На следующее утро.

Теплые солнечные лучи освещали комнату.

— Хм-м…….

Приподняв тяжелые веки, Хельга фон Штраус огляделась, уставившись в незнакомый потолок.

Роскошная люстра. Изысканное шелковое одеяло, пропитанное тонким ароматом.

«Это… не моя служебная квартира».

Очевидно, комната принадлежала мужчине. Причем невероятно богатая и изысканная.

Едва она попыталась собраться с мыслями, как воспоминания прошлой ночи осколками пронеслись в голове.

«— Ранее вы сказали, что я для вас незаменимый партнер и ценное кадровое приобретение…»

«— Только что, хм, похвалили как прекрасную женщину…»

«— А в глубине души считаете меня… просто старым умелым волом, пашущим поле?»

— ……!

По спине пробежал ледяной озноб.

«Ч-что за бред я несла…!»

Лицо мгновенно вспыхнуло, готовое взорваться. Она едва удержалась, чтобы не скинуть с себя одеяло.

Но нужно было успокоиться. Сейчас важнее было другое, а не прошлое.

Вторым делом она проверила состояние своего тела.

Приподняв одеяло, она увидела, что одета в ту же парадную форму имперских войск, что и вчера. Взъерошенная юбка и расстегнутый воротник рубашки были приведены в идеальный порядок.

«К-какое счастье. Мы, мы не…»

Но облегчение длилось недолго.

На нее цунами обрушился стыд от осознания реальности.

«Совсем с ума сошла, Хельга фон Штраус. Что за позорище?»

Пила наедине с начальником, который моложе ее на десять лет.

Мало того, напилась первой и устраивала пьяные сцены. А потом отключилась и провела ночь в его постели?

«……»

Это был полный провал.

Обхватив лицо руками, она погрузилась в глубокое самобичевание.

Гудение воды, раздававшееся до этого фоном, внезапно стихло.

«Подожди, шум воды?»

Растерявшись в незнакомой обстановке, она сразу этого не заметила.

Это спальня, а сейчас утро. И если прямо рядом шумела вода, то там ванная.

А тот, кто ею пользовался до этой минуты, очевидно…

Клик.

Ах.

Дверь ванной открылась.

— Проснулись, начальник штаба?

Только что принявший душ Макс Егер вышел, вытирая полотенцем мокрые черные волосы.

Подтянутое тело, еще влажное от воды. Сквозь распахнутые полы небрежно наброшенной рубашки отчетливо виднелись рельефная грудь и кубики пресса.

«……!»

Взгляд Хельги невольно устремился к его обнаженному торсу.

Молодое, крепкое тело мужчины, прошедшего сквозь бесчисленные битвы, которого называли восходящей звездой и героем Империи.

Она инстинктивно завороженно смотрела на него.

Спохватившись и осознав неловкость своего поведения, Хельга поспешно отвернулась.

Затем резко вскочила с кровати и смахнула пыль с формы.

Сделать максимально невозмутимый вид!

Притвориться нормальным человеком, который ничего не помнит!

Излучая ауру «элитного начальника штаба», она заговорила:

— Доброе утро, командир дивизии. Кажется, вчера я немного перебрала с алкоголем. Прошу прощения за бестактность.

Её обычный сдержанный голос.

Макс зачесал мокрые волосы назад и усмехнулся.

И посмотрел на полупрозрачное окно системы, парящее перед глазами.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: Крайнее смущение, отчаянный покерфейс, внутренний крик]

[Эмоции: Пожалуйста, скажи, что ничего не помнишь. Пожалуйста, давай просто замять это. Кстати, почему у него такое подтянутое тело, глаза так и лезут на лоб. С ума сойти, с ума сойти, с ума сойти!]

— Все в порядке. Вчера был особый день, к тому же вы расслабились только при мне.

— ……Спасибо за понимание. Тогда я поспешу вернуться в часть и подготовиться к рабочему дню…

Хельга уже собиралась поспешно повернуться и сбежать.

— Начальник штаба.

— Д-да?

— Прежде чем выходить из комнаты, вам стоит привести себя в порядок.

Макс кивнул подбородком в ее сторону.

— У вас бретелька нижнего белья вылезла.

— ……Хик?! Э-это почему?!

Хельга в ужасе посмотрела на свое плечо.

Из-за воротника форменной рубашки, который казался аккуратно застегнутым, съехала белоснежная бретелька бюстгальтера. Она сдвинулась, когда Хельга от испуга резко вскочила.

Вдобавок вид в зеркале был просто зрелищем не для слабонервных.

Воронье гнездо на голове, опухшие веки, а у уголка рта — едва заметный след от слюны.

[Состояние: Распад личности, взрыв стыда]

От невозмутимого и вальяжного вида не осталось и следа.

— Кхм, кхм! П-простите……!

— Помойтесь и выходите. Я распоряжусь приготовить завтрак.

— О, нет! Я поем в части……!

— До начала рабочего дня осталось немного. Собираетесь войти в кабинет командира дивизии в таком затасканном виде?

Хельга не смогла возразить и шмыгнула в ванную, словно спасаясь бегством.

*

Дальнейшее прошло без сучка и задоринки.

Хельга спешно привела себя в порядок в ванной, а Макс угостил ее завтраком, накрытым слугами в столовой.

Разговоров не было. Слышен был лишь стук вилок, и о вчерашней пьяной выходке никто не обмолвился ни словом. Ведь таков утонченный способ взрослых улаживать подобные вещи.

Закончив еду, Хельга вежливо попрощалась в прихожей.

— Большое спасибо за приют, командир дивизии. Я доеду на такси.

— Подождите. Я подвезу вас на машине.

Когда Макс взял ключи от машины, Хельга испуганно отказалась:

— Что вы, не стоит! Я не могу ехать на работу в машине командира дивизии!

— Начальник штаба.

Макс покрутил ключи в руках, звякнув ими, и посмотрел на нее сверху вниз.

— Как-никак, меня называют героем Империи, спасшим Соединенное Королевство.

— ……Это так.

— А значит, в этом Районе 1 слишком много лишних глаз. От папарацци до осведомителей высшей знати.

Он кивнул подбородком на дверь.

— Если усадьбу молодого героя на рассвете покинет красивый начальник штаба с растрепанными волосами и это попадет в кадр… Как думаете, какими будут заголовки завтрашних газет?

Лицо Хельги застыло.

— Так что садитесь без лишних слов. Совместная поездка на работу выглядит куда более деловой.

— ……Воспользуюсь вашим предложением.

В итоге Хельге ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть и сесть на пассажирское сиденье.

Спустя некоторое время.

Вру-у-ум!

Роскошный седан плавно мчался по утренним улицам Района 1.

Макс сидел за рулем, а Хельга ровно восседала на соседнем сиденье, уставившись строго вперед.

З-з-з-ин… Пип!

В этот момент зазвенел военный защищенный коммуникатор, установленный на приборной панели.

Макс ловко удерживал руль одной рукой, а другой снял трубку.

— Егер на связи.

— Командир дивизии! Это интендантская служба. Простите за ранний звонок, но у Торговой компании «Штернберг» возникла проблема…

— Что произошло?

— Да, они ждут одобрения на ввоз второй партии материалов, но таможня тормозит процесс. Заявляют, что правила классификации особого груза с острова Виктория размыты, и хотят провести досмотр.

Головная боль с административными бумагами с самого утра.

У Хельги внутри проснулась профессиональная привычка.

«Это проблема, которую должна решать я».

Но не успела она и рта открыть.

— Идиоты.

Макс коротко цыкнул и на мгновение уставился в пустоту. Будто считывал что-то невидимое в воздухе перед собой.

Вскоре от него последовало указание:

— Соедини напрямую с начальником третьего отдела таможни Эрманом. Передай, что это военное исключение по оформлению согласно статьи 4, пункта 2 «Специального закона о помощи Соединенному Королевству». Если эта тварь продолжит тявкать про досмотр, скажи, что копии поддельных книг, которые он утаил в прошлом году, лягут на стол министру Йозефу.

— А, понял! Сделаю немедленно!

Щелк.

Хельга ошеломленно смотрела на профиль Макса, кладущего трубку.

«Специальный закон о помощи Соединенному Королевству?»

Этот законопроект был обнародован не так давно, по случаю войны с Соединенным Королевством.

Намерения были благими, но из-за путаницы и коррупции на таможне этот пункт превратился в мертвую норму, не применяемую на практике.

«И он… вот так легко решил это, прижав компроматом чиновника другого ведомства?»

Решение, разрубающее завязанный узел одним ударом.

Это было далеко от праведного пути, которому надлежало следовать солдату и герою Империи.

Но, как ни странно, это не вызывало отвращения.

Напротив, стало легче дышать. Ведь если бы не Макс, решать проблемы с этими занозами из таможни пришлось бы ей самой как начальнику штаба.

Лидер, прикрывающий спину своих людей любыми средствами и способами.

В этом заключалась и причина, по которой она смогла дослужиться от майора до подполковника.

«Возможно, мне и вправду стоит этому научиться».

Молча сделав про себя такую оценку, Хельга перевела взгляд на профиль Макса.

Несмотря на то что он только что выдвигал угрозы, его лицо выглядело спокойным и невозмутимым. Откуда только берется эта уверенность?

Её взгляд, собравшийся разглядывать его пристальнее, внезапно замер на очертаниях его лица.

Утренний солнечный свет пробивался сквозь стекло машины, освещая его точеный подбородок и переносицу, пока он небрежно держал руль одной рукой.

И почему от этого зрелища…

…странным образом не удавалось оторвать глаз.

В чем причина? В том неловком воспоминании этим утром? Или из-за чувства благодарности? Просто потому, что утром чувства обострены? Или всё еще сказывается хмель от вчерашнего?

Она и сама не понимала причину, но Хельге никак не удавалось отвести взгляд от лица Макса.

И пока она так смотрела…

«А ведь он, кажется, очень…»

…красив.

— ……!

Осознав течение своих бессознательных мыслей, Хельга пришла в ужас.

«Ч-что за безумные мысли, Хельга фон Штраус! Он же командир дивизии, который моложе тебя на десять лет!»

Полнейшее безумие. Она точно сошла с ума. Чтобы не выдать вспыхнувшие до предела щеки, она изо всех сил постаралась слегка отвернуть голову к окну.

И все же.

Ее взгляд снова и снова украдкой косился в сторону Макса.

На поле боя командовал десятками тысяч солдат, в тылу демонстрировал хватку безупречного политика. Вдобавок обладал колоссальным богатством и властью, да еще и отличался выдающейся внешностью.

«……Если честно, идеальная партия для женитьбы».

Факт, который при всем желании нельзя было опровергнуть.

В итоге Хельга молча согласилась с этим фактом и понимающе кивнула самой себе. При этом ей стало тайно стыдно за подобные мысли, и она лишь сжала обеими руками подол юбки.

А Макс, сидевший за рулем…

Хоть и казалось, что он смотрит только вперед, негласно косился на Хельгу, сидевшую на соседнем кресле.

И на шумную вереницу эмоций [Анализа состояния], что в реальном времени быстро проносилась над ее головой.

Считав все до единой, Макс сдержал подступающий смешок и молча едва заметно приподнял уголок губ.