— Командир дивизии. До Рузена осталось около пятидесяти километров.

Внутри штабной машины слабо работало отопление.

Хельга, разложив карту на большом столе, доложила:

— Как только прибудем в Рузен, я сразу же направлю три пехотных батальона на строительство внешнего рубежа траншей. Инженерные войска начнут возведение первой разгрузочной площадки, напрямую связанной с железной дорогой.

— Отлично. Но земля промерзла, так что одними лопатами тут не обойтись.

Я постучал пальцем по карте и добавил:

— Свяжитесь с «Хан-Металл» и Торговой компанией «Штернберг», пусть выделят тяжелую технику и бетономешалки в приоритетном порядке. Не жалейте денег: сгребайте самые быстрые и надежные материалы, сколько бы это ни стоило.

— Слушаюсь.

Хельга быстро записала мои указания в блокнот.

— Фредерика, с продвижением танков проблемы возникнут?

— Никаких проблем, командир дивизии.

Фредерика, смотревшая на белоснежную равнину за окном, ответила:

— Будь здесь грязь, гусеницы увязли бы, и пришлось бы несладко, но по такому морозу земля выдержит вес танков без труда.

— И все же не гоняй их понапрасну. Бронетехника — наш пожарный расчет.

— ……Слушаюсь.

Фредерика послушно кивнула, когда ей велели пока просто заниматься техническим обслуживанием.

Гу-у-у-у-у!

Долгий, резкий гудок поезда бесцеремонно прервал наш разговор.

— Командир дивизии, мы сбавляем ход.

Ханна посмотрела в окно.

Поезд, мчавшийся по равнине, теперь въезжал в огромную тень. Это была центральная станция Рузена — ключевого узла Великого Герцогства.

Грохот, скри-и-ич!

С тяжелым содроганием поезд остановился.

Двери вагонов одновременно распахнулись, и наружу хлынули бойцы дивизии Егера.

Я тоже надел теплое шинельное пальто и вышел из вагона.

Стук.

Едва мои сапоги коснулись платформы,

суровый ледяной ветер восточных равнин безжалостно хлестнул по щекам.

— Фу-х.

Короткий вздох белым инеем рассеялся в воздухе.

Сухой, обжигающий холод носа, и плотные серые тучи, без зазора давящие сверху. Над землей редкими хлопьями кружился морозный снег.

Подняв воротник формы, я молча оглядел промерзшую землю.

— ……

Дивизия Егера прибыла на Восточный фронт.

◆ ◆ ◆

К моему огромному счастью, Восточный фронт оказался не сплошь суровым и бесплодным краем.

Чувство подавленности от бескрайних снежных просторов, охватившее меня при выходе из вагона, длилось лишь мгновение.

Стоило перевести взгляд прямо перед собой, как взору открывался величественный город, притягивавший внимание ничуть не меньше — а может, и больше — заснеженных равнин.

Рузен.

Центральный город Великого Герцогства, важнейший узел, где переплетались история и промышленность.

Все поле зрения заполняли изысканные средневековые каменные здания. Между ними паутиной переплетались каналы и железнодорожные пути. А на окраинах город окаймляли десятки гигантских заводских труб.

— Впечатляющие масштабы. Даже больше, чем я слышала.

Хельга вглядывалась в городские кварталы.

— Да. И по населению, и по инфраструктуре — пусть это и побежденная страна, но город не уступает крупнейшим мегаполисам Империи.

— Идеальное место для логистического хаба, вот только большинство этих заводов сейчас стоят.

Как и сказала Хельга, из труб не шел дым.

Из-за войны прервались поставки сырья, а рабочие руки мобилизовали. Поражение случилось недавно, и экономика еще не успела оправиться.

— Значит, придется снова запустить эти заржавевшие шестеренки.

— Верно, первоочередная задача — благосостояние людей.

Не думал, что буду произносить фразы, похожие на лозунги предвыборных кампаний.

……«Всё дело в экономике, дурачье!»

Как бы то ни было, здесь имелись сходства с Суассоном.

Разница лишь в том, что тогда требовалось просто раздавить бунтовщиков и поддерживать порядок, а теперь нужно превратить город в передовой оплот противостояния Союзным Государствам.

Легко сказать, да непросто сделать.

Одно только то, что я планирую возвести, включает в себя военные заводы, взлетно-посадочные полосы, железные дороги, траншеи, подземные ходы — объекты высшего уровня.

Чтобы создать такие массивы бетона, неизбежно придется развернуть масштабные строительные работы, а для этого понадобятся местные рабочие.

Но даже когда стройка завершится, для бесперебойной работы инфраструктуры жизненно необходимы содействие местного населения и живая местная база.

Иными словами, без сотрудничества жителей страны, которую Империя только что разгромила и разрезала пополам, обойтись нельзя.

Насилием ничего не добиться.

Попробуй прибегнуть к угнетению — и получишь бесконечное «красное» комбо в тылу: герилья, партизаны, саботаж.

Избавьте от подобного. Особенно когда на носу схватка с таким сильным врагом, как Союзные Государства.

Поэтому, едва ступив в зал ожидания, я уже был начеку.

— ……Приветствуем прибытие командира Имперской дивизии Егера в Рузен.

Нас встречали люди, явно бывшие чиновниками Великого Герцогства.

— Я мэр Рузена, Филипп.

Представители оккупированной территории.

Я сразу активировал навык.

«Анализ состояния».

[Имя: Филипп]

[Звание: Мэр]

[Состояние: Нервозность, чувство ответственности, накопившаяся усталость]

[Эмоции: Неужели этот человек — тот самый Макс Егер с его ужасающей славой? Имперская сволочь, растоптавшая мою родину… Как же хочется сорвать эту высокомерную рожу, но… надо терпеть. Я обязан вытерпеть.]

— Давайте покороче с приветствиями, мэр Филипп.

Я слегка протянул правую руку.

— Человек я нетерпеливый и долгих вступительных речей не люблю.

— ……Слушаю вас, командир дивизии.

Филипп осторожно пожал мою руку.

— Я намерен превратить Рузен в крупнейшую военную базу на континенте и неприступную крепость.

Я сразу перешел к делу.

Чиновники Рузена вздрогнули и переглянулись.

[Цель: Чиновник А]

[Эмоции: Превратить в крепость? Строить укрепления в такую зиму?!]

[Цель: Чиновник Б]

[Эмоции: Неужели под предлогом защиты от Союзных Государств они собираются обобрать нас до нитки?!]

[Цель: Чиновник В]

[Эмоции: Принудительные работы и грабеж нужно предотвратить любой ценой! Великое Герцогство — не рабы Империи!]

Усмехнувшись, я продолжил:

— Для этого мне требуется активное содействие с вашей стороны, мэр Филипп, и со стороны жителей Рузена. Заводы, логистические сети и трудовые ресурсы города будут переведены под контроль дивизии Егера.

— ……Командир дивизии! Вы хотите сказать, что заставите горожан бесплатно проливать кровь на беспощадных каторжных работах……!

Филипп не выдержал и открыто выразил протест. Его лицо мертвенно побледнело, а сжатые кулаки мелкой дрожью задрожали.

— А кто сказал, что работать придется бесплатно?

— ……Что?

— Я найму людей.

По справедливой цене.

◆ ◆ ◆

Несколько дней спустя.

Главный проспект Рузена.

Вру-у-ум!

Впереди шли командирский автомобиль и мотоциклы военной полиции. За ними вереницей тянулись танки бронетанкового полка.

По обе стороны широкой улицы, помнившей былую роскошь Великого Герцогства, местные жители, затаив дыхание, наблюдали за нами.

Из щелей окон, из-за задернутых штор закрытых лавок на нас устремлялись взгляды, полные настороженности, страха и беспомощности.

На параде дивизии Егера город хранил гробовое молчание. Прямого сопротивления не было, но напряжение буквально висело в воздухе.

«Анализ состояния».

[Эмоции: Имперские твари……. Собираются согнать нас на работы и использовать как живой щит?]

[Эмоции: Все растопчут своими сапогами. Нужно спрятать дочку в подвале.]

[Эмоции: Страшно, мамочка…….]

Вполне естественная реакция. Глупо ждать, что кто-то станет радостно встречать оккупационные войска.

Однако длилось это недолго.

Грохот-т-т!

Следом за основными силами дивизии Егера двигалась тыловая транспортная колонна.

И этой веренице не было видно конца.

— ……Что это за техника?

— Это же не танки! Экскаваторы, бетононасосы, как на стройках!

Глаза притихших горожан округлились от изумления.

Пш-ш-ш!

Среди имперских военных грузовиков в город въезжала гражданская тяжелая техника с отчетливыми логотипами «Хан-Металл» и «Ротем-Верке».

А за ними бесконечным потоком везли тысячи тонн мешков с цементом, горы стальных балок, а также коробки с сухпайками высшего качества и консервами из Штатов с эмблемой Торговой компании «Штернберг».

Разве так выглядит марш армии?

Это больше походило на переезд гигантской корпорации или на проект грандиозной реконструкции.

— Боже правый, откуда столько припасов……

— Они пришли воевать или отстраивать город заново?

Настроение наблюдавших за этим жителей изменилось кардинальным образом.

◆ ◆ ◆

Я вошел в новое здание временного штаба.

Скрип.

— Командир дивизии. Подготовка кабинета завершена.

Ханна, ждавшая внутри, шагнула навстречу и приняла мое пальто.

— Хорошая работа.

На улице мороз зашкаливал за ноль, но в кабинете было невероятно тепло. Камин и обогреватели непрерывно отдавали тепло, а на полу лежал роскошный ковер, импортированный Торговой компанией «Штернберг».

Помещение выглядело не как передовой штаб, а как элитная загородная вилла.

Довольный комфортной обстановкой, я встал перед большим столом в центре кабинета.

— Командир дивизии, разрешите доложить.

Хельга начала брифинг.

— Наем около пятнадцати тысяч жителей Рузена на строительные работы завершен. Они будут работать в три смены на возведении внешних укреплений и прокладке железнодорожных путей. Оплата труда будет производиться на сто процентов серебряными монетами.

— Какова реакция местных?

— Поначалу, разумеется, они протестовали…… но стоит людям получить первую дневную плату звонкой монетой, как настроения меняются. У нас уже масса заявок на добровольные сверхурочные.

На губах Хельги мелькнула едва заметная улыбка.

Иначе и быть не могло. Великое Герцогство тоже устало от затяжной войны. И тут им дают качественные, хорошо оплачиваемые рабочие места?

Кто откажется от фирменного «Нового курса» Макса Егера?

— Однако.

Хельга указкой постучала по обширному холмистому району к востоку от Рузена.

— Даже имея достаточно денег и людей, подкупить природу нам не под силу. На главном рубеже обороны возникла первая проблема.

— Холод?

— Да. Температура резко упала, и грунт промерз до состояния стали.

Лицо Хельги снова стало серьезным.

— Согласно докладу командира инженерного батальона, ломаются не то что кирки, а даже ковши экскаваторов. Если так пойдет и дальше… строительство задержится более чем на два месяца.