«Ты так сладко спала».

«Но на улице уже совсем светло».

«Я планировал дать тебе поспать ещё всего 10 минут. Не стоит пропускать приёмы пищи».

Лукас поднял её и прижал к своей груди. Розалина, лежащая поверх Лукаса, словно он был кроватью, потерлась головой о его грудь, как будто это было привычным ритуалом. Когда он пощекотал её пальцами в боку, она рассмеялась. Дело было не в том, что её щекотно; казалось, ей просто нравилось, когда он прикасается к ней.

«Ах, кстати говоря».

«Да?»

«Вчера я была так сосредоточена на банкете, что почти ничего не ела, но, как ни странно, я не чувствую сильного голода».

Розалина, которая подняла голову и уперлась подбородком в его грудь, выглядела так очаровательно-серьёзно. Когда он нежно провёл указательным пальцем по её нахмуренному лбу, её глубокие, свежего зелёного цвета глаза уставились на него. Затем, заметив его игривую улыбку, она прищурилась.

«Ты не помнишь?»

«Хм…»

Если подумать, она либо заснула, либо потеряла сознание в ванной. Когда она пришла в себя, то была в кровати, завёрнутая в большое полотенце. Она вспомнила нежное лицо мужа, спрашивающего, не проснулась ли она, но была слишком уставшей, чтобы ответить, и только моргнула.

Её муж поднял её расслабленное тело и сказал, чтобы она немного поела перед сном, для её же здоровья, и снова поцеловал её. Он оставил глубокий поцелуй, после которого ей было трудно даже нормально глотать. Последствия того поцелуя…

«Ах».

Лукас легко похлопал её по спине, словно спрашивая, вспомнила ли она. Она думала, что это был сон. Похоже, он разбудил её и накормил чем-то, пока она была в полусне. Поскольку она была слишком уставшей, чтобы бодрствовать, он, должно быть, дал ей что-то легкоусвояемое и не тяжелое для желудка.

Из-за того, что она была так напряжена, она не осознавала, что голодна, пока не проглотила это. Как только её голод был удовлетворён, она спокойно заснула. Розалина вновь почувствовала благодарность к Лукасу.

«Спасибо тебе».

«Не за что».

«Что это было, то самое?»

«Просто смесь из фруктов и овощей. Что-то полезное для твоего организма».

«Хм».

Хотя она всегда принимала пищу с соблюдением формальностей и надлежащего этикета, она поняла, что иногда можно и так. В первую очередь, это было приятно, потому что кто-то, кто о ней заботится, приготовил это для неё.

Её сердце распирало, словно воздушный шар. Возможно, однажды оно встретит иголку и лопнет, но сейчас ей просто хотелось парить.

«Рози, может, тогда позавтракаем?»

И у неё было чувство, что этот мужчина позволит ей парить вечно. Она доверяла ему.

Этот мужчина был тем, кто заставил Розалину Брайант, которую даже родители никогда не баловали, вести себя как избалованная. Раз уж она начала вести себя как избалованная, она решила делать это как следует. Этому мужчине это понравится.

* * *

Как у Великой Герцогини Брайант, её обязанностью было устраивать большие приёмы, но что Розалина действительно любила, так это небольшие, уютные собрания. Успешно проведя свой первый банкет, она почувствовала себя увереннее и пригласила подруг, с которыми была близка ещё до замужества.

«Боже мой, Ваше Высочество. Это поистине идеальное чаепитие».

«В самом деле, оно так же совершенно, как и Ваш банкет!»

«Хм…»

Увидев, что подруги продолжают делать преувеличенные комплименты даже после того, как сели, Розалина сделала озадаченное выражение лица. Это был взгляд, говоривший: «Почему они так себя ведут?», и её близкие подруги расхохотались.

«Ты помнишь, Рози? На моём первом собрании после свадьбы, я была первой среди нас, кто вышел замуж».

«Ах…»

«Ты сказала: "Теперь ты стала не такой, как другие наивные барышни. Позволь нам называть тебя Графиня Нельсон с уважением и восхищением"».

«Боже мой, ты так ясно это помнишь?»

«Конечно. Я не могу забыть, как ты дразнила меня, всё собрание называя меня Графиней Нельсон так официально. И ты была той, кто это затеяла, Ваше Высочество!»

Розалина воскликнула, вспомнив это. Да, точно. Два года назад она дразнила Эмили, дочь Виконта Вудса, которая рано вышла замуж за своего жениха, называя её всю встречу Графиней Нельсон, говоря, чтобы она привыкала.

Тогда это было наполовину шуткой, наполовину лаской, но теперь, оказавшись на принимающей стороне, это чувствовалось более неловко, чем она думала. Собрание, на котором использовали формальный язык, но при этом ласково называли друг друга прозвищами, делало это ещё более заметным.

Она просто хотела подразнить свою подругу, которая только что вышла замуж и вся сияла, но теперь, оглядываясь назад, это казалось довольно озорным.

«Я была злой. Вау, Розалина была действительно злой».

«Теперь ты понимаешь, как неловко мне должно было быть тогда, да?»

«Да, понимаю. Розалину нужно проучить».

Все посмотрели на Розалину, которая естественно говорила о себе в третьем лице, словно устав от этого, и в конце концов снова рассмеялись.

Это собрание было тем, которое Розалина ценила больше всего и где чувствовала себя наиболее комфортно, поддерживая близкие и глубокие отношения. Что бы ни говорилось, не было бы недопониманий, и что бы ни случилось, они доверяли друг другу. Поэтому даже когда возникала неудобная тема, не было недоразумений.

«Эм, Рози. Я много думала, стоит ли мне поднимать этот вопрос».

«Говори свободно, Кэрол».

«Хм. Сначала позволь мне прояснить, что я не предлагаю принять ту женщину в наше собрание».

«Какую женщину?»

«Ну,… Молодую Маркизу Аддис».

Наступило молчание. Глаза, сверкавшие интересом, забегали. Все заметили, как кончики пальцев Розалины слегка задрожали, пока она пыталась сохранить самообладание.

«Рози, я серьёзно. Просто меня кое-что беспокоит».

«Что тебя беспокоит?»

«На недавнем банкете. Я видела кое-что тревожное».

«Что именно?»

«Ну, Маркиз и Маркиза прибыли отдельно от молодого маркиза и его жены. Молодой маркиз, хотя и вошёл с женой, только тусовался со своими друзьями, пил вино…»

«Да, я тоже это видела».

«Я тоже».

«Но разве так не бывает? Нередко пары не находятся вместе всё время».

«Это правда, но… Молодая маркиза изначально принадлежала к нейтральной фракции. Но в тот день, каждый раз, когда я её видела, она была одна в углу. Я подумала, что так может случиться, но потом… когда я пошла в гостиную поправить платье».

Дочь Графини Хикс, Кэролайн, обычно добрая и жизнерадостная, продолжила с редкой для неё нахмуренностью.

«Она плакала, та женщина».

«Ах».

Аристократичные, но добрые и консервативные члены группы ахнули и на мгновение посочувствовали Амелии.

Независимо от их чувств к ней, тот факт, что беременная женщина плакала от эмоционального расстройства, тронул сердца женщин. Но именно дочь Графини Роуз, Бьянка, та, что быстро пришла в себя, возмутилась.

«Хм, похоже, никто не хотел общаться с женщиной, которая украла чужого жениха».

«Верно. Почему это она должна плакать? Кто на самом деле должен плакать здесь?»

«Но я не буду плакать. Я должна быть благодарна молодой маркизе. Благодаря ей я смогла расторгнуть помолвку».

«Рози…»

«Я понятия не имела, что Каллен такой ужасный человек. Мне так повезло, что помолвка расторгнута».

«Это правда. Я действительно не верила, что эти слухи правдивы. Говорят, он ещё хуже, чем по слухам! Боже мой, разве могут существовать такие плохие люди?»

«Именно. Обычно слухи преувеличены и беспочвенны. Но подумать только, что есть и правдивые слухи, и из всех вещей — такие слухи!»

Они были возмущены. Хотя Розалина пострадала от странных слухов больше всех, другие подруги тоже хотя бы раз сталкивались с беспочвенными злобными слухами, что, возможно, объясняло, почему их голоса становились громче.