Пип, пип.

Прошло немного времени, прежде чем пришел ответ от королевы с Нового Света по ту сторону океана.

[……Его способности всегда превосходят наши ожидания.]

Наряду с облегчением ощущался даже страх.

[Он — монстр войны, Сидни. Но именно в этот миг он — монстр, которому суждено спасти нашу родину.]

[Наше решение было верным. Пусть мы и передали полномочия разведслужбы и отдали огромные привилегии, но эта цена с лихвой окупилась настоящим чудом.]

[…И все же.]

Королева сохраняла хладнокровие.

[Нельзя терять бдительность. Загнанная в угол мышь может укусить и кошку. Следите за тем, что предпримет генерал-майор Брусилова, и окажите бригадному генералу Егеру всю необходимую поддержку.]

Предостережение королевы оказалось точным.

Хотя такой чит, как Макс Егер, и сломал врагу хребет, окончательно перекрыть ему дыхание было задачей совсем иного уровня.

Разве со сломанным хребтом не умирают мгновенно? Что ж, видимо, с монстрами все иначе.

Сразу после того, как кольцо окружения замкнулось, несколько дней продолжалась кровавая зачистка.

И в этом процессе имперской армии пришлось на собственной шкуре прочувствовать, почему знаменитый генералитет Союзных Государств в лице Александры Брусиловой внушает такой трепет.

Тюк, тюк.

Спустя несколько дней Сидни с тяжелым сердцем отстучала сообщение на телеграфе.

[Ваше Величество. Сопротивление противника превосходит все ожидания. Как только кольцо окружения замкнулось, генерал-майор Брусилова искусно превратила руины городских окраин Лондиниума и болота в укрепленную крепость.]

[Дивизия Егера давит их подавляющей огневой мощью, но враг, истекая кровью, не отдает без боя ни пяди земли.]

Операция по зачистке затягивалась.

В болотистой местности танки теряли маневренность, а среди разрушенных бетонных зданий Международный добровольческий корпус устраивал засады, будто ядовитые пауки, забирая жизни имперских солдат.

Даже когда Макс определял позиции врага с помощью [Мини-карты] и обрушивал туда артобстрелы, всему был свой предел.

Система могла указать местоположение противника, но в конечном счете прыгать в эту грязь, спускать курок и мараться в крови приходилось людям.

И уж тем более было невозможно отдавать указания каждому солдату в масштабном сражении, где сошлись более десяти тысяч человек.

Имея кучу читерских навыков, включая [Непреклонную волю] и [Прикосновение настройки], даже работая без сна и отдыха по 24 часа в сутки несколько дней подряд, сил все равно не хватало.

— Вот же сука упрямая. Пути отступления отрезаны, а её войска и не думают разваливаться.

Даже Макс Егер пораженно качал головой.

Тюк, тюк!

На рассвете, когда с начала боя прошло уже больше недели, Сидни снова отправила шифровку.

[Докладываю, Ваше Величество. Генерал-майор Брусилова все же прорвала путь к отступлению.]

[Используя северные болота — самый уязвимый участок окружения, — ей удалось вывести оставшиеся основные силы.]

Пальцы Сидни слегка дрогнули. Зверь, которого они считали добитым, вырвался и сбежал.

Но затем в её нажатиях на клавиши снова появилась твердость.

[Разумеется, ценой этого стало полное уничтожение тяжелого вооружения и арьергарда Международного добровольческого корпуса. Международный добровольческий корпус получил удар, от которого практически невозможно оправиться.]

Враг потерпел сокрушительное поражение. Бросив огромное количество личного состава и все припасы, им пришлось под покровом ночи бежать в суровые края на севере.

Победа, без сомнения, досталась Максу Егеру.

Пусть Брусилова и сбежала, но вся «победа» врага заключалась лишь в том, что ей удалось унести ноги.

Пип, пип.

[Какое счастье. Одно то, что Международный добровольческий корпус разгромлен, уже делает нашу победу подавляющей.]

В ответе Шарлотты сквозило глубокое облегчение.

Все было именно так, как она сказала. С бегством Брусиловой рухнул последний рубеж обороны Лондиниума.

Сидни сжала дрожащие руки и доложила оставшиеся вести с фронта.

[Именно так, Ваше Величество. Теперь, когда Международный добровольческий корпус отступил, оборона Лондиниума состоит лишь из сброда ополченцев, собранных Гражданской рабочей партией, и разрозненных остатков разбитых частей.]

Смысл этого был очевиден.

[Теперь перед нами нет никаких преград.]

[Наконец-то Лондиниум, наш город, у нас перед глазами.]

◆ ◆ ◆

Ветер доносил смешанный запах пороха и свежей крови.

В передовом командном пункте, обустроенном на окраине Лондиниума.

Я вошел в здание склада, наполовину разрушенное попаданием снаряда.

— Бригадный генерал! С возвращением!

Солдаты, стоявшие в охранении, дружно отдали честь. Я сбросил окровавленные перчатки и небрежно кивнул.

Я валился с ног от усталости. Без преувеличений — казалось, я вот-вот испущу дух.

Я не смыкал глаз несколько дней и ночей. Приковав взгляд к [Мини-карте] и насильно заставляя мозг работать с помощью [Непреклонной воли], я гонял войска без остановки.

Как бы система ни помогала, физическое истощение нельзя было стереть полностью. Каждая косточка в теле ныла.

«И все же оно того стоило».

Александра Брусилова. Жаль, что не удалось разорвать эту монструозную бабу на куски, но перемалывания основных сил Международного добровольческого корпуса хватило, чтобы перевыполнить мою задачу на 120%.

— Все отлично поработали. Я пойду к себе в штаб и немного…

Я только хотел сказать, что мне нужно отдохнуть.

— ……Бригадный генерал Макс Егер.

Из угла командного пункта раздался хриплый голос.

Повернув голову, я увидел истощенную Сидни Уэлсли.

Черт знает, сколько она там простояла. Ее всегда ухоженные золотистые волосы были взъерошены, а полы пальто испачканы грязью и пылью. Она была совершенно не похожа на себя прежнюю.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Крайнее облегчение, усталость, трепет]

[Эмоции: Он вернулся живым. Настоящее чудо. Моя родина, Лондиниум Ее Величества…… совсем близко.]

От такой перемены в ее настроении я хмыкнул.

— У вас лица нет, госпожа директор. В грязи на передовой валялся я, а вид у вас такой, будто слегла вы.

Плечи Сидни слегка дрогнули. В обычной обстановке от нее тут же последовал бы колкий ответ, но сейчас она была другой.

Шаг, шаг.

Она медленно подошла ко мне. И, сжав кулаки, очень глубоко и уважительно поклонилась.

— ……Спасибо вам.

Короткое, но весомое слово.

— Вы превратили невозможное в реальность. Как директор разведслужбы Соединенного Королевства… нет, как рядовой гражданин Виктории, я выражаю вам искреннее почтение.

Ее склоненная голова качнулась, а золотистые волосы рассыпались.

Гордая глава разведки открыто склонила голову. Вес этого жеста ощущался очень отчетливо.

— Поднимите голову. К чему эти нежности?

Я отрезал довольно грубо.

— Я лишь выполнял приказ командования. К тому же я обещал пустить в авангарде войска правительства в изгнании, так что заодно расчистил им дорогу. Нам, как деловым партнерам, ни к чему предаваться излишней сентиментальности.

Сидни медленно подняла голову. В ее лавандовых глазах бушевал океан сложных эмоций.

— А главное… ведь у нас осталось еще одно, последнее обещание.

Я подошел к ней вплотную.

Когда между нами осталась всего ладонь, Сидни вздрогнула и затаила дыхание. Сквозь запах крови и земли, исходящий от меня, я ощутил тонкий аромат ее дорогих духов.

— Завтра на рассвете моя временная дивизия и 1-й пехотный полк правительства в изгнании ворвутся в Лондиниум.

— ……!

— Как и договаривались, вы идете первыми. А там уж сами решайте: водружать флаг над парламентом или рыдать от счастья во дворце.

От этих брошенных вскользь слов в уголках ее глаз все же заблестели прозрачные слезинки. Казалось, она вот-вот расплачется, но она крепко закусила губу, сдерживая слезы.

— ……Я… буду помнить об этом.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Полная капитуляция, зависимость, ликование]

[Эмоции: Если бы не этот человек, у меня не было бы ни единого шанса. Даже та страшная и унизительная сделка теперь кажется мне единственной соломинкой спасения….]

◆ ◆ ◆

На следующий день, на рассвете, на магистрали у въезда в Лондиниум.

Грохот-т-т-т!

Тяжелый гул гусениц сотряс землю.

Полугусеничные бронетранспортеры и грузовики, доставленные из Штатов, ровными колоннами заняли дорогу.

— Всем подразделениям, держать темп наступления!

— Правый сектор чист! Остатков противника не обнаружено!

Возглавляла колонну не имперская армия.

На шевронах формы красовался флаг Объединённого Королевства Виктория. Это был 1-й пехотный полк правительства в изгнании, вооруженный американскими полуавтоматическими винтовками и пистолетами-пулеметами.

Лондиниум занимали шаг за шагом. В городе, брошенном красным руководством, почти не было сопротивления.

Вскоре на центральной площади спустили красный флаг и подняли объединенный крестовый флаг, где на синем фоне пересекались белые и красные полосы.

Солдаты и горожане, наблюдавшие за этим, зашлись в ликующих криках. Они громко кричали «Ура!», а затем, обнявшись за плечи, вместе запели гимн.

— Боже, храни нашу милостивую Королеву, да здравствует…

Я молча наблюдал за этой картиной через бинокль.

— Бригадный генерал.

Стоявшая рядом Ханна окликнула меня мягким голосом. Она тоже смотрела на ликующую площадь с гордой улыбкой.

— Мы сделали это.

— Это только начало.

Возвращение столицы было лишь первым шагом. Галич бежал на север со своими силами, да и Брусилова, хоть и потерпела поражение, все еще оставалась в строю.

Однако.

«Самое время вкусить плоды победы».

◆ ◆ ◆

В ту же ночь.

В мое полное распоряжение предоставили старинный флигель на территории королевского дворца Лондиниума.

Это была не просто отдельная комната. Роскошная резиденция с огромными хрустальными люстрами, первоклассным мрамором и красными коврами — место, достойное лишь королевских особ или высших гостей государства.

Я думал, что жил вполне неплохо в элитных особняках Суассона и Элансии, но здание Соединенного Королевства с его многовековой историей находилось на совершенно ином уровне.

— Вот ради этого и стоит становиться героем войны.

Я прошел в гостиную резиденции, где уютно трещали дрова в камине.

Сбросив тяжелые армейские сапоги, я утонул в мягком диване высочайшего качества. Налив в дорогой хрустальный стакан элитного виски родом из Соединенного Королевства, стоящего на столе, я слегка качнул его и прикрыл глаза.

Высочайший класс.

Я мысленно смаковал это слово.

И мрамор, и кирпич, и камин, и алкоголь, и диван. Здесь все было по высшему разряду.

В буквальном смысле — безупречная ночь высочайшего класса, увенчавшая успешное освобождение Лондиниума.

«Общий обзор».

Мне казалось, что для полного счастья не хватает лишь женщины столь же высокого класса.

[Активируется навык «Общий обзор (Ур. 1)».]

[Вы получаете визуальные данные выбранной цели («Сидни Уэлсли») в режиме реального времени.]

Пшик-.

Помехи рассеялись, и перед глазами постепенно прояснилась картинка.

Это было какое-то подвальное помещение. Хотя я видел его впервые, оно казалось мне знакомым.

«Какое-то дежавю…»

Я без труда вспомнил.

Узел связи первой категории секретности. Пейзаж перед глазами был точной копией того, что я видел в Уэймуте.

«Ну да, для работы разведки без этого никак».

Было вполне естественно, что в Лондиниуме есть аналогичный объект. Похоже, Сидни первым делом занялась его восстановлением сразу после взятия города.

Пип! Пип-пип!

Сидни, как и всегда, сидела перед телеграфным аппаратом.

[Ваше Величество! Спешу сообщить невероятно радостную весть! Наша союзная армия наконец-то вернула столицу, Лондиниум!]

В лавандовых глазах Сидни блестели слезы. Пальцы, стучавшие по клавишам, дрожали от ликования.

[Как и обещал бригадный генерал Егер, наши войска правительства в изгнании вошли в город первыми. На площади снова развевается флаг Соединенного Королевства!]

[Вражеское руководство во главе с Галичем бросило столицу и бежало в Хайленд. Я немедленно отправлюсь в погоню, чтобы вынести им приговор!]

Пип, пип. Пип.

Ответ с другого берега океана пришел мгновенно. Похоже, королева Шарлотта тоже не смыкала глаз у своего телеграфа.

[Спасибо вам… Огромное спасибо, моя Сидни. Лондиниум наконец-то вернулся к нам.]

[Я бесконечно благодарна империи, нашей армии и… бригадному генералу Егеру, выковавшим это чудо.]

На перфоленте отпечатывались искренние чувства королевы.

[Мы с радостью выплатим всю обещанную цену. И арендные права на колонии, и монополию на проекты восстановления. По сравнению с его заслугами и возвращением нашей родины, это сущие гроши.]

Тюк, тюк.

[Да, Ваше Величество. Его способности превосходят любые ожидания.]

[Он — спаситель нашей родины. Я так рада, что доверилась ему.]

Хмык.

Слыша непрерывные похвалы от двух женщин, я ухмыльнулся.

Странное ощущение. Одна — королева государства, другая — директор разведслужбы. По сути, вершины власти. В обычное время они были бы до мозга костей пропитаны циничной политической борьбой.

Но прямо сейчас они, забыв обо всем, целиком отдались эмоциям от возвращения Лондиниума.

Пип, пип.

Вскоре пришел последний ответ Шарлотты.

[Я скоро вернусь на континент. Я хочу лично встретить вас с бригадным генералом Егером в моем Лондиниуме.]

[Люблю тебя, моя Сидни. Отдохни сегодня как следует.]

«…Королева возвращается, значит».

Я обдумал значение этих слов и деактивировал навык.

[Навык «Общий обзор (Ур. 1)» деактивирован.]