Шаги Сидни резко оборвались, словно она споткнулась о камень.

«Ты с ума сошла, Сидни Уэлсли».

Она рефлекторно покачала головой.

Только что, стоило ей увидеть наряженный на манекен наряд горничной, как всё её тело обдало жаром.

И в тот же миг.

«Когда я жил в Элансии, у меня была одна очень преданная горничная».

Воспоминание многомесячной давности вспыхнуло в голове.

«Её звали Элли… Поначалу она была довольно упрямой и неумелой, но стоит отдать мне должное — я лично наставлял её день и ночь, и она стала крайне умелой».

В ту самую ночь накануне бунта.

В пышно убранном банкетном зале Лондиниума.

«Принесу свои извинения. Просто… взглянув в ваши глаза, директор, я непременно вспомнил о ней… Примите это как обычное ворчание хозяина, потерявшего ценную служанку».

Это были первые слова, сказанные Максом Егером, прибывшим в качестве имперского дипломатического посланника и полномочного представителя, когда он впервые увидел её.

«…Макс Егер не знает, что Элли — это я».

Сидни была уверена в этом. Она верила в свое мастерство маскировки. Одежда, осанка, манера речи, тембр голоса. Она изменила всё, вплоть до лица и волос.

Единственное, что не удалось изменить, — это глаза. Разумеется, он не мог догадаться лишь по этой детали.

«Тогда почему он решил сказать мне именно это?»

Тщательный и острый аналитический ум, присущий директору разведки, на ложной предпосылке заработал с пугающей скоростью.

«…Одержимость».

Ответ оказался проще, чем казалось.

Макс Егер одержим погибшей горничной Элли.

Горничная с точно такими же глазами. Та, что сначала проявляла упрямство, но в итоге оказалась у его ног, изо дня в день беспрекословно повинуясь — объект его извращённого чувства собственничества.

Он до сих пор не способен забыть её.

Вот почему при первой же встрече на банкете он пренебрёг приличиями и заговорил с Сидни. Сказал, что её глаза похожи на глаза его любимой горничной, что она напоминает ему ту славную девушку.

«…А я-то думала, у него нет ни единой бреши».

Это был один из немногих изъянов Макса Егера.

Первым делом проснулся инстинкт директора разведки. В её голове подсознательно всплыл способ использовать это как предлог, чтобы манипулировать им.

Ловушка красоты, гипноз, манипуляция и газлайтинг.

«……»

Но Сидни совсем не хотелось так поступать.

Потому что сейчас, по какой-то причине, ей стало его жаль.

Сострадание.

И странное чувство вины.

Этот человек — спаситель, вытащивший Соединённое Королевство из пучины гибели. Мужчина-чудо, осуществивший казавшуюся невозможной операцию.

И такой человек, не в силах забыть погибшую горничную, видит её призрак в директоре разведки чужой страны.

К тому же, если разобраться, причиной тому была сама Сидни. Всё случилось из-за того, что она переоделась горничной и подобралась к нему.

Это движение крыльев бабочки стало причиной, по которой Макс Егер страдал до сих пор.

«Бедняга».

«Сидни, а вы как думаете? Какой подарок обрадовал бы этого Макса Егера?»

— Сидни? Почему вы так застыли?

Королева Шарлотта с недоумением спросила, глядя на остановившуюся Сидни.

Сидни вздрогнула и отвела взгляд от витрины. Однако голос её прозвучал твердо:

— Ваше Величество. Могу я… просить о небольшом одолжении?

— О каком одолжении?

— Мне нужно кое-что купить здесь. Подарок для него, как вы и говорили, Ваше Величество.

— А-ха, вы уже решаете сделать ответный жест за поводок Бастера? Впрочем, как и всегда, моя Сидни. Такая исполнительная.

Шарлотта понимающе кивнула.

«Если подумать, лорд Макс всегда ходил только в военной форме».

Сирота из простолюдинов, оттого и вкуса в одежде, должно быть, не хватает. Позже на светских приемах ему придется несладко.

Шарлотта мельком подумала об этом. Естественно, её мысли были бесконечно далеки от решимости, охватившей Сидни.

— Хорошо. Я подожду снаружи вместе с Бастером.

— Я ненадолго.

Сидни коротко наклонила голову и без колебаний толкнула дверь ателье.

Пожилой портной, прибиравший трубки в глубине помещения, удивленно поднял голову.

— Ах, добро пожало…

Не дав портному договорить приветствие, Сидни указала на витрину. Кончики её пальцев в черной кожаной перчатке едва заметно дрожали.

— Вот это.

— Что? Ах, вы про это платье горничной? Это роскошный образец, который до войны поставляли в аристократические дома…

Сидни достала из-за пазухи серебряные монеты и положила их на стол.

— Заверните немедленно, так, чтобы не привлекать чужих глаз.

◆ ◆ ◆

Динь.

Перед моими глазами, пока я сидел на диване в гостиной и пил виски, одно за другим всплыли полупрозрачные системные окна.

[Операция по отвоевыванию Лондиниума завершена.]

[В качестве награды получено огромное количество опыта.]

Динь.

[Подтверждено повышение в звании (Полковник -> Бригадный генерал).]

[Поздравляем с повышением!]

[В качестве награды получено огромное количество опыта.]

[Уровень повысился до 25.]

[Получено 1 новое очко навыков.]

[Доступные очки навыков: 2]

[Выберите один из следующих вариантов для получения награды:]

1. [Усилить существующий навык]

2. [Получить новый навык]

«Наконец-то 25-й уровень».

Это был результат адского труда после десантной операции. К постепенно накопленным наградам за операции добавился решающий бонус за повышение до бригадного генерала.

Я пока закрыл окно выбора. Думал прокачать полезный [Общий обзор], но с этим можно было не спешить и подумать позже. Пока отложу оба.

— Вот это я понимаю.

И едва я собрался довольным жестом поставить пустой стакан из-под виски.

«Хм…?»

В краеугольной части обзора на [Мини-карте] замаячила зелёная точка. В столь поздний час она приближалась к флигелю, где я остановился.

«Кто это?»

Приходящих на ум кандидатов хватало.

Обычно это Ханна или Серафина.

Но в последнее время порой заглядывали Фредерика или Элиза. Изредка это могла быть даже Эрика.

Стук-стук.

Осторожный стук в дверь.

Я накинул пальто и открыл дверь.

На пороге стоял неожиданный гость.

— Простите за столь поздний визит.

Это была Сидни Уэлсли, с которой мы расстались всего несколько часов назад.

На ней поверх дневного костюма было накинуто плотное пальто, а в одной руке она держала портфель. В её виде сквозило легкое напряжение.

— Что привело вас ко мне в столь поздний час?

— Днем нам не удалось договорить. Пользуясь случаем, решила лично поздравить вас с повышением. Могу я войти?

Я отступил в сторону и распахнул дверь шире.

— Входите. Как раз искал, с кем бы выпить.

◆ ◆ ◆

Потрескивали дрова.

Звук прогорающих в камине поленьев наполнял гостиную.

Я достал хрустальные бокалы и налил виски.

— Угощайтесь.

— …Благодарю.

Сидни обхватила бокал одной рукой и поднесла к губам. Алкоголь обжёг горло.

— ……Великолепный виски.

— Местный продукт. Двадцатилетний односолодовый из Хайленда. Стряхнул пыль с бутылки в королевских подвалах.

На мой ответ Сидни усмехнулась.

— Алкоголь из королевской коллекции. Еще пару дней назад мы были посреди войны, а теперь… Словно целая эпоха прошла.

— Привилегия победителей, не так ли?

Я откинулся на спинку дивана и качнул бокал.

Дзинь.

Звонкий стук кубиков льда искусно сплелся с треском огня в камине.

— Днем в банкетном зале было слишком много лишних глаз, и я не смогла поздравить вас как следует.

Сидни снова подняла бокал.

— Искренне поздравляю с присвоением звания бригадного генерала. Слышала, вы самый молодой генерал в Империи.

— Всего лишь нацепил на погоны лишнюю звездочку. Теперь стал идеальной мишенью для снайперов.

— Вы слишком скромничаете. Эта звезда — доказательство того, что вы достойны нести ответственность за десятки тысяч жизней.

В голосе Сидни не было фальши.

«Анализ состояния».

[Имя: Сидни Уэлсли]

[Состояние: Расслабленность, легкое опьянение, глубокое доверие]

[Эмоции: Подумать только, настал день, когда я мирно пью с этим мужчиной. Когда он был врагом, я его так ненавидела, но оказавшись на моей стороне, он дарит невероятное чувство надежности.]

Я слегка коснулся своим бокалом её.

Раздался звонкий, приятный хрустальный перезвон.

Я пил с Сидни впервые.

Казалось бы, простая ситуация, но за ней кроется целая история.

Ситуация казалась ироничной.

Вражеский шпион, копавший под меня.

Бывший начальник Эйдена, который управляет моими тайными фондами.

А теперь — самый способный и надежный компаньон, стоящий на страже моей власти и интересов.

«Соратница, значит».

Нас связывали поистине странные отношения.

После этого мы еще долго беседовали в отсветах камина.

— Восстановительные работы в Лондиниуме будут вестись со строгим упором на эффективность. Эйден уже скупил оптом огромные партии строительных материалов в Штатах.

Я не спеша добавил, покачивая виски в бокале:

— Местное строительство и подрядные работы пойдут в основном через Торговую компанию «Штернберг». Компания довольно толковая.

— «Штернберг»… Стремительнее всех набирающая силу компания в Империи. Не знала, что вы столь сильны не только в военном деле, но и в инвестициях с управлением.

Как только бокалы пустели, их вновь наполнял первоклассный виски, а темы разговора сменялись одна за другой.

— В конце концов, управление делом похоже на войну. В смутные времена особенно важна смелость — умение разглядеть брешь и ухватиться за возможность.

От моих слов Сидни горько усмехнулась и кивнула.

— Для меня это тоже ценный урок. Я сама часто с сожалением думаю: а что, если бы я руководила разведкой более дерзко, не оглядываясь на старых политиков? Тогда премьер-министр Галич не смог бы так бессовестно маневрировать мной.

В голосе Сидни звучала самоирония.

Жур-жур.

Вместо ответа я наклонил бутылку и наполнил её пустой бокал.

— Пейте. К тому же разведка сейчас работает как никогда слаженно. Самое важное только начинается.

— И все же, это благодаря вам, генерал. Ваша материальная поддержка и обмен данными оказали огромную помощь.

Дзинь — снова соприкоснулись бокалы.

После очередной порции виски прежде натянутая осанка Сидни расслабилась, она откинулась на спинку дивана. На её бледных щеках выступил легкий румянец.

— ……

Однако это умиротворение длилось недолго.

Поставив пустой бокал на стол, Сидни вдруг подтянулась и села прямее. Небрежность мгновенно улетучилась, уступив место её привычному, прямому и строгому взгляду.

— И еще, генерал. Настоящая причина, по которой я пришла к вам сегодня ночью, совсем в другом.

Щёлк.

Она подняла стоявшую на полу сумку и положила её на стол.

— У меня есть подарок, который я обязательно должна вам вручить.