«Это же тот самый молодой маркиз Аддис. Может быть, хозяйка одобрила это?»

Здесь добавились спекулятивные намерения некоторых людей. Поползли слухи, что добрая Розалина, возможно, пожалела своего бывшего жениха, или что собственник Лукас, возможно, возненавидел бывшего жениха своей жены. Какой бы ни была правда, эта версия была интереснее.

Слух, казалось, распространялся так, как того хотели его создатели. Если бы у них было желание, то чтобы молодой маркиз Аддис глубоко увлёкся своей любовницей, забросил жену, и с ней случилось бы что-то плохое. Если бы это произошло, между домом Великого Герцога Брайанта, домом маркиза Аддис и домом графа Марте образовалась бы непреодолимая трещина. Самый желанный исход — это наследство Амелии.

И они были уверены. Было легко ранить неустойчивую женщину, сходящую с ума от одиночества, под видом заботы.

Но затем появились неожиданные свидетельства.

«А? В тот день банкета? Я помню, молодой маркиз не нашёл себе партнёршу в тот день».

«Верно. Я видел, как он уезжал один».

«Он был очень пьян, и слуги Великого Герцога помогли ему».

В тот проблемный день Каллен Аддис вернулся домой один в карете. В тот день не было женщины, которую Каллен Аддис встретил или увёз с банкета. Так с кем же тогда встретился Каллен Аддис? Его мерзкие друзья, не в силах сдержать любопытство, пристали к Каллену.

«Ты же нашёл женщину, да? Ты быстр. И ловок тоже».

«Ну… да».

«Кто это? Кто-то, кого мы знаем?»

«Ну…»

Каллен, который всегда хвастался своими женщинами, теперь явно осторожничал и не хотел раскрывать партнёршу.

У них появилось предчувствие. Даже если не учитывать, что любовницу нельзя открыто раскрывать, любовница Каллена должна быть кем-то, о ком он не может говорить открыто. После нескольких разговоров их гнусные языки указали на Розалину.

Если любовница Каллена — Розалина, это легко объясняло бы всё. Каллен, который сильно напился в тот день, Лукас, который был разлучён с хозяйкой банкета Розалиной на довольно долгое время, и Розалина, у которой были хорошие отношения со своим давним женихом, но была вынуждена расстаться.

Поскольку Лукас и Каллен были разными типами красивых мужчин, было возможно, что Розалина, устав от мужа, поддалась влиянию бывшего жениха. Наиболее примечательно, что Каллена, который задержался допоздна в зале, домой сопровождали слуги Великого Герцога.

«Вы слышали о том, что говорила молодая маркиза? В тот день между Великой Герцогиней и молодым маркизом что-то произошло».

«Боже мой, это был внезапный разрыв. Должно быть, Великая Герцогиня всё ещё питала чувства к молодому маркизу, делая вид, что нет».

«Тогда то, что я слышала, обретает смысл. Они наслаждались тайной встречей в укромном месте резиденции Великого Герцога, и Великий Герцог увидел это. Поэтому он избил молодого маркиза и приказал своим людям вышвырнуть его…»

«Правда? Если это так…»

Таким образом, сфабрикованный слух, на который даже его активные распространители не надеялись, поразил светские круги. И он вышел из-под их контроля.

* * *

Вопреки ожиданиям Ноа, Лукас почувствовал скорее тревогу и нетерпение, чем гнев. Он знал, что это нелепый слух. Тайная связь Розалины была смехотворна. Лукас был тем, кто настойчиво мучил её каждую ночь, пока она не падала в обморок, и держал её в объятиях, чтобы уснуть.

Тем не менее, он был тревожен. В отличие от тех, кто болтал без цели, надеясь, что что-нибудь да прилипнет, он сам кое-что видел.

«Их догадки не совсем ошибочны».

Хотя это и не была тайная связь, Розалина и Каллен действительно встречались наедине на том банкете. Он не знал, о чём они говорили, но у них действительно был разговор в месте, где они были одни. И он стал свидетелем этого и насильно отослал Каллена.

Розалина, казалось, хотела что-то сказать об этом, но Лукас намеренно избегал этого. Теперь он её муж, так что даже если у неё был любовник, он великодушно закрыл бы на это глаза… Нет, чёрт возьми, одно представление об этом заставляло его кровь кипеть.

«Другой мужчина».

Ему ненавистно было даже когда служанки прикасались к телу Розалины. Он мирился с этим, потому что они одевали её, но именно по этой причине он не мог отказаться от присутствия во время её купания.

Лукас не мог ручаться, что не убьёт другую сторону, если станет свидетелем тайной связи Розалины. Но он не должен был. Что, если Розалина, раненая потерей любовника, полностью закроет своё сердце? По сравнению с этим его симпатии и антипатии не имели значения.

Что имело значение, так это то, что Розалина была его женой и что она оставалась с ним. Этого было достаточно. Кто бы ни был в её сердце, он не позволит ей уйти… Нет, чёрт возьми, он надеялся, что другого мужчины не было. Было нормально, если она не любила его, но он не хотел, чтобы она любила другого мужчину и сожалела о том, что стала его женой.

«Я по-глупому избегал этого, потому что не знал, что скажет Розалина. Я знаю, что это было глупое решение, но даже если бы я вернулся в прошлое, я не смог бы этого выслушать».

Во время их помолвки у Розалины и Каллена были хорошие отношения. Розалина, не зная точной причины их разрыва, могла испытывать некоторые неразрешённые чувства. Если бы она лелеяла их как досадное воспоминание, это было бы худшим.

Но он не хотел раскрывать точную причину расторжения помолвки. Не только другим, но особенно Розалине. Бывший жених, часто посещавший бордели, был бы несмываемым оскорблением и раной для Розалины.

Розалина уже была разорвана на части добрачной беременностью Амелии. Если бы этот факт стал известен, было легко представить, с какими чрезмерными насмешками она столкнулась бы.

Именно поэтому настоящая причина расторжения помолвки не была обнародована. Лукасу было всё равно, что случится с маркизом Аддис или Калленом. Политическая позиция и способности маркиза Аддис были досадны, но и только. Не то чтобы не было замен. Так было и раньше. Хотя это было немного хлопотно, это было управляемо.

Но то, что Розалина может пострадать, было неприемлемо. Нет, это было не просто хлопотно; это было немыслимо. Он женился, чтобы защитить её. Он не мог быть тем, кто причинит ей боль.

«Конечно, они не упоминали мадам напрямую. Они не настолько бестактны».

«То, что они намекают на мою жену, уже достаточно бестактно».

«Это правда, но…»

Ноа тоже так думал. Амелия, которая на самом деле упоминала имя Розалины, была даже чуть лучше. Она упомянула её только в связи с местом, не указывая прямо ни на кого.

Непостижимой была сторона Каллена. Он был воспитан как наследник маркиза Аддис. Он должен знать, что уклонение от прямого упоминания и расплывчатость в такой ситуации только заставляют слухи казаться правдой. И он не был настолько глуп, чтобы не осознавать, что это будет фатально не только для Розалины, но и для него самого. Так почему же…?

Лукас, казалось, знавший причину, глубоко вздохнул.

Розалина, которая больше не была защищённым цветком, уже получила доклад. Поскольку она прочно утвердилась как Великая Герцогиня Брайант, она не просто слышала слухи от своих горничных, а напрямую задействовала информационную организацию Великого Герцога.

Её помощница, чувствуя её неверие и смех, осторожно заговорила.

«Он ещё не всплыл. Только те, кто в курсе, перешёптываются об этом».