Зал, где проводился банкет, был большим, красивым, великолепным и грандиозным. Зал, в который щедро вложились ради одного единственного дня, демонстрировал богатство великогерцогской семьи без всяких ограничений.

Свежие цветы, расставленные единообразно, но не скучно, маленькие драгоценные камни, использованные для украшения этих цветов, вызывающая слюнки еда и высококачественное вино, которое мог оценить даже новичок, – всё это делало зал больше похожим на пристройку, чем просто на зал, с зонами отдыха для перерывов.

«Кхм-кхм, похоже, Великая герцогиня приложила немало усилий для этого банкета».

«В самом деле. Похоже, они привезли все цветы из столицы».

«Украшать так расточительно всего на несколько часов…»

«Ну, это первый банкет, который проводит хозяйка семьи Брайант, так что они, должно быть, хотели похвастаться своим богатством».

Дворяне из нейтральной фракции с любопытством оглядывались по сторонам, а те из аристократической фракции, которые искали недостатки, не находили, к чему придраться.

Если бы великогерцогская семья устроила такую вечеринку, заняв деньги из-за их нехватки, это была бы другая история. Но критиковать их за то, что они щедро развлекают гостей на свои собственные деньги, – означало бы лишь показаться бедными в сравнении.

Большинство гостей начали наслаждаться вечеринкой в ожидании Великого герцога и Великой герцогини. Они были обычными людьми, которые намеревались получить максимум от безупречного банкета, на который их пригласили. Однако те, кто любил посплетничать, с нетерпением оглядывались, пытаясь найти что-то «интересное».

И они нашли это. Среди людей, хорошо проводящих время на радостной вечеринке, был мужчина, пьющий в одиночестве, и женщина, выглядящая подавленной и опасливой.

Хотя мужчина, будучи дворянином высокого ранга, кое-как сохранял самообладание, для других знатных дворян это было очевидно. Его слегка нахмуренный лоб, дрожащие щёки, неспособные скрыть тревогу, и его постоянное употребление вина, словно у него внутри всё горело.

С женщиной дело обстояло хуже. Она была младшей дочерью семьи из богатого, но низкого сословия, воспитанной как принцесса в провинциальном поместье. Непривычная к управлению своими выражениями лица или чтению обстановки, она не могла скрыть свои расстроенные и несчастные чувства, сжимая свой набухший живот.

«У молодой маркизы ребёнок уже такой большой?»

«Кажется, будто их свадьба была только вчера».

«Ну, это был скандал, потрясший светские круги».

Естественно, были и те, у кого глаза заблестели от интереса при этом зрелище. Трудно было не заметить, особенно учитывая, что это был первый банкет, который проводила его бывшая невеста после замужества.

Конечно, в дворянском обществе, где браки по расчёту были обычным делом, помолвки расторгались, а затем возобновлялись, или даже случались разводы. Пока финансовые и деловые соглашения сохранялись, сам брак не был так важен. Это было всего лишь средством для формирования более прочных альянсов, а не необходимостью.

Несмотря на это, помолвка, разрыв и последующие браки этих троих были самыми большими темами для обсуждения в светских кругах. Жених и невеста высшего эшелона обручились, только чтобы разорвать помолвку за два месяца до свадьбы. Мужчина затем женился на женщине гораздо более низкого статуса примерно в запланированное изначально время.

По сравнению с его бывшей невестой, которая вышла замуж за лучшего мужчину империи, на мужчину обрушилась резкая критика как на того, кто потерял своё положение. И, как все ожидали, молодая маркиза была беременна.

«Кажется, разрыв действительно был виной молодого маркиза, судя по животу его жены».

«Это очевидно. Но почему она выглядит такой расстроенной? Она получила мужчину, которого любила, и высокий статус, которого желала».

«На её месте я бы тоже расстроилась, видя поведение молодого маркиза. Всё равно ей следует лучше контролировать своё выражение лица».

«Семья маркиза чуть не пошатнулась; они, должно быть, действуют осторожно. Граф Марте , должно быть, предъявил некоторые требования. Хорошо, что всё уладилось; иначе разрыв помолвки с дворянской дочерью был бы катастрофой».

«Влияние Графа и Великого герцога значительно, так что семья маркиза, должно быть, изо всех сил старалась. Удивительно, что молодой маркиз всё ещё сохраняет свою позицию».

«Мне очень интересно, как отреагирует Великая герцогиня».

«Хо-хо, мне тоже».

Были ли они активно любопытны, слегка заинтересованы или совершенно безразличны, люди собирались в группы и болтали. Наконец появились главные герои.

Великий герцог и Великая герцогиня, одетые в чёрное с серебряными акцентами, выглядели идеальной парой. Изначально люди думали, что они слишком холодны, чтобы хорошо подходить друг другу, – Великий герцог, красивый, но слегка пугающий, и Великая герцогиня, красивая, но холодная. Особенно Розалина, про которую все думали, что ей бы лучше подошёл яркий и очаровательный мужчина, вроде Каллена. Однако…

«Боже мой, они выглядят как пара, созданная на небесах».

«Вы видели? Великий герцог на самом деле сделал такое выражение лица…»

Двое выглядели идеально вместе, и Великий герцог смотрел на Великую герцогиню с лицом, полным обожания, в то время как Великая герцогиня улыбалась, словно привыкнув к этому.

Как единственный брат Императора, архимаг, герой войны, правитель Севера, вершина знати и богатый человек, брак Великого герцога был окружён множеством историй и скрытых истин. Но самое важное было ясно: этот необыкновенный мужчина боготворил свою жену. И женщина была готова использовать этот факт как оружие.

«Благодарю всех, что пришли сегодня. Это собрание, чтобы отблагодарить за поздравления по поводу нашей свадьбы, так что, пожалуйста, наслаждайтесь».

Голос Розалины был твёрдым и величавым, и трудно было поверить, что она была всего лишь дочерью графа до недавнего времени.

Пока люди восхищались ею, они быстро сделали заметки на будущее. Огромные помолвочные подарки, грандиозное предложение, не менее впечатляющее приданое и поспешная подготовка к свадьбе – всё указывало на то, что Великий герцог был глубоко увлечён Великой герцогиней. Даже те, кто сомневался или распространял злостные слухи, вынуждены были это признать.

Но умильное лицо Великого герцога, увиденное лично, отличалось от слухов. Хотя они слышали, что он увлечён, никто не ожидал, что до такой степени.

«Розалина».

«Отец».

«Вы прибыли, тесть?»

Великий герцог, который был неформален даже с Императором, теперь проявлял такое почтение. Кто-нибудь вообще видел, чтобы он относился к кому-то с такой вежливостью? Особенно к простому графу.

Великий герцог однажды проявил неуважение к герцогу Мору, лидеру аристократической фракции, пожилому человеку с белой бородой. Он однажды бросил в него кинжал в качестве предупреждения за то, что тот ему не угодил. И вот теперь он кланялся и приветствовал его с безупречной вежливостью.

«Зачем Вы это делаете, Ваша Светлость?»

Граф Марте выглядел очень смущённым. Хотя они не находятся в отношениях сюзерена и вассала, Великий герцог был высшим по рангу членом его фракции. Если бы это был тот Великий герцог, которого он знал, он хладнокровно устранил бы своих родственников, если бы почувствовал, что его авторитет под угрозой, независимо от жены.

Он не имел намерения хвастаться тем, что он тесть Великого герцога. Он лишь желал, чтобы его дочь была любима и уважаема мужем. Но видеть, как тот проявляет такое почтение перед всеми, было сбивающим с толку.

«Разве это не формальное приглашение от зятя к тестю после свадьбы? Спасибо, что пришли».

«Ваша Светлость, это…»

«Это не противоречит этикету, отец».

«Да, дорогой. Если ты будешь продолжать вести себя так, ты поставишь в неловкое положение Его Светлость».

«Кхм-кхм».

Графиня Марте, Элизабет Марте, мать Розалины, слегка отчитала своего мужа и естественным образом получила поцелуй в тыльную сторону ладони от своего зятя. Лукас приподнял уголки рта, думая, что красивое, но холодное выражение лица Розалины, должно быть, досталось ей от матери.