Гостиная за закрытыми дверями.

Я кончиками пальцев слегка смахнул оставшееся на губах тепло.

Поцелуй, безусловно, стал неожиданностью, но предаваться воспоминаниям о нём времени не было.

— Так, ну-ка.

Я убрал со стола рассеянные стаканы из-под виски и взял тайную чёрную кассу Гражданской рабочей партии, которую оставила Сидни.

Ночь героя войны длинна и роскошна, но с наступлением утра приходится снова браться за перо и возвращаться к суровой реальности.

Вместе с генеральскими звёздами и потяжелевшими погонами экспоненциально выросли и масштабы игры, которую мне предстояло вести.

Утро того же дня.

Временный штаб в центре Лондиниума, мой кабинет.

— Право на поддержание порядка во втором секторе мы полностью передаём правительству Соединённого Королевства. Но взамен поставки всех материалов для восстановления порта монопольно забирает Торговая компания «Штернберг».

— Есть, бригадный генерал! Свяжусь с Королевской разведкой и всё улажу!

В кабинете царила настоящая война. Пусть здесь и не рвались снаряды, бесконечный поток документов и квитанций изматывал не хуже окопных боёв.

Я размашисто ставил подписи на документах, расправляясь с административной рутиной.

Тук-тук.

— Бригадный генерал, это начальник штаба.

В этот момент в кабинет вошла майор Хельга.

— Что у вас, начальник штаба?

— Свежий отчёт об обстановке на фронте из столицы и выпуски главных газет.

Хлоп.

Хельга положила на стол пухлую папку с документами и стопку газет.

— Газеты, значит…

— Сейчас в самой Империи военное руководство и общественность… буквально стоят на ушах.

Я развернул первую полосу.

<Тот, кто подчинил себе небо над проливом, поглотил Викторию!>

<Призрачная дивизия Империи рассекла болота и взяла в котёл известного генерала Коалиции!>

<От небес до земли: самый молодой генерал, переписавший правила войны — Макс Егер!>

Заголовки пестрели один громче другого.

— Говорят, сейчас в Главном командовании и Военной академии Империи полностью переписывают тактические руководства на основе вашей доктрины.

— Вот как.

— …Вы, похоже, совсем не удивлены.

Заметив моё равнодушие, Хельга слегка изумилась.

— Ну, ничего столь уж гениального в этом нет.

И это было правдой. На Земле любой военный фанат знал это как азы XX века, а что касается обходного манёвра — я всего лишь включил [Мини-карту] и прошёл мимо красных точек.

— Времена меняются, оружие совершенствуется, так что это вполне естественно. Вся суть сводилась лишь к тому, как грамотно применить на поле боя мобильность танков и огневую мощь авиации.

— …И вправду. Ваш взгляд зрит в самую суть.

Хельга восхищённо вздохнула.

Однако мгновение спустя она отодвинула пестревшие заголовками газеты в сторону и достала из-за пазухи разведсводку с красной печатью.

Меня обдало дурным предчувствием.

— И всё же открывать шампанское пока рановато.

— Стоило мне попасть на первые полосы, как вы тут же портите всё настроение. Что там?

— За ночь поступили новые данные разведки.

Выражение лица Хельги снова стало предельно серьёзным.

— Уцелевшие силы Галича и Брусилова полностью укрылись в гористой местности и болотах Хайленда на севере Виктории.

— Вот чёрт.

Я досадно цыкнул языком. Дурное предчувствие, как назло, никогда не подводило. Эти гады скользкими угрями выскользнули из поисковой сети наших союзных сил.

— Похоже, Брусилова намеренно выбрала местность, недоступную для танков, чтобы свести на нет вашу доктрину, описанную в газетах.

Хельга указкой ткнула в рельеф Северного Хайленда на оперативной карте.

— Нам нужно немедленно сформировать поисково-ударные группы, но со снабжением полная беда.

Остриё её указки скользнуло по линии разрушенной железной дороги и остановилось.

— Подвоз снабжения сорван. В Хайленде тяжелейший рельеф, к тому же бегущие враги полностью разрушили пути. Если всё перерастёт в затяжную войну на истощение, измотанность наших войск резко возрастёт.

Анализ, достойный начальника штаба.

Однако я лишь щелчками пальцев сбил вражеские маркеры, торчавшие на карте в районе горного хребта Хайленда.

— С чего вы решили, будто наша пехота вообще должна туда соваться?

— Что? Но чтобы выбить остатки войск, необходим крупномасштабный прочёс пехотой…

— Зачем заставлять наших парней валяться в грязи?

Я спокойно произнёс, опираясь руками о карту:

— Я свяжусь с разведкой и передам точные координаты вражеского штаба и засад. Так что вместо поисковых батальонов вызовите эскадрильи бомбардировщиков и корпусные 155-миллиметровые артиллерийские батареи.

— Вы… действительно сможете точно определить координаты?

— Именно. Сведём участие пехоты к минимуму и просто сровняем эти горы с землёй артиллерийским огнём по координатам.

При этих словах серые глаза Хельги дрогнули.

— Бригадный генерал, даже если мы узнаем дислокацию врага… чтобы обрушить такую огневую мощь за короткий срок, потребуется колоссальное количество снарядов. А при парализованной железной дороге для этого понадобятся тысячи грузовиков и тонны топлива. Это ведь просто невозможно…

Хлоп.

Я достал из-за пазухи бумажный конверт и бросил его прямо на карту.

— Поэтому я уже всё подготовил. Разрешение на экстренное выделение снарядов и топлива. А также договор на мобилизацию трёх тысяч частных грузовиков, которые пробьют артерию снабжения от тыловых баз прямо до Хайленда. Эти ресурсы поступают в полное распоряжение дивизии Егеря, и никакого разрешения штаба не требуется.

— …Что?

На этот раз глаза Хельги округлились. Она быстро вытащила бумаги и пробежала по ним взглядом.

— Это же… печати Министерства иностранных дел Соединённого Королевства и Королевской разведки! К тому же плательщиками значатся частные компании… О боги… Неужели такие колоссальные ресурсы удалось достать за одну ночь?..

— Я проявил некоторую деловую хватку. Прошлой ночью у нас с директором разведки Сидни состоялся весьма тесный и личный бизнес-разговор.

Я расплылся в улыбке и отмахнулся.

Вздрог.

В то же мгновение стоявшие за моей спиной Ханна и Серафина едва заметно вздрогнули.

«Анализ состояния».

[Имя: Серафина фон Райнхардт]

[Состояние: Подозрение]

[Эмоции: Ночью наедине заниматься бизнесом?.. Неужели с этой педантичной главой иностранной разведки?]

[Имя: Ханна Майер]

[Состояние: Подозрение, вздох]

[Эмоции: То-то сегодня утром в резиденции пахло густыми духами, которых я раньше не слышала… Опять…]

Однако ни одна из них не решилась устроить допрос на месте и лишь отвела взгляд.

— Кхм-кхм.

Не понимая, отчего атмосфера в комнате стала такой странной, Хельга покашляла и собрала документы.

— Как бы то ни было… я знала о ваших талантах, бригадный генерал, но это просто поразительно. Если у нас есть такая неформальная сеть поддержки, то её административное оформление — лишь вопрос времени.

— Вот и отлично. Бумаги улажены, снарядов в избытке. Так что, начальник штаба, продумайте, как красиво вписать эту безумную огневую мощь в наши административные регламенты.

— …Вас поняла, бригадный генерал. Немедленно займусь.

Хельга отчеканила салют.

«Анализ состояния».

[Имя: Хельга фон Штраус]

[Состояние: Изумление, замешательство, лёгкое чувство неловкости]

[Эмоции: Как ему удалось одним махом подключить столь неформальную сеть поддержки? И ещё… кажется ли мне, или между старшим сержантом Ханной и майором Серафиной витает какая-то странная атмосфера? Словно они знают что-то, о чём не догадываюсь я.]

Глаза Хельги слегка сузились. Заметно взволнованная внутренними сомнениями, она окинула взглядом присутствующих, но никаких явных улик, похоже, не обнаружила.

◆ ◆ ◆

«Давить исключительно деньгами и ресурсами».

К такому выводу пришёл я — бригадный генерал Империи, командир дивизии Егеря и глава гигантского военно-промышленного картеля.

Прежде, во времена обороны Розенхайма или на первых этапах высадки на остров Виктория, о подобной роскоши нельзя было и мечтать. Тогда каждый снаряд и каждая капля топлива были на вес золота, и мне приходилось истощать собственные магические каналы, спасая положение [Преобразованием материи].

Но теперь, когда Лондиниум полностью перешёл под наш контроль, всё изменилось.

Частная логистическая сеть во главе с Торговой компанией «Штернберг». Колоссальные объёмы помощи по ленд-лизу от Соединённых Штатов. Вдобавок военные субсидии от обретающего свободу Соединённого Королевства и зелёный свет на таможне, обеспеченный Королевской разведкой Сидни Уэлсли.

Так называемый «Ред Болл Экспресс».

Война — это в первую очередь снабжение.

Перед толстым кошельком и изобилием ресурсов бессильна даже самая гениальная тактика.

Грохот!

Джип сильно подбросило, когда он выскочил на разбитую грунтовку.

— Бригадный генерал, через три километра начинается въезд в Хайленд, куда отступили уцелевшие отряды Брусиловой. Местность пересечённая, дальше на машинах не проехать.

Сидевшая на пассажирском сиденье Ханна отложила рацию и доложила.

— Отлично. Отсюда поднимемся пешком.

Я посмотрел в окно на мрачные хребты Северного Хайленда, уходящие за горизонт. Окутанные густым туманом сырые холмы и глубокие ущелья. Худшее место для танков и настоящий ад для пехотной разведки.

Можно было спокойно сидеть в штабе и отдавать приказы о нанесении артиллерийских ударов, но существовала лишь одна причина, по которой я лично отправился на эту верхотуру под ледяной ветер.

«Каким бы читерским ни был [Мини-карта], у него всё же есть радиус действия».

Сидни, делившаяся со мной обзором, торчала сейчас в Лондиниуме, так что сканировать столь обширные горные массивы на предмет засад моим [Мини-картой] приходилось вручную — протопав всё ногами, чтобы загнать врагов в радиус радара.

Выбравшись из машины, я зашагал по вязкой грязи к высотам гребня.

За мной след в след шли Ханна, Серафина и отряд охраны.

— Ветер холодный, бригадный генерал.

Серафина накинула мне на плечи тяжёлое шерстяное пальто.

— Командиры поисковых батальонов уже разведывают подступы, но сопротивление противника крайне жестокое. Они полностью контролируют слепые зоны и обратные скаты высот.

— Брусилова… Опять эта дрянь.

Неугомонная баба. Ещё на оборонительной линии Лондиниума я понял, что с ней шутки плохи. Вот и на этот раз выстроила оборону на загляденье.

— Но теперь всё иначе. Я и не собираюсь бросать туда пехоту.

Прежде от мыслей о том, как пробивать такую оборону, у меня уже раскалывалась бы голова, но сейчас положение было принципиально иным.

Ведь Лондиниум уже пал. Время — как и ресурсы с людьми — играло на нашей стороне.

Стоя на вершине холма под порывами студёного ветра, я окинул взглядом весь хребет Хайленда.

«Что ж, посмотрим».

Я развернул [Мини-карту] на максимальный радиус.

Перед глазами соткалась прозрачная голографическая карта.