«Уровень всё ещё не поднялся?»

Я мельком глянул на окно статуса. Всё ещё 25-й уровень.

Цифра не изменилась, но я чуял, что новый уровень уже не за горами.

Ведь у меня накопился опыт ещё со времён Лондиниума, награда за повышение до генерал-майора, да и в Рузене я успел прилично подсобрать опыт.

Стоит провести ещё один мелкий бой или отличиться в сражении — и сразу же будет 26-й уровень.

— Командир дивизии. Поезд ожидает.

Хельга подошла и доложила:

— Вас вызывает высшее руководство. Нужно отправиться в столицу.

— Понял.

Завершив первый этап работ, я сразу же сел в поезд.

Подробную координацию на передовой я полностью поручил Серафине, Фредерике и Хельге.

*

Стук-стук.

Экспресс мигом доставил меня на центральный вокзал Айзенбурга.

Так я оказался в зале императорских аудиенций во дворце.

За мраморным столом собрались высшие чины Империи, в чьих руках сосредоточилась вся власть.

Во главе военных восседал фельдмаршал Людвиг, излучавший давящую, тяжёлую властность.

На противоположной стороне, среди министров, находился канцлер Леопольд фон Каленберг.

— О-о! Наш щит, защищающий восток, вернулся!

А во главе стола сидел император Фердинанд IV с сияющей улыбкой.

Стоило мне молча отдать честь и сесть на своё место, как император раскатисто расхохотался и заговорил первым:

— Я получил вести с востока. Говорят, ты за столь короткий срок завершил первый этап строительства линии обороны Рузена на той промёрзшей чужой земле!

Канцлер Каленберг вмешался в разговор:

— Именно так, Ваше Величество. Возникли сложности из-за сильного мороза, сковавшего грунт, однако генерал-майор Егер эффективно организовал точечные подрывные работы инженерного корпуса и грамотно задействовал местную рабочую силу, завершив базовую фортификацию.

— Воистину великолепно!

Император продолжил восхищаться:

— Превратить крупный город чужой страны в военный опорный пункт — задача отнюдь не из лёгких. Более того, удерживать под контролем волнения и недовольство только что потерпевших поражение местных жителей... Ты по праву заслуживаешь звания героя Империи!

После похвалы императора присутствующие генералы и правительственные чиновники наперебой зашептались:

— Послушайте, неужели эти слухи были правдой?

— В разгар зимы вырыли основу под линию траншей?

— Я слышал, промёрзлую землю не пробить, даже если взорвать ящик динамита... Как ему это удалось?

— Раз уж сам Ваше Величество подтверждает эту заслугу, сомнений быть не может...

— С такими навыками его нужно назначить не командующим, а главным руководителем императорских строительных работ!

На меня посыпались бесчисленные возгласы восхищения.

Я не стал реагировать и равнодушно всё проигнорировал.

Как только шум улёгся, канцлер Каленберг, словно только этого и ждал, продолжил:

— Разумеется, достижения генерал-майора Егера впечатляют, однако расслабляться пока рано.

Его слова, вернувшие всех к реальности, снова охладили обстановку.

— Рузен — старинный город Великого Герцогства. Сейчас они сотрудничают с Империей, но кто знает, какую позицию они займут, когда вспыхнет настоящая война.

Людвиг подхватил тему:

— Именно. Когда придёт время, война перерастёт в тотальную с привлечением сотнетысячной армии, и мы не сможем щедро осыпать их поддержкой, как сейчас.

— Да, и неизвестно, как долго продлится сотрудничество с местными властями Великого Герцогства.

— А уж надеяться, что эти твари станут отдавать за нас свои жизни, и подавно не стоит.

Атмосфера в зале заседаний заметно накалилась.

Канцлер Каленберг, стоявший в самом центре этого обсуждения, достал из пазухи пухлую папку и положил её на стол. Все взгляды устремились на стопку бумаг в его руках.

— Именно поэтому мы и вызвали сегодня генерал-майора Егера. Чтобы объяснить высококлассному руководителю на местах расклад, приготовленный Империей на будущее.

Канцлер вытащил из папки один лист и подвинул его ко мне.

<Проект договора о создании автономного правительства Великого Герцогства и возвращении суверенитета>

Мои глаза сузились.

— Вы хотите... предоставить Великому Герцогству независимость?

— Если точнее, только на оккупированных нами западных территориях.

Ответил на мой вопрос Людвиг.

— Ради долгосрочного процветания Империи порой приходится идти на компромисс — отдать плоть, чтобы сохранить кости. Ослепнуть от жадности к территориям и взвалить на себя ненависть миллионов — худшая из стратегий.

Сидевший рядом канцлер Каленберг кивнул:

— Всё именно так, как сказал фельдмаршал. Нам нужен новый план как для Республики BC на западе, которая фактически является протекторатом Империи, так и для вновь захваченных западных земель Великого Герцогства.

Палец канцлера указывал на карту, лежащую на столе.

— Насильственная аннексия — не решение. Путём активной поддержки их самостоятельности мы добьёмся того, чтобы они добровольно сотрудничали с нашей Империей. В этом точки зрения кабинета министров, верховного командования и Его Величества полностью совпадают.

Короче говоря...

«Имперский план Маршалла».

Я внимательно пробежал глазами текст документа, мысленно поцокав языком.

На первый взгляд это не могло не вызывать вопросов.

Ещё недавно мы засыпали чужую страну снарядами, превратив её в руины, а теперь заявляем: «Давайте жить дружно», пихая им в руки деньги и технологии?

Официальным предлогом, конечно же, будет защита от красных из Союзных Государств на востоке.

Но неужели враг, который только что расстреливал тебя, вдруг станет задвигать про антикоммунизм и откроет кошелёк — и местные тут же забудут унижение и покорно станут сотрудничать?

«Хотя исторически это достоверно».

Ответ был: «Да».

История Земли это доказывает. Как поступила сверхдержава США после Второй мировой?

Японии, получившей две атомные бомбы и превратившейся в пепел, а также разрушенной Германии и всей Европе США влили астрономические средства на восстановление.

Цель была лишь одна: использовать их как «волнорез» против расширения коммунизма.

В результате оба региона, разорённые войной, избежали советизации. И, как ни парадоксально, по сей день остаются сильнейшими союзниками США.

Идейность, обиды — всё это чушь, самым важным оставалось выживание. Если порассуждать, Империя, всовывающая хоть какие-то деньги, гораздо лучше сумасшедших красных из Союзных Государств, которые под соусом «всеобщего равенства» отбирают абсолютно всё.

Не то чтобы Империя была ангелом — скорее они просто выбрали меньшее из двух зол, чтобы избежать худшего. Но и это уже кое-что.

Чтобы выжить, ублюдкам из Великого Герцогства придётся с радостью принять хлеб и оружие нашей Империи.

По сравнению с идеями грабить местные земли силой или создать марионеточное правительство и крутить им в интересах Империи, это куда эффективнее и мягче.

«Слава богу, у них нет бредней об аннексии».

Честно говоря, по дороге сюда я неслабо нервничал.

Опасался, как бы эти старикашки не начали нести бред в духе «жизненного пространства великой имперской нации», будто тот усатый психопат с Земли.

Оно и понятно: прообразом Империи в этой игре, как назло, служила именно та самая страна.

Персонажи поголовно с немецкими именами, у любой хоть сколько-нибудь влиятельной элиты посреди имени красуется «фон». Мало того, на западе создали какую-то огрызочную Республику BC, а теперь ещё и граничат с красными на востоке.

Ух! Голова...!

Мой взгляд естественным образом переместился на лицо императора Фердинанда IV, сидевшего во главе стола.

Густые золотистые волосы. Внушительная, пышная и ухоженная борода.

К счастью, под носом у него были не те куцые, уродливые усы.

Я мысленно перевёл дух.

У стариков из высшего руководства Империи мозги работают как надо.

Я-то втайне опасался, что к власти придут безумные фашисты и развалят страну, но это были пустые страхи.

В конце концов, и фельдмаршал Людвиг, и канцлер Леопольд, сидящие передо мной, — хладнокровные дельцы, ставящие выгоду выше идеологии.

Так что доверять им передовую, от которой зависит моя жизнь, было весьма успокоительно.

— Полностью согласен. Великолепный замысел.

Я с искренним уважением почтительно кивнул вышестоящим лицам.

Никогда ещё я не испытывал такого уважения к этим старикашкам.

*

Когда аудиенция закончилась.

Я шёл один по мраморному коридору дворца.

На полупрозрачной [Мини-карте], висевшей в крае зрения, отобразилось странное движение.

«...?»

Множество зелёных точек неестественно сгрудились за углом коридора.

Причём одна из них, самая передняя, словно слонялась туда-сюда вокруг.

Из любопытства я тут же активировал навык.

«Анализ состояния».

Новенький, свежеполученный трюк.

Применить [Анализ состояния] прямо на [Мини-карту].

[Имя: Эйлит фон Рохенгарт]

[Состояние: скрытое ожидание, скука, предвкушение]

[Эмоция: Пора бы ему уже выйти. Какое же у него будет лицо, когда мы встретимся?]

«...Ага».

Снова эта проблемная особа.

— Ох.

Прежде чем я успел вздохнуть, из конца коридора показалась женщина в алом платье в сопровождении слуг.

Появилась принцесса Эйлит.

Она слегка расширила глаза, притворяясь, будто встретила меня случайно, и направилась прямо ко мне.

— Приветствую Ваше Высочество, принцессу.

Я почтительно наклонил голову, а она остановилась и окинула меня взглядом с ног до головы. Её алые, словно кровь, глаза на мгновение задержались на моих погонах.

— Какая совпадение, генерал-майор Егер. И всё же вы совсем не удивлены, видя меня?

— Во дворце находится столь ослепительная особа, как Ваше Высочество, так что я просто не мог не почувствовать ваше присутствие издалека.

Ха.

Слыша откровенную лесть, Эйлит тихо рассмеялась. Нарочито так, чтобы я слышал.

А затем...

Она подняла веер и слегка постучала им по погонам на воротнике моего мундира.

— Поздравляю с повышением до генерал-майора. Но сколько бы звёзд вы ни получили...

Она вела разговор исключительно в своём темпе.

— ...надеюсь, передо мной вы не забудете, с чего начинали.

Закончив фразу, Эйлит резко сократила дистанцию.

Её гибкая талия изогнулась дугой, и всё моё поле зрения заполнил алый цвет её платья.

Густой, пьянящий аромат её тела ударил в нос, а белоснежная ложбинка пышной груди, туго подтянутая корсетом, оказалась прямо перед моими глазами.

Интересно, эта женщина хоть понимает, какой вид мне сейчас открывается?

...Впрочем, размышлять об этом было некогда.

Выглянув из-за моего плеча, Эйлит прошептала так, чтобы слышал только я:

— Как тогда, в подземелье Элансии.

Сердце ухнуло вниз.

Принцесса щекотнула мою ушную раковину прохладным дыханием, после чего плавно отступила назад, будто ничего и не было.

На её губах играла привычная высокомерная ухмылка.

— Ведь мне так нравился этот ваш дерзкий взгляд, генерал-майор.

— ...Ваше Высочество.

Как вообще вести себя с этой безумной принцессой?

Пока я молчал, раздумывая, Эйлит, не давая мне и секунды, сменила тему. Опять гнёт свою линию.

— Я слышала, восток — крайне суровое место. Да и эти типы из Союзных Государств, говорят, неописуемые варвары.

Она снова двинулась.

Принцесса вновь подошла чуть ближе.

На этот раз не так близко, как прежде, но, прикрыв губы раскрытым веером, Эйлит слегка наклонилась ко мне.

Её алые глаза сузились в изящном изгибе.

— Я к тому, что вам стоит быть осторожнее. Если любимый пёс сдохнет ни за грош, хозяин потеряет лицо.

[Эмоция: Он отправляется на восток, это беспокоит. Не хотелось бы, чтобы он снова попал в передрягу, как в Элансии.]

«...Хм».

А ведь это, как ни странно, было от чистого сердца.

На какой же лад мне с ней плясать?

— Можете не беспокоиться. Я слишком живуч, чтобы сдохнуть ни за что.

На мой спокойный ответ Эйлит за веером изобразила неопределённую мину и развернулась, будто потеряв всякий интерес.

Изящный подол её платья распахнулся веером.

— Пошли.

От этой краткой команды замершие, словно изваяния, слуги и гвардейцы пришли в движение.

Я провожал взглядом алое платье, удаляющееся по мраморному коридору. Изысканная золотая вышивка на красном шёлке завораживающе переливалась в свете ламп.

Цок, цок.

В такт стуку каблуков покачивались соблазнительные бёдра. Изящный изгиб, тянувшийся от прямой спины, словно по волшебству притягивал взгляд.

«...А ведь красивая».

Недаром её восхваляют, сравнивая с эльфийкой.

Пока я погружался в мысли, окно анализа её состояния на миг изменилось.

[Эмоция: ...Впрочем. Каким бы суровым ни был восток, по сравнению с тем, что в скором времени произойдёт в столице, там, пожалуй, даже спокойно.]

— ...

Мои глаза, безучастно провожавшие её спину, сузились.