясо вместе с моими пальцами, но...

Лизь, лизь.

Вскоре он осторожно высунул язык, лизнул мою ладонь и аккуратно принял вяленое мясо, принявшись его жевать.

При этом его хвост энергично мелся по земле, словно метла.

Потрепав пса по холке, я продолжил:

— Каким бы оскаленным он ни был, стоит ему лишиться кормушки и сменить хозяина, держащего поводок, как он инстинктивно всё понимает.

— ...

— Под чьими ногами нужно растянуться, чтобы спать сегодня в тепле. Чистый инстинкт самосохранения.

Плечи Сидни вздрогнули.

— К тому же, судя по размерам и шерсти, он изначально принадлежал Министерству обороны Соединённого Королевства, верно? Красные, должно быть, украли его и использовали.

Я поднялся и стряхнул пыль с армейских сапог.

— Разве не так, директор Уэлсли? Хозяин бежал на Новый Континент, а пёс остался брошенным и голодным. Чтобы выжить, приходится вилять хвостом перед любым, кто бросит обедки с имперского стола.

Сидни ничего не ответила. Лишь молча смотрела на пса, кротко вымаливающего мою ласку.

— Заберите его в разведку.

Я отцепил поводок и насильно вложил его в руку Сидни. Мои пальцы скользнули по её черным кожаным перчаткам.

— Кормите вовремя, и из него выйдет отличная ищейка. Что ж, пошли.

Я пошел вперед, не оборачиваясь.

Сидни замерла на месте. Её взгляд метался между моей удаляющейся спиной и зверем, который вылизывал брюхо там, где я его только что гладил.

— ...Возможно, вы правы, полковник.

Сидни с трудом сделала шаг и пошла вслед за мной.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: когнитивный диссонанс, дежавю, странное чувство подчиненности]

[Эмоции: Она чувствует, что её положение — вилять хвостом и подбирать вяленое мясо, брошенное Максом, ничем не отличается от участи этой собаки.]