"Вам это нравится?"

«Да. Мне это место изначально нравилось».

"Я рад."

Без каких-либо особых заказов ей подали чай и закуски, которые она так любила. Лукас с лёгкой улыбкой обратился к Розалине, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами.

«Я сделал заказ заранее. Владелец, похоже, хорошо вас знал, поэтому я не стал уточнять меню. Вам оно нравится?»

«А... спасибо».

Розалина оценила вежливое внимание Лукаса. Несмотря на красоту, его несколько холодный вид поначалу создавал впечатление, что он непрост. Более того, их статусы были совершенно разными. Хотя фамилия «Марте» имела больший вес, чем имя обычной графской семьи, она всё же отличалась от фамилии «Брайант».

Розалина взглянула на Лукаса, притворяясь, что пьёт чай. Он молча улыбался.

Наступило короткое молчание. Розалина, любившая тишину, вдыхала аромат чая и смотрела на спокойное озеро. Внезапно она вспомнила, что не одна, и смутилась. Ещё больше её удивило, что ей было так комфортно с ним, что она забыла об этом. Это сбивало с толку, но не было неприятно.

«Во-первых, я должен извиниться».

"Извиняться?"

«Я думаю, ты слышала, что я послал тебе предложение руки и сердца».

"Ой…"

Мысли Розалины лихорадочно метались. За что он извиняется? Неужели предложение было сделано лишь для того, чтобы сохранить лицо, а теперь он намерен его отменить? Она быстро продумала худший сценарий, но остановилась, когда мужчина неловко почесал щеку и продолжил говорить.

«Кажется, я поторопился. Мне следовало организовать такую встречу, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Мне нет оправданий, если вы чувствовали себя некомфортно».

«Неудобно? Пожалуйста, не говори так».

«Я знал, что у тебя есть жених. Я боялся, что за это время появится кто-то другой, поэтому поступил опрометчиво. К моему стыду, я немного старше».

Его несколько смущённые слова прозвучали искренне. Розалина была ошеломлена. Неловко? Для неё это было скорее спасением.

Двадцать пять лет – немолодой возраст, но если речь идёт о великом герцоге Брайанте, то не имело значения, даже если ему пятьдесят два. Он был единственным родным братом Императора, архимагом и героем войны.

Разговор о возрасте был для Розалины скорее невыгоден. В двадцать лет она уже была довольно поздновата для высокопоставленной дворянки, тем более для политического брака.

«Если вы не хотите меня опозорить, пожалуйста, возьмите свои слова обратно».

«Я был неосторожен. Прошу прощения».

Лукас был вежливее, чем ожидала Розалина. Казалось, он бесконечно унижался и говорил осторожно, словно весь контроль над отношениями был в её руках. Он словно пытался набрать очки, ожидая её решения.

Пожив в семье графа, получив образование в области свадебной жизни и пережив короткий брак, она узнала, какой властью обладает глава семьи. Глава семьи мог женить детей по мере необходимости, нарушать обеты и даже брать в семью незаконнорожденных детей. Они могли сталкиваться с критикой, но это было обычным делом.

А мужчина перед ней был тем, кому она должна была служить, главой семьи после отца. Он не был тем человеком, которому стоило бы вести себя в её присутствии подобным образом. Розалина почувствовала себя несколько неловко.

«Кажется, я отправила ответ. Разве вы его не получили?»

«О, я, должно быть, пропустил это, пока был вдали от особняка. Я просто думал о том, как бы поскорее с тобой встретиться».

Розалина почувствовала, как у неё запылала шея. Он был вежлив, но прямолинеен. В высшем свете, где чем больше человек использует метафоры и эвфемизмы, тем больше он считается высокородным, его прямота была почти забавной.

«Раз уж вы сейчас уделяете мне свое время, значит ли это, что я могу надеяться?»

С глазами, полными ожидания, Лукас тихо спросил. Розалина, что случалось редко, тихонько рассмеялась и слегка кивнула. Сапфирово-голубые глаза Лукаса сверкали.

«Спасибо, спасибо, миледи. Искренне благодарю вас».

«Это я должна тебя благодарить».

«Тогда я быстро подготовлюсь, не откладывая. Если есть что-то, чего ты хочешь…»

«Ничего особенного».

Однако Розалина почувствовала, как в ней нарастает желание, которое можно было считать большим или маленьким в зависимости от человека. Чувства, которые, как ей казалось, она уже отбросила и спрятала. Она взяла чашку и осторожно посмотрела на мужчину.

Это было чувство, предчувствие, что она может попросить о чём угодно. Странное убеждение, что, как бы мужчина ни понял её намерения, он не поступит с ней несправедливо. Розалина, думая про себя, что и сама не понимает этого чувства, осторожно открыла рот.

«Есть одна вещь… которую я хотела бы спросить».

«Что угодно, пожалуйста».

Лукас наклонился вперёд, выглядя искренне счастливым, словно был готов выполнить любую просьбу. Но его лицо слегка посуровело при её следующих словах.

«Я хотела бы, чтобы вы меня уважали».

Лукас молча смотрел на Розалину. Его взгляд был полон недоумения, словно он не понимал, почему она говорит нечто столь очевидное. Розалина отвела взгляд и сглотнула.

«Мы станем мужем и женой и поклянёмся друг другу в верности и преданности перед божеством. Но я этого не жду. Я лишь прошу тебя, чтобы ты сохранял моё достоинство на людях».

"Достоинство?"

«Ты можешь завести любовницу. Но, пожалуйста, не делай это слишком очевидным. И как бы ты её ни любил, пожалуйста, поддерживай мой авторитет…»

Чтобы возвысить его. Она хотела сказать, что будет любезной и достойной женой, поэтому он должен поддерживать её достоинство. Лукас поспешно перебил её.

«Почему... почему вы так говорите?»

В его голосе слышались эмоции. Она инстинктивно поняла, что он ранен, и почувствовала волнение. Она ожидала, что он будет недоволен или рассержен, думая, что она слишком самонадеянна. Она не ожидала, что он будет ранен.

«Ну, большинство мужчин, я имею в виду, не то чтобы Ваше Высочество, но, как правило… у большинства есть любовницы. Меня это вполне устраивает, но просто…»

«Нет. Нет, тебе не нужно больше ничего говорить».

Лукас поднял обе руки и грубо потёр лицо. Розалина не могла расшифровать эмоции в его вздохе. Она лишь поняла, что совершила ошибку.

Она напряжённо смотрела на него. Пока ничего не было определённо. Они обменялись предложением и ответом, но не были ни помолвлены, ни женаты. Они всё ещё могли расстаться.

И всё же она инстинктивно знала, что он не отменит брак. Это было почти предчувствие. Он женится на ней. Она не знала почему, но если его чувства будут задеты, это создаст проблемы. Даже брак, начавшийся с доброй воли, может быть разрушен, а если он возненавидит её ещё до свадьбы? Она не хотела даже думать об этом.