Второй этаж ратуши Уэймута, кабинет командира бригады.

Скрип.

Закрытая дверь отворилась, и Сидни вошла негнущейся, напряжённой походкой.

— Вы вызывали?

В её голосе звучали колючие нотки. Прохладные лавандовые глаза не скрывали обиды.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: чувство предательства, бессилие, неправедная обида]

[Эмоции: «В конце концов он просто использовал меня как инструмент. Перед величием Имперской армии наше Соединённое Королевство для него — пустое место. Какая же я глупая... Чего я вообще ждала от этого человека?»]

Я жестом указал на диван.

— Присаживайтесь, госпожа директор. Ноги гудеть будут, если стоять.

— Я выслушаю вас и уйду. Занята по горло — нужно поддерживать «бесценный» порядок в тылу передовых частей Имперской армии.

Сколько яда. Я ухмыльнулся и налил два бокала виски.

— Вы, похоже, всерьёз разозлились из-за того, что произошло на официальной встрече.

Я подвинул один из бокалов через стол и произнёс:

— В зале заседаний было слишком много лишних глаз. Как офицер Империи, я не мог идти против воли командования.

— Хотите сказать, здесь вам не нужно ни под кого подстраиваться?

— Разумеется.

Я поднял бокал, сделал небольшой глоток и перешёл прямо к делу:

— Я добьюсь участия войск правительства в изгнании в этой операции. Убежу штаб дать вам возможность с честью пролить кровь за освобождение Лондиниума.

— ...!

Лавандовые глаза Сидни широко раскрылись.

— И ещё: в самом авангарде, который пойдёт на Лондиниум. Там, где будет прорываться моя бригада «Егер», я своим решением выделю место для ваших войск. Вы первыми ступите в столицу.

Настала короткая тишина.

Сидни перевела дыхание, осмысливая мои слова. Её ум, достойный главы разведки, работал стремительно.

— ...Разве это возможно? Позиция адмирала Рюцеля и штаба десантных сил была непреклонна. Даже если войска Соединённого Королевства захотят идти в авангарде, штаб ни за что не одобрит...

— О, это не так уж сложно. Штаб просто не хочет, чтобы ни на что не способные бездельники прилипли к чужому успеху. Но если я лично заявлю, что беру армию правительства в изгнании в качестве пушечного мя... то есть вспомогательной силы, генералы возражать не станут.

«Пара примеров [Харизматичного красноречия] — и дело в шляпе».

— Пушечного мяса...

От моей откровенной формулировки губы Сидни дрогнули.

Однако возражать она не стала. Это был шанс вернуть родину. Если бы им дали идти впереди, правительство в изгнании с радостью согласилось бы даже на роль пушечного мяса.

— ...Если ваша бригада выступит поручителем, с политической точки зрения это вполне реальный сценарий.

С предлогом было кончено.

— Но остаётся практическая проблема, — остро заметила Сидни.

— Вооружение наших войск сводится исключительно к пехотному снаряжению. Но для крупномасштабной маневренной войны необходимы тяжёлое оружие, бронетехника и транспорт. Штаб Империи ни за что нам этого не даст...

— Не даст, — твёрдо ответил я.

— И это, прямо скажем, вне моих возможностей.

— В таком случае как, по-вашему, мы должны идти в авангарде...

— Закон о ленд-лизе Соединённых Штатов. До меня дошли слухи, что благодаря усердному лоббированию вашего правительства в изгнании законопроект вот-вот будет принят.

Лицо Сидни застыло. Я разгадал важнейший дипломатический успех правительства в изгнании, который хранился под грифом строжайшей секретности.

Закон о ленд-лизе (Lend-Lease).

В данный момент это была одна из самых горячих тем в Конгрессе Соединённых Штатов Колумбии.

Изначально тамошние политики и общественность придерживались жёсткого изоляционизма, не желая проливать кровь в войне Старого Света. Мол, пусть режут друг друга на чужой земле сколь угодно, лишь бы у нас на заднем дворе царил мир.

Но разве мир устроен так просто?

— Сначала Республика, а теперь и материковая часть Соединённого Королевства пали под натиском «красных повязок». Эта волна коммунизма заставила попотеть капиталистов и политиков Нового Света, — заговорил я, и Сидни кивнула.

— ...Да, всё верно. Её Величество тоже целенаправленно давила на это. Мол, Империя пытается остановить красную угрозу, неужели Соединённые Штаты Колумбии будут просто стоять в стороне? Развернулась жесточайшая дипломатическая борьба и лоббирование.

Шарлотта из правительства в изгнании в Новом Свете вовсе не сидела сложа руки. Пока на переднем плане они заключали союз с Империей и строили единый фронт, за кулисами они лоббировали интересы в Соединённых Штатах, ища способ вооружить собственную армию.

Результатом этого стал законопроект о ленд-лизе.

Законопроект о передаче колоссального количества оружия и снабжения, штампуемого фабриками Соединённых Штатов, страдающему от нехватки средств правительству в изгнании — практически даром, на правах аренды.

Даже на слух это звучало невероятно щедро.

— Если законопроект примут, войска правительства в изгнании, сейчас представляющие собой лишь пустышку, мгновенно получат огневую мощь уровня Имперской армии. Однако...

Сидни нахмурилась и продолжила, словно перед ней всё ещё стояла неразрешимая проблема:

— ...Однако чтобы эти грузы пересекли океан, потребуется минимум несколько месяцев. К тому времени Имперская армия уже давно водрузит свой флаг над Лондиниумом.

Проблема изоляции правительства в изгнании оставалась. Одно препятствие за другим.

— Вот тут-то я и могу помочь.

— ...?

— Лейтенант Эйден. Входи.

Дверь распахнулась.

Ждавший снаружи Эйден Хант вошёл в кабинет с пухлым портфелем. Мельком глянув на Сидни, он усмехнулся.

— Давно не виделись, госпожа директор.

— Агент Артур...?

Пока Сидни ошеломлённо смотрела на него, Эйден открыл портфель у меня на столе и выложил накладные и контракты.

— Господин полковник, всё сделано в точности по вашему приказанию.

Эйден перебрал бумаги и начал доклад:

— Я задействовал все каналы подставных компаний и торговых посредников, созданные в Соединённых Штатах. Каналы лоббирования в политических и финансовых кругах Штатов также активированы на полную мощность.

Конечно, ничего грандиозного в этом не было. Я готовил их ради отмывания денег и последующего бизнеса в Соединённых Штатах.

Но так уж вышло, что сейчас это оказалось как нельзя кстати.

— Торговая компания «Штернберг» уже полностью зафрахтовала гражданские грузовые составы и транспортные флотилии в Соединённых Штатах. На заводы уже отправлены заказы.

— Что...?

У Сидни отвисла челюсть.

— Кроме того, руководство Железнодорожного управления Штатов и начальники ключевых станций уже получили щедрые «пожертвования». С судоходством — аналогично.

Само собой.

— Можете не беспокоиться о проверках. В отличие от Империи, Соединённые Штаты куда более лояльно относятся к подобным вещам.

Он назвал это «подобными вещами», хотя у этого явления есть вполне конкретное имя — взятка.

— Как только закон о ленд-лизе будет принят — да даже раньше, уже через три дня — снабжение для правительства в изгнании начнёт отгружаться. И прибудет максимум через две недели. Если правительство решит сотрудничать с нами, мы сможем сделать это ещё быстрее и в куда больших масштабах.

Когда Эйден закончил доклад, в кабинете воцарилась тяжёлая тишина.

Глоток.

В этой тишине я спокойно потягивал виски, наслаждаясь реакцией Сидни.

— ...Артур.

На удивление, первым, на кого она посмотрела, был Эйден.

— Твои навыки, выработанные в разведке, не заржавели. Нет... скорее, ты совершил невероятный скачок.

— Вы мне льстите, госпожа директор. Всё благодаря щедрому бюджету и прозорливости господина полковника. Я лишь верно исполнял роль его рук и ног.

Эйден слегка склонил голову и ответил с подчёркнутой вежливостью.

Но эта идеальная манера лишь ещё сильнее запутала Сидни.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: шок, просчёт вариантов, глубокое дежавю и чувство поражения]

[Эмоции: «Я знала, что Артур толковый агент, но чтобы провернуть операцию такого масштаба... Капитал и стратегическая гениальность полковника Егера вывели способности Артура на предел. Куда выше и впечатляюще, чем когда он работал под моим началом...»]

Для неё, меритократки и перфекционистки, вид бывшей подчинённой, расправившей крылья под руководством другого хозяина, вызывал сильнейший когнитивный диссонанс.

Однако она не была посредственностью, способной увязнуть в мелкой зависти или самоуничижении.

— ...Значит, объединить усилия с нашим правительством в изгнании...

Сидни подалась вперёд через стол и уставилась на меня прямо в упор.

— ...означает, что дипломатические каналы, секретные агенты и списки роялистских лоббистов, созданные разведкой в Соединённых Штатах... должны быть полностью переданы под управление ваших подставных фирм.

— Приятно иметь дело с человеком, который всё схватывает на лету, — ухмыльнулся я и кивнул.

— Мой капитал и логистическая сеть плюс ваша агентурная сеть и легальная вывеска правительства в изгнании. Стоит объединить эти две вещи — и уже через две недели из восточных портов Соединённых Штатов выйдут транспортные корабли, забитые военными грузами.

И как только эти грузы прибудут в Уэймут...

Войска правительства в изгнании, бывшие лишь пустышкой, превратятся в армию с внушительной огневой мощью и мобильностью.

Империя тоже переоценит возможности правительства в изгнании.

Они решат, что с такими ресурсами этих ребят действительно можно поставить в авангард.

Я щёлкнул пальцами.

— В итоге первыми, кто ступит в Лондиниум, станут войска правительства в изгнании и моя бригада «Егер». Разве картина выходит не замечательная?

Сглатывание.

Сидни нервно сглотнула.

Потому что во всей этой долгой беседе оставалась одна деталь, о которой ещё не было сказано ни слова.

— ...Чего вы от меня хотите?

Плата за всё это.

Лавандовые глаза Сидни слегка задрожали.