Ту-у-у-у-у-у!

С оглушительным гудком специальный поезд плавно въехал на центральный вокзал Айзенбурга.

Первым, что донеслось из-за окон, был оглушительный восторженный крик.

— Ура-а-а-а-а!..

— Да здравствует Империя! Да здравствует дивизия Егера!

— Крылья орла накрыли Викторию!

Толпа заполнила не только перрон, но и всю привокзальную площадь. Разноцветные конфетти, которые бросали люди, засыпали всё вокруг будто снег.

Я поправил воротник парадного имперского мундира и вышел из вагона.

Засверкали вспышки фотоаппаратов, раздались величественные звуки военного марша.

— Господин командир дивизии, ваша популярность взлетела до небес.

Шедшая за мной Ханна произнесла это слегка взволнованным голосом.

Серафина и Хельга, видимо, тоже впервые видели столько народу: за их обычно безучастными лицами угадывалось явное воодушевление.

— Следите за мимикой и держите осанку.

Я сдержанно поднял руку, приветствуя ликующих горожан, и пошел вперед.

— Это бригадный генерал Егер!

— Да здравствует Макс Егер!

Моим прямым подчиненным, шедшим сзади, досталась не меньшая буря оваций.

— Боже мой… Это и есть офицеры той самой знаменитой дивизии Егера?

— Да они же выглядят как киноактеры!

Выражение «выделяться из толпы» подходило им как нельзя лучше.

Сказочные, почти кукольные красавицы, совершенно не ассоциировавшиеся с полем боя.

— Ведьма Магических Пуль! Да здравствует майор Райнхардт!

— Дивизия Егера! Спасители Лондиниума!

Пройдя сквозь ликующую толпу и нескончаемый град вспышек, мы приблизились к открытому автомобилю, поджидавшему перед зданием вокзала.

Щёлк!

Ожидавшие офицеры дружно отдали честь и учтиво открыли дверцы.

— Прошу, господин бригадный генерал!

Стоило нам сесть в машину, как перед нами устремился эскорт мотоциклистов, расчищая путь.

Так начался грандиозный кортеж по центральному проспекту Айзенбурга.

— Ура-а-а-а-а!

По обе стороны улицы всё было забито людьми вплоть до балконов второго и третьего этажей. Горожане размахивали флагами с имперским орлом и знамёнами Соединённого Королевства, восторженно приветствуя наше возвращение.

И вот, наконец, конец проспекта.

Вдали показались массивные железные ворота и величественный панорамный вид имперского дворца.

Стражники разом взяли «на караул», а фанфары императорского оркестра огласили небеса.

— Мы прибыли, господин командир дивизии.

*

Распахнулись двери, украшенные золотом.

Цок, цок.

По красной ковровой дорожке эхом разнеслись шаги армейских сапог. За моей спиной шли ключевые офицеры дивизии Егера, включая Ханну, Серафину и Хельгу.

По обе стороны аудиенц-зала плотными рядами стояли гражданские чиновники кабинета министров и высший генералитет империи.

— О-о-о…

— Это те самые герои, что пересекли пролив Виктория и отвоевали Лондиниум.

Взгляды дворян и генералов скрестились на нас. В них мешались благоговение, зависть и восхищение.

«Анализ состояния».

[Эмоции: Защитить Соединённое Королевство в столь юном возрасте и дослужиться до бригадного генерала… Где же предел его возможностей?]

Наслаждаясь этими взглядами, я дошел до самого края красной дорожки.

На возвышении поднялся с роскошного трона человек.

Это был император Фердинанд IV.

— Бригадный генерал имперской армии, Макс Егер. Выполнив задачу на фронте, вернулся по призыву Вашего Величества.

Стоило мне отдать честь, как шедшие за мной подчиненные синхронно приложили руки к головным уборам.

— Ха-ха-ха! Горжусь тобой! Воистину, великолепно!

Фердинанд IV спустился с трона и широко расставил руки.

— Ты стал Моим мечом, пересек пролив и поставил на колени высокомерного генерала Союзных Государств!

— Это великая честь для меня, Ваше Величество.

— Бригадный генерал Макс Егер. О твоих заслугах Мы наслышаны в полной мере от Главного командования десантными силами и от королевы Соединённого Королевства Шарлотты. Генеральские погоны ты уже получил на поле боя, а потому сегодня Мы лично наградим тех, кто стал твоими правыми руками.

Свои погоны я уже получил. Теперь черёд следующего шага.

Повышение ключевых офицеров дивизии Егера. Благодаря этому мой собственный вес и влияние значительно возрастут.

— Майор Серафина фон Райнхардт. Майор Фредерика фон Кессель. Майор Элиза фон Кляйст.

Вот так.

— По приказу, шаг вперёд.

По клику дворецкого три девушки выстроились со мной в один ряд.

Фердинанд IV удовлетворенно улыбнулся и произнес:

— Мы получили подробные отчеты обо всех ваших заслугах в Лондиниуме: от пехоты и бронетанковых войск до медицинской службы. Ваши ратные подвиги, благодаря которым вы вместе с бригадным генералом Егером водрузили флаг империи, навсегда войдут в историю.

Стоявший рядом слуга приблизился, держа на подносе погоны.

— А потому с сего момента Мы присваиваем вам трем офицерам звание подполковников имперской армии!

— Служим Империи! Это высшая честь, Ваше Величество!

Серафина, Фредерика и Элиза одновременно отдали честь.

Зал взорвался громоподобными аплодисментами.

Я тоже зааплодировал, про себя ликуя.

«Три подполковника».

По правде говоря, дивизия Егера во многом создавалась в спешке для противостояния Брусилову. Нам катастрофически не хватало толковых штаб-офицеров.

Но с таким составом мы сможем полноценно действовать как целая полноценная дивизия.

На этом императорские награды не закончились.

Взгляд Фердинанда IV устремился к офицерскому ряду за моей спиной.

— Старший сержант Ханна Майер. Шаг вперёд.

— …!

В зале возникло лёгкое замешательство.

Аудиенция под личным председательством императора. Это было торжество генералов и высоких штаб-офицеров, поэтому прозвучавшее имя унтер-офицера выглядело крайним изъятием из правил.

— Старший сержант Ханна Майер! По вашему приказу прибыла!

Ханна не растерялась и чеканным шагом вышла вперед. Соблюдая всю строгость обстановки, она держалась предельно подтянуто, словно новобранец.

— Служу Империи!!

И оставшись подле меня, замерла в безупречном приветствии.

Император посмотрел на Ханну и кивнул.

— Ханна Майер. Твоя должность — аналитик тактической разведки, верно?

— Так точно, Ваше Величество!

Взгляд императора ненадолго скользнул по присутствующим, словно оценивая их реакцию.

— И… Нам также известно, что, будучи простым рядовым солдатом, ты с помощью бригадного генерала Егера пробудила [Восприятие магии] и без устали денно и нощно служила глазами и ушами наших войск.

По аудиенц-залу прошел ропот.

— Во-восприятие магии? У простой унтер-офицерши из простолюдинок?

— Боже мой. А я-то гадал, как дивизия Егера умудрялась находить такие невероятные обходные пути! Оказывается, у них был столь ценный живой радар!

Генералы и дворяне на мгновение забыли об этикете, пораженные услышанным.

— Послушайте, но куда больше поражает сам бригадный генерал Егер. Разглядеть потенциал в рядовом солдате и вырастить из нее личного адъютанта…

— Я думал, он лишь тактический гений, но его чутье на таланты просто чудовищно.

Я спокойно принимал обращенные на меня взгляды.

Во времена Пепельного леса, когда я был всего лишь мелким лейтенантом, способности Ханны держались в строжайшем секрете. Приходилось молчать, чтобы старики из высшего командования не отобрали у меня драгоценный радар.

Но теперь всё изменилось.

Ведь я — полноправный бригадный генерал имперской армии. Немногие осмелятся тронуть моих людей.

— Твои магические способности стали основой непрерывной цепочки побед от Пепельного леса и до самого Лондиниума. Разве может Мы оставить столь великие заслуги без внимания?

Император Фердинанд громко возгласил:

— Ханна Майер! Присваиваем тебе звание уорент-офицера — вершину унтер-офицерского состава имперской армии, дающее привилегии, равные офицерским!

Уорент-офицер — почетный чин, требующий выдающихся профессиональных навыков в своей области.

— Служу Империи! Благодарю за величайшую милость, Ваше Величество!

Губы Ханны дрогнули. Казалось, подступавшие к глазам слезы вот-вот прольются.

«Анализ состояния».

[Имя: Ханна Майер]

[Состояние: Предельный восторг, упоение, слепая преданность]

[Эмоции: Уорент-офицер… Я — уорент-офицер имперской армии! Из обычной рядовой поднял меня до этих высот… Всё это благодаря господину бригадному генералу…!]

Спустившись с подмостков, Ханна отдала мне честь и вернулась на свое место. Я ответил ей легким кивком.

Выражение лица начальника штаба Хельги, наблюдавшей за этим сзади, было крайне сухим.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: Сухость, опустошенность, чувство отчуждения]

[Эмоции: Майоры Серафина, Фредерика и Элиза стали подполковниками. Даже старший сержант Ханна из обычных унтер-офицеров выслужилась до уорент-офицера… Постойте-ка, кроме меня из ближнего окружения командира дивизии повысили абсолютно всех? Ну, разумеется, я примкнула к этому картелю… то есть к дивизии совсем недавно, но всё равно как-то досадно.]

Хельга, казалось, скрытно проглотила досаду. В конце концов, она и примкнула к моей фракции ради продвижения по службе.

«Я и сам хотел позаботиться о ней…»

Хельга теперь незаменимый и весьма способный начальник штаба дивизии Егера. Если все остальные командиры стали подполковниками, а она одна осталась майором, это смотрится довольно неловко.

«Но тут были свои скрытые обстоятельства…»

Впрочем, ничего страшного. Со временем решу и этот вопрос.

Пока атмосфера аудиенц-зала накалялась от торжества церемонии повышений и наград, я случайно перевел взгляд и оглядел присутствующих.

Среди выстроившихся дворян и генералов мое внимание привлекли алые хвостики и острые золотистые глаза.

Это была Эрика фон Штальберг.

На ее плечах уже красовались майорские погоны.

«Думал, император назвет её имя лично, но он обошел её молчанием».

Почему-то вспышка всеобщего внимания обошла ее стороной.

«Неожиданно».

Встретившись со мной взглядом, Эрика вздрогнула и поспешно отвернулась. Было видно, как за раскачивающимися хвостиками слегка покраснели ее щеки.

Я лишь усмехнулся.

И в тот же миг.

Дрожь.

По позвоночнику пробежал морозный холодок.

Я естественным движением повернул голову и посмотрел на самое почетное место в зале.

Прямо подле трона.

Женщина в пышном платье, прикрывавшая половину лица изысканным веером.

Наследница престола, принцесса Эйлит фон Рохенгарт.

Алые, словно кровь, глаза буравили меня из-за веера.

«Анализ состояния».

[Имя: Эйлит фон Рохенгарт]

[Состояние: Интерес, ожидание, чувство собственничества]

[Эмоции: Вернулся живым и невредимым… В том темном подвале Элансии твой дерзкий взгляд, устремленный на меня, так часто всплывал в моей памяти.]

Окно анализа состояния снова изменилось.

[Эмоции: Ты, похоже, неплохо поразвлекся за проливом, но здесь — императорский дворец. Вскоре я снова заставлю тебя скулить у моих ног.]

«Всё такая же».

В то мгновение, когда наши взгляды пересеклись.

Эйлит слегка опустила веер и одарила меня прохладной улыбкой, предназначавшейся только мне одному.

Я не стал уклоняться и спокойно принял её взгляд, ответив вежливым кивком. Внешне — верный имперский офицер.

«Посмотрим, долго ли еще продержится это отношение ко мне как к игрушке».

Я отвел взгляд и снова стойко уставился прямо перед собой.