Я вернулся в командный пункт бригады, обустроенный в ратуше Уэймута.

— Полковник, с возвращением.

Хельга встретила меня. Лобби первого этажа ратуши уже полностью превратилось в командно-штабной центр имперской армии.

Со всех сторон доносилась трескотня раций, а на оперативной карте непрерывно обновлялись маркеры подразделений.

Сняв пальто, я положил его на стол и спросил:

— Как обстановка на фронте?

— Всё идет очень гладко.

Хельга перелистала бумаги и доложила:

— Десантные силы продолжают продвижение на север. Враг пытается вести сдерживающие бои, но это лишь немного замедляет наше наступление, не в силах переломить ход войны.

Огромную роль сыграл захват порта Уэймут. Благодаря бесперебойным поставкам ресурсов с родины кульминационная точка наступления сдвинулась далеко вперед.

— А что в самом Уэймуте? Есть вопросы, требующие моего личного утверждения?

Опустившись в кресло, я начал просматривать стопку документов, протянутую Хельгой.

Вопросы там поднимались довольно серьезные, административные, но подписывал я их с лёгкой душой.

«Намного проще, чем в Суассоне».

Разумеется, сказался и рост опыта моего отряда... Но тогда и остатки революционной армии лютовали, и сопротивление местных было куда сильнее.

Сейчас всё было иначе.

— Настроения горожан в целом благожелательные.

Причина проста — предлог.

Коммунизация Соединённого Королевства прошла слишком радикально, вызвав немало внутренних протестов. И когда империя начала войну, выставив Шарлотту законной правительницей, её предлог показался местным жителям весьма убедительным.

Конечно, время было такое, что определенная враждебность к оккупационным войскам и страх перед возвращением коммунистов всё ещё сохранялись.

— В этом отношении огромную роль сыграли усилия правительства в изгнании. Нам даже не приходится вмешиваться: они сами контролируют местное население.

Добавила Ханна, как раз вошедшая с докладом.

— Наша бригада лишь демонстрирует силу, расставив танки по всему городу. А поддержание порядка полностью взял на себя департамент разведки директора Уэлсли.

В этот раз я просмотрел бумаги, переданные Ханной.

— Какой список...

Я сдержал вздох. Списку не было конца.

— Пособники коммунистов, прихвостни Гражданской рабочей партии и даже агенты Союзных Государств. Выискивают их с незаурядным мастерством.

На самом деле Уэймут был для разведки практически родным домом — крупный город совсем рядом со столицей, Лондиниумом. Они быстро восстановили прежнюю сеть и собирали информацию с помощью местных, с которыми легко находили общий язык.

Даже когда казнили «красных», за дело брались не чужаки из имперской армии, а местная полиция и агенты, так что никакого возмущения это не вызывало.

— Превосходно.

Удовлетворённый, я поставил подпись.

Когда мы только начинали сотрудничать с правительством в изгнании, у меня были опасения, смогут ли эти озлобленные люди нормально выполнять свою работу.

Но, глядя на то, как они контролируют порядок на улицах Уэймута, я окончательно избавился от подобных сомнений.

«Интересно, насколько усердно она трудится? Проверю-ка».

Я отложил ручку и закрыл глаза.

[Активируется навык «Общий обзор (Ур. 1)».]

[Вы получаете зрительную информацию выбранной цели («Сидни Уэлсли») в режиме реального времени.]

Вместе со скрежетом помех моё зрение изменилось.

Хлёст!

— Ах ты, предательская тварь! А ну рот открыл!

Тёмная допросная. Один из агентов со всей силы влепил пощёчину связанному пленнику. А за полупрозрачным стеклом этой допросной стояла Сидни, скрестив руки на груди.

— Директор, вот список лидеров подпольных организаций Уэймута. Подозрения и доказательства более чем исчерпывающие.

— Арестовать всех. В случае сопротивления разрешаю ликвидацию на месте.

Леденящий душу голос. Смотря на неё, казалось, будто увиденное несколько часов назад на холме у кладбища было лишь иллюзией.

Она быстро просматривала документы на столе и непрерывно раздавала указания агентам:

— Полковник Егер направил продовольствие в пункты выдачи. Разместите наших агентов у каждого пункта и начинайте пропаганду. Подчёркивайте одновременно милосердие Её Величества и благодетель имперской армии. И ещё...

Взгляд Сидни ненадолго задержался на угле документа.

Там стояла моя подпись: «Командир 207-й бригады полковник Макс Егер».

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Статус: глубокое погружение в работу, сложные эмоции]

[Эмоции: «…Благодаря этому дерзкому мужчине у меня прояснилось в голове. Нужно и дальше помогать в работе, чтобы вернуть родину. Я точно докажу, что мы для него полезные партнёры».]

Усмешка.

У меня сам собой вырвался тихий смешок.

«Вот такая Сидни мне по душе».

Холоднокровный, гордый директор разведки.

Этим ледяным голосом она составляет расстрельные списки и без тени сомнений приказывает проводить грязные пытки и чистки.

Изворотливая жестокость, позволяющая превратить даже крошки хлеба в пунктах выдачи в политическое оружие королевы и своё собственное.

Хранительница режима, не колеблющаяся замарать руки кровью в самых тёмных уголках государства. Разве не в этом её предназначение?

Прозвище «Тень Королевы» подходило ей идеально.

Конечно, чем свирепее эта гончая скалит зубы снаружи...

«...тем ценнее воспоминания о том, как она распростёрлась у моих ног».

Усмехнувшись, я деактивировал [Общий обзор].

«Отмена навыка».

Снова ратуша Уэймута. Зрение вернулось в мой командный пункт.

— ...Командир?

Поскольку я сидел молча с закрытыми глазами, Хельга недоуменно посмотрела на меня. Стоявшая рядом Ханна тихо держала руки за спиной и спокойно наблюдала за мной.

Поперхнувшись кашлем, я придал лицу серьёзное выражение.

— Кхм, ничего. Начальник штаба, с этим документом покончено.

Я подвинул стопку бумаг Хельге и отдал приказ:

— Любой запрос от директора Сидни одобряйте без лишних вопросов. Пусть берут любое оружие или пропуска. Чем лучше они выполняют свою работу, тем проще нам.

— То есть практически полное наделение полномочиями? Поняла.

Хельга мгновенно уловила мою мысль и кивнула.

— Солдаты нашей бригады Егера созданы для боя. Незачем растрачивать силы наших парней на изнурительную игру в полицию, поддержание порядка и поиск неблагонадёжных элементов. С этой грязной работой отлично справятся люди директора Уэлсли.

— Слушаюсь. Согласно вашему приказанию, я немедленно направлю официальное распоряжение в военную полицию и службу снабжения.

*

Несколько дней спустя.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как бригада Егера расположилась в порту Уэймута, выполняя задачи по охране порядка и обороне линий снабжения.

Зажав под мышкой конверт с документами, который начальник штаба Хельга готовила всю ночь, я вышел из здания ратуши, служившего штабом бригады.

Солёный морской бриз коснулся кончика носа. Пока я шёл по улицам города, моим глазам открывалась оживлённая картина послевоенного восстановления.

Грохот!

В соседнем квартале бронированный бульдозер инженерных войск имперской армии уверенно сносил разбитые бетонные бункеры и баррикады, расчищая и расширяя дорогу.

— Проверьте глубину возле крана № 2! Что там с ремонтом путей на ж/д станции?!

Со стороны порта деловито сновали с планшетами офицеры снабжения, направленные из штаба. Должно быть, проводили инспекцию для крупномасштабных последующих поставок.

Кровавый крупный город Уэймут с каждым днём обретал порядок. Более того, с притоком огромного количества ресурсов и войск империи возникало иллюзорное ощущение, будто город стал даже оживлённее, чем до войны.

«А дело-то крутится».

Пока передовые части продолжали продвижение на север, здесь, в тылу, всё было чрезвычайно стабильно. Мои подчинённые могли спокойно отдыхать, не барахтаясь в грязи, только потому, что на все сто процентов работала отличная «подрядная организация», взявшая на себя самый утомительный контроль над оккупированным городом.

А хорошему подрядчику полагается соответствующее отношение — такова человеческая природа.

Напевая под нос, я направился к зданию бывшего полицейского управления в нескольких кварталах отсюда, где расположился временный штаб разведки Сидни.

Напевая, я вошёл во временный штаб.

— Кто... А! Полковник Егер!

Агент у входа, узнав меня, тут же отдал честь. Один из тех ребят, с кем мы лазали по подземным коллекторам во время бунта в Лондиниуме.

— Вольно. Директор у себя на втором?

— Да-да! В кабинете директора! Я сейчас же вас провожу...

— Не стоит. Я сам.

Отмахнувшись, я поднялся по лестнице.

На протяжении всего коридора стоял затхлый запах крови и пота. Из подземных камер допросов время от времени доносились удары и крики.

— Пощадите... кх, я всего лишь пришёл за пайком...!

— Заткнись! Свидетелей, видевших, как ты со своей красной повязкой выкаблучивался на пирсе № 2 вчера в два часа ночи, пруд пруди!

Бам! Ух!

Отличное доказательство того, что департамент разведки работает на полную мощность. Чем усерднее они орудуют дубинками, тем больше времени на отдых у моих людей.

Лёгким шагом я подошёл к двери кабинета директора в конце коридора на втором этаже.

Стучать не стал.

Скрип.

— Я же говорила, с докладами позже.

Едва дверь приоткрылась, зазвучал ледяной голос.

За столом, заваленным горой бумаг, сидела Сидни — всё в том же чёрном костюме и кожаных перчатках — и что-то быстро писала.

— Принимать меня за агента с докладом? Досадно, директор.

От моего голоса перо Сидни замерло.

Она подняла голову. В лавандовых глазах на мгновение мелькнуло замешательство, но тут же сменилось холодной невозмутимостью, присущей главе разведки.

— ...Полковник Егер. Думала, вы в штабе бригады. Не ожидала, что вы придёте лично.

Отдвинув документы, Сидни поднялась из-за стола.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Статус: напряжение, лёгкое замешательство, настороженность]

[Эмоции: «Полковник Егер? Зачем он здесь так внезапно... В моей работе какие-то проблемы? Или у него ко мне какое-то особое дело...»]

— Я пришёл не придираться, так что не смотрите на меня так.

— ...Когда это я так смотрела.

— По вам сразу видно. Уж в чём-чём, а в сообразительности мне не откажешь.

От моих слов, сказанных полушутя-полусерьёзно, она тихо откашлялась.

Затем я достал из-за пазухи пухлый конверт и положил его на стол.

Хлоп.

— Что это?

— Документы, которые наш начальник штаба Хельга готовила всю ночь. Заявки на оружие и боеприпасы, право выдачи чистых бланков ночных пропусков и план совместного использования военных складов имперской армии.

Глаза Сидни расширились.

— ...Это равносильно передаче полных полномочий. Не думала, что вы предоставите такую поддержку. Это ведь практически отказ от половины контроля над порядком на месте.

Сидни осторожно просмотрела документы в конверте.

— Есть какие-то условия?

Бесплатного сыра не бывает. Вполне в духе Сидни. Я пожал плечами.

— Какие уж тут условия. Мне просто нравится, как вы работаете. Благодаря вам нам куда проще сохранять боеспособность бригады. С самого начала оккупации у нас не было ни единого беспорядка, так что передача таких полномочий более чем оправдана.

Я ухмыльнулся и добавил:

— К тому же, это знак тесного сотрудничества и доверия между нами.

Услышав мои слова, Сидни изменилась в лице.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Статус: профессиональное удовлетворение, ошеломление, странный трепет]

[Эмоции: «...Он не пытается размахивать своей жалкой властью, а чётко признаёт мою ценность и способности нашей организации. Это мне по душе, но... нагло заявлять про "между нами" — просто уму непостижимо. С каких это пор у нас "такие" отношения? Их-х...»]

[Скрытое желание: хочется огрызнуться в ответ на эти язвительные речи, но его всемерная поддержка и доверие в глубине души не вызывают неприятных чувств.]

Внешне Сидни ответила невозмутимо:

— Благодарю за поддержку, полковник. Разведка не посрамит ваше имя.

В течение следующих нескольких дней.

Мы с Сидни проводили совместную операцию.