«Благодарю, что пришли, тёща. Вы сегодня вторая по красоте здесь».

«Вторая?»

Графиня Марте игриво приподняла брови. Ответ был очевиден даже без слов, и ни одна мать не будет недовольна, видя, как её дочь любима мужем. Лукас, словно это было само собой разумеющимся, пожал плечами и обнял жену за плечи.

Лицо молодого графа исказилось. Не то чтобы он был искренне расстроен или раздражен, но чрезмерная любовь его зятя к сестре была слегка раздражающей. Хотя он был рад, что сестру любят, он бы предпочёл, чтобы они выбирали более подходящее время и место. Молодой граф Джеймс Марте мысленно цокнул языком. Его мать, заметив выражение лица сына, улыбнулась и сказала:

«Банкет вышел превосходным. Ты хорошо справилась, Рози».

«Благодаря твоему прекрасному воспитанию, мама».

Атмосфера была тёплой и приятной. Поскольку окружающие дворяне, обратившие внимание на этот обмен любезностями и смехом, начали собираться, разговоры естественным образом перешли к политическим и деловым вопросам, и начали формироваться группы. Лукас, который намеревался не отходить от жены ни при каких обстоятельствах, тоже вынужден был отступить под суровым взглядом Розалины.

«Люк, есть много важных дел, которыми стоит заняться, вместо того чтобы находится рядом со мной».

«Для меня нет ничего важнее тебя, Рози».

«Люк».

«Я понял…»

Лукас несколько раз оглядывался на неё, словно у него ещё оставались сожаления, но Розалина была непреклонна. Они уже в достаточной мере продемонстрировали свои гармоничные отношения, и не было необходимости оставаться вместе всё время. Лучше было пообщаться со многими людьми и укрепить свои политические позиции.

Розалина грациозно улыбалась и начала искусно общаться с приближавшимися к ней дворянками.

Банкет, начавшийся ранним вечером, к поздней ночи пошёл на спад. Пожилые гости уже разъехались до полуночи, а даже самые энергичные молодые люди незаметно исчезли, обменявшись многозначительными взглядами. Немногие оставшиеся в зале были либо поглощены серьёзными беседами, пытаясь наладить связи с влиятельными людьми, либо искали партнёра для какой-нибудь шалости.

‘Пожалуй, мне стоит немного отдохнуть.’

Напряжённая весь банкет из-за опасений, что что-то может пойти не так, Розалина окинула взглядом затихающий зал и позволила себе немного расслабиться. Мероприятие прошло успешно, очень успешно. Она понимала это по выражениям лиц гостей. Даже те, у кого обычно было много претензий и кто любил посплетничать, казалось, хорошо провели время, хотя и неохотно. Испытывая чувство гордости, Розалина направилась на балкон.

Она пригубила довольно много вина, беседуя с многочисленными гостями. Она была не пьяна, но чувствовала лёгкое опьянение и нуждалась в свежем воздухе. Будучи от природы тихой и замкнутой, Розалине было утомительно быть в центре внимания на таком оживлённом мероприятии, даже если она этого не показывала. Тем не менее, она гордилась тем, как хорошо справилась сегодня. С чувством выполненного долга она открыла дверь на балкон.

Освежающее ощущение от холодного ночного воздуха было мимолётным, когда лицо Розалины невольно исказилось. Она думала, что балкон пуст, но там был кто-то. И это был тот, кого она знала слишком хорошо.

«Ну, кого я вижу, Великая герцогиня».

«Молодой маркиз Аддис».

Это был Каллен Аддис. Весь балкон пропах алкоголем, его лицо было пунцово-красным, а глаза совершенно несфокусированными от чрезмерного употребления спиртного.

Какое неприличное зрелище на чужом банкете. Тело Розалины задрожало, и она не могла контролировать своё выражение лица. Она замечала, как он пил на протяжении всего вечера, не заботясь о своей беременной жене и громко шумя с друзьями. Она хмурилась каждый раз, но сдерживалась, поскольку он не устраивал крупных скандалов, и не её дело было вмешиваться.

Но напиться до такой степени? И если он пьян, ему следовало бы тихо отправиться домой. Что он делает на балконе?

«Вы прекрасны, как всегда. По-прежнему».

«Вы пьяны. Я позову кого-нибудь для вас».

«Ваша Светлость. Нет, Розалина, вы…»

«Молодой маркиз. Я никогда не разрешала вам называть меня по имени».

Покрасневшее лицо Каллена Аддиса стало ещё краснее, словно готовое вспыхнуть. Его в целом помятая внешность выглядела одновременно обиженной и жалкой. Розалина сглотнула вздох. Ей хотелось его выпустить, но она знала, что провоцировать пьяного человека ей не на руку, поэтому сдержалась.

«Как ты можешь быть так холодна со мной!»

Хотя банкет и подходил к концу, в зале ещё оставались люди. Один только факт, что она оказалась наедине с пьяным мужчиной на балконе, мог привести к скандалу, и Розалина знала это лучше кого-либо. Она хотела поскорее уйти оттуда.

Но дела не всегда идут по плану. Сдержанный вздох наконец вырвался в виде резких слов.

«Есть ли причина, по которой мне не следует быть холодной с вами?»

«Если бы всё шло так, как должно было! Ты была бы моей женой!»

И тогда я была бы обманута, предана и брошена тобой, – пробормотала про себя Розалина слова, которые не могла сказать вслух. Она уставилась на мужчину перед ней, который хныкал, словно трагический герой. Это было смешно. Даже у бесстыдства есть свои пределы.

Было правдой, что они были близки к браку. Но это всё. Поскольку это был брак по расчёту, они встречались всего несколько раз, в основном во время чаепитий с маркизой и её матерью или на публичных мероприятиях, таких как новогодние балы и празднования побед.

У них никогда не было личных встреч или разговоров. О чём тут можно было так эмоционально переживать и обижаться? Более того, позже она узнала, что даже на балах и банкетах, которые они посещали вместе, он предавался грязным играм, пока его партнёрша рано уезжала. Он вполне счастливо наслаждался тайными ночными забавами.

Каллен никогда не любил Розалину, но он испытывал огромную гордость от того, что она была его невестой. Белая роза светских кругов, благородная, целомудренная и красивая. Если бы она была просто дочерью графа, она, возможно, стала бы кронпринцессой. Но ей было суждено стать его женой. Он флиртовал с другими женщинами, но его это не волновало. В конце концов, он женится на Розалине Марте!

Но теперь ситуация изменилась. Молодая маркиза Аддис происходила из семьи простых баронов, у которых не было ничего, кроме денег. Никто не знал лучше него, как упала его репутация среди друзей и в светских кругах. Он чувствовал их насмешливые взгляды, даже если они притворялись, что это не так.

‘Это правда, что я общался с благородными дамами и незамужними девушками. Но именно поэтому мне, как молодому маркизу Аддису, нет причин посещать бордель.’

В тот день он чувствовал себя как под действием чар. Он никогда даже не смотрел в сторону трущоб, но его потянуло в бордель, словно им что-то управляло. Или, возможно, кто-то привёл его туда. Он не мог чётко вспомнить. Он просто очнулся в незнакомом месте.

Грязное, вонючее, отвратительное место. Увидев полуодетых мужчин и женщин, переплетённых в пары, тройки или больше, он понял, где находится. Это было отвратительное, тошнотворное место. Каллен немедленно ушёл, как только пришёл в себя. Это всё. Он никогда не посещал это место и даже не смотрел в его сторону ни до, ни после того случая.

Но всё приняло странный оборот. Кто-то утверждал, что видел его там в тот день, и были неопровержимые доказательства. В конце концов, это было правдой, что он там был. Его отец пришёл в ярость, и помолвка была расторгнута. Затем его поспешно женили на женщине, которую он даже не рассматривал.