«Усиление существующего навыка — Мастерство владения оружием!»

Озарение полоснуло подобно вспышке молнии.

Тело двинулось само.

Дзинь!

[<«Мастерство владения оружием» с...>]

Я смахнул системное окно и одновременно сбросил газ. Потянув штурвал на себя, я до упора выжал педаль руля направления.

Грохот! Скрип-п!

Самолет забился в конвульсиях. Скрипя и стеная, выдвинулись предкрылки, и летящий на скорости в несколько сот километров в час кусок металла буквально застыл в воздухе, словно нажав на экстренный тормоз.

Внутренности подступили к горлу, а ремень безопасности вдавился в грудную клетку, готовясь ее раздавить.

И два вражеских истребителя, разгонявшихся у меня на хвосте, не в силах сбросить бешеную скорость, стрелой пронеслись прямо над моей головой.

Проскочили. Овершут.

Две красные точки на [Мини-карте] аккурат выкатились прямо в центр моего поля зрения. И в то же мгновение...

«Сейчас».

[Активируется навык «Замедление времени (Bullet Time) (ур. 2)».]

Раздался тонкий звон в ушах, и время во всем мире вязко растянулось, точно увязнув в жидкой грязи.

Я без колебаний спустил курок, целясь в хвост первому истребителю.

Т-т-т-та-та-та!

Трассирующие снаряды, вырвавшиеся из носа и крыльев, рассекли воздух и вонзились в фюзеляж вражеской машины, высекая снопы искр.

Прежде чем тот успел взорваться, я резко ударил по педали руля, заставляя нос самолета довернуть в сторону.

Скри-и-ип.

Прицельная марка плавно скользнула влево и зафиксировала корень крыла второго истребителя, который только сейчас сообразил попытаться уйти разворотом.

Ба-а-ам!

В тот самый миг, когда первая машина разлетелась огненным шаром, я снова спустил курок.

Т-т-т-та-та! Бум-м!

Двадцатимиллиметровые осколочно-фугасные снаряды разнесли второй истребитель в щепки.

[Действие навыка «Замедление времени (Bullet Time)» завершено.]

Время с прежней стремительностью хлынуло вперед.

— Минус два.

Охваченные ярко-алым пламенем вражеские машины, волоча за собой длинные шлейфы черного дыма, бок о бок устремились к морю.

[Осталось использовать за день: 0/2]

Но это был еще не конец.

Пип! Пип! Пип!

Индикатор давления масла безумствовал, непрерывно мигая. Утечка охлаждающей жидкости в правом крыле уже давно превысила все допустимые нормы.

— Держись, сука!

Оставшихся противников — трое.

Опешив от мгновенной гибели двух ведомых, они перестроились шире и обрушили на меня перекрестный огонь.

Т-т-т-та-дам!

Стекло фонаря покрылось трещинами, правое крыло превратилось в решето. Тесную кабину заполнила вонь пороха и горелого масла.

[Навык «Непреклонная воля» активен.]

[Подавляется крайняя степень страха.]

Тело сработало быстрее, чем инстинкт самосохранения.

Машина перевернулась фонарем вниз.

Дожав ручку от себя, я ушел в сваливание с переворотом через «сплит-S».

На волосок разминувшись с градом трассеров, я снова бросил самолет в бочку.

Четыре истребителя, сплетшись в мертвую спираль, стремительно падали к багровому от рассвета морю.

Но температура двигателя уже давно зашкаливала за красную черту. Добавь я еще хоть капли газа — и мотору конец.

«Это предел».

Пришлось прибрать руд. Потеряв скорость, тяжелая машина грубо содрогнулась.

И тут истребитель противника зашел мне в хвост. Красная точка на [Мини-карте] вытянулась в ровную прямую, следуя за мной. Это означало, что я захвачен в прицел.

Я уже собрался катапультироваться, как вдруг...

У-у-у-ун! Ба-а-ам!

Прямо над моей головой, разрывая густой морской туман, небеса сотряс оглушительный гул.

На [Мини-карте] проливным дождем высыпали многочисленные зеленые точки.

Т-т-т-та-та-там! Бабах!

Враг, сидевший у меня на хвосте, превратился в решето под беспощадным огнем сверху и разлетелся на куски.

Ф-ф-фух! Вж-ж-жух!

Основные истребители Империи с черными крестами на крыльях пронеслись в считаных метрах с обеих сторон от меня, устремляясь на оставшихся врагов.

Ш-ш-шипение...

В наушниках сквозь помехи раздался голос.

[<Говорит командир 1-й эскадрильи 5-го истребительного полка. Превосходная работа в авангарде обороны, подполковник Егер.>]

Спокойный и густой голос, свойственный матерому ветерану.

[<Добро пожаловать на службу. А с оставшимся мусором разберемся мы.>]

Едва сеанс связи завершился, два уцелевших вражеских истребителя поджали хвосты и бросились наутек. Имперская эскадрилья ринулась в погоню, расчерчивая небо сеткой трассирующих очередей.

А еще два союзных истребителя развернулись и прижались вплотную к моему самолету.

Они встали в идеальное V-образное построение, словно конвоируя мою полуразрушенную, плюющуюся охлаждающей жидкостью и содрогающуюся машину.

Сквозь стеклышки грубого кожаного шлемофона я увидел, как пилот идущего вровень со мной самолета поднял большой палец.

Только тогда я смог разжать пальцы, до хруста вцеплявшиеся в штурвал.

◆ ◆ ◆

Сражение закончилось абсолютной победой Империи.

Пусть половина базы пылала, а взлетная полоса была изрыта воронками, потери среди самого главного ресурса — истребительной авиации — оказались ничтожны.

Вражеская ударная группа, попытавшаяся нанести внезапный удар под прикрытием предрассветного морского тумана, из-за моей безумной «срочной службы», выигравшей время, и мгновенного вылета пилотов 5-го истребительного полка не смогла в полном составе вернуться через море — ни один самолет не ушел живым.

П-ш-ш-ши...

Когда я откинул фонарь кабины и выбрался наружу, сбежавшиеся со всех сторон механики и наземный персонал застыли с разинутыми ртами, глядя на мой истребитель.

Десятки пробоин в фюзеляже. Капот двигателя почернел от копоти, а правое крыло держалось на честном слове и, казалось, вот-вот отвалится.

И на ЭТОМ я не просто летал, но и в одиночку сбил три вражеские машины, да еще и вернулся живым.

И сделал это, блядь, сухопутный пехотный сапог.

— Е... подполковник Егер!..

Подполковник Хайнрих, примчавшийся на джипе, заикался, переводя взгляд с моего потрепанного вида на содрогающийся истребитель. Рядом с ним стоял командир 5-го истребительного полка в звании бригадного генерала.

«Анализ состояния».

[Имя: Хайнрих фон Герман]

[Эмоция: Этот псих теперь не просто за зенитки, а за истребители взялся?]

— Как вообще... Управляя машинкой в таком состоянии, вы сбили три вражеских самолета?!

Хайнрих не мог отрезветь от шока.

Стоявший рядом командир полка тоже смотрел с нескрываемым изумлением то на искалеченный самолет, то на мое лицо.

Я окончательно заглушил двигатель и спрыгнул из кабины на землю. А затем ответил с самым непринужденным видом:

— Мне помогло то, что раньше я пару раз пролистывал летные инструкции. Когда оказываешься на грани смерти, тело само знает, что делать.

Наглая брехня стопроцентной пробы.

Однако результат был настолько оглушительным, что возразить никто не мог. Мое бессовестное вранье мгновенно превратилось в легенду о чудесной интуиции.

— Н-ну и сумасшедший...

На этот раз подал голос командир полка.

«Анализ состояния».

[Имя: Вольфганг]

[Принадлежность: 5-й истребительный полк ВВС Империи]

[Звание: Бригадный генерал (командир полка)]

[Состояние: Изумление, трепет, жадность]

— П-подполковник Егер... Понимаю, что говорить такое человеку, только что выбравшемуся из лап смерти, не совсем корректно, но...

— ...Слушаю вас.

— Не хочешь перейти в ВВС?..

[Эмоция: Гноить такой талант в сухопутных войсках — просто преступление! Заложить такие виражи, просто прочитав наставление... Да он же гений, поцелованный небесами!]

[Скрытое желание: Любыми правдами и неправдами переманить подполковника Егера в ВВС.]

◆ ◆ ◆

Щелк.

Закрыв дверь казармы, я как подкошенный рухнул на кровать. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором снова вспыхнули картины прошедшего воздушного боя.

Багровый рассвет, затапливавший все поле зрения.

Оглушительная вибрация самолета и леденящие душу трассеры красных снарядов, сыпавшихся на хвост.

А еще — горящие восторгом и завистью взгляды, осыпавшие меня, едва ноги коснулись земли.

Честно говоря, до сих пор не могу успокоиться. Так вот каково это — летать.

«...Устал».

Я кое-как скинул форму и помял затекшую шею.

Навыки [Мастерство владения оружием] и [Непреклонная воля] силой пробудили во мне азарт и мастерство элитного пилота, но выдерживать дикие перегрузки и заламывать штурвал пришлось моему собственному телу, и отдача легла на него всей тяжестью.

Физический предел никто не отменял. Сон накатывал волной. Веки налились свинцом и тяжело слипались...

◆ ◆ ◆

«А».

Едва открыв глаза, я посмотрел на часы. Прошло довольно много времени.

[Вы отразили внезапный налет противника и сбили несколько вражеских самолетов.]

[В качестве награды получены очки опыта.]

Черт знает когда появившееся системное окно тихонько парило перед глазами.

«Повышения уровня пока нет».

Я даже не расстроился. С ростом уровня требуемый опыт уже давно увеличивается в геометрической прогрессии.

Стук-стук.

И как раз вовремя раздался голос связного:

— Подполковник Егер! Вас вызывает командующий корпусом.

Герой войны Империи, кометный пилот, в одиночку сбивавший врагов.

А на деле — обычный побегушник, вынужденный мчаться по первому зову начальства.

И до каких пор мне так жилы рвать?

◆ ◆ ◆

В штабной палатке командования.

Перед огромной тактической картой стоял генерал-лейтенант Альберт — одна из ключевых фигур высшего руководства ВВС Империи.

Эта оперативная зона находилась под его непосредственным командованием.

— Вызывали, господин командующий?

— Прости, что не даю отдохнуть. Но я просто не мог оставить без внимания твои заслуги.

Генерал-лейтенант Альберт подал знак адъютанту, и вскоре передо мной поставили чашку дымящегося элитного чая.

— Спрошу прямо, подполковник Егер. Ты действительно не хочешь перейти к нам, в ВВС?

Опять за свое.

«Анализ состояния».

[Имя: Альберт фон Грайф]

[Принадлежность: 2-й авиационный корпус ВВС Империи]

[Звание: Генерал-лейтенант (командующий корпусом)]

[Состояние: Веселье, жадность, досада]

[Эмоция: Если доклад Вольфганга — правда, то этот парень просто безумный гений. Нужно во что бы то ни стало вытащить его из сухопутных войск.]

Генерал-лейтенант Альберт говорил совершенно искренне.

— Аккуратная форма и чистые казармы ВВС подошли бы тебе куда больше, чем пыльные окопы сухопутных войск. Я лично мог бы сформировать для тебя отдельную эскадрилью.

Честно говоря, если судить только по условиям, можно было и соблазниться.

Чем кувыркаться в грязи сапогом и служить пушечным мясом, служба в ВВС с хорошим питанием и сном на тыловой базе с аэродромом гораздо больше подходила моему характеру.

Однако это лишь внешняя картинка.

Созданная мною магистраль власти, связи в верхушке генералитета во главе с маршалом Людвигом и мои подчиненные, способные стать надежной опорой — все они пустили корни в сухопутных войсках Империи.

И перевестись сейчас в ВВС?

Мало того что испарится щит поддерживавших меня генералов, так я еще и окажусь оторван от своих верных людей — Ханны, Серафины, Элизы — и превращусь в одинокий остров.

Превращусь в «Макса Егера, начинающего жизнь в другом мире с нуля».

Пройдя такой путь, у меня не было ни единой причины нажимать кнопку сброса. Я ведь не жду смены пола при каждом перезапуске.

— Глубоко признателен вам за такое щедрое предложение, господин командующий.

«Харизматичное красноречие».

[Активируется навык «Харизматичное красноречие (ур. 3)».]

Лицо Альберта, почувствовавшего отказ, слегка окаменело.

— Однако я пехотинец, всю жизнь провалявшийся в грязи. Мне спокойнее, когда обе ноги твердо стоят на земле. Небо должно принадлежать настоящим героям — таким, как вы, господин командующий.

[К цели применен эффект навыка «Харизматичное красноречие (ур. 3)».]

Генерал-лейтенант Альберт сокрушенно вздохнул.

— Ха-ха... Ну и ну, главнокомандующий мертвой хваткой вцепился в такой талант и ни за что не отпускает. Ладно, ладно. Настаивать больше не буду.

Чистый отказ от намерений.

После чего генерал сразу перешел к делу. Атмосфера мгновенно сделалась тяжелой.

— Подполковник, взгляни-ка на эти фотографии.

Генерал-лейтенант Альберт бросил на стол несколько черно-белых снимков.

На них были запечатлены обломки вражеских самолетов, сбитых мною сегодня на рассвете.

На обгоревшем хвостовом оперении фюзеляжа...

Там, где изначально должна была находиться традиционная эмблема Соединённого Королевства, красовалась топорно поверх нарисованная метка.

— Красная звезда.