«Клянусь. Не перед божеством, а перед тобой. И на моём сердце».

Лукас твёрдо поклялся, оставив смешанные чувства позади. Он поклялся уважать её настолько, насколько это в его силах. Уважать её и ставить её достоинство на первое место всегда и везде. Розалина, хоть и с некоторой неохотой, с благодарностью приняла его обещание.

Однако Лукас не мог скрыть своего страха. С какой стати Розалина потребовала такого?

Она росла младшей дочерью графа Марте, получая свою долю любви и уважения. Граф Марте был более ориентирован на семью, чем люди думали, и лелеял своих детей. В доме, где дети сталкивались друг с другом за право наследования, связи между братьями и сестрами были неплохими. Возможно, потому, что они знали, что заслужили своё положение честно. Уже одно это говорило о том, что граф был хорошим отцом.

Братья и сёстры тоже были неплохие. Особенно молодой граф Марте, который, хоть и был несколько хрупким, был порядочным юношей. Графиня, хоть и несколько холодная, была хорошей матерью. Даже если она не отличалась чрезмерной снисходительностью, было известно, что она никогда не наказывала своих детей чрезмерно.

Значит, её жизнь, должно быть, была наполнена уважением и вниманием. У неё не должно быть причин произносить такие слова. Кто-то сделал ей что-то плохое? Лукас крепко сжал кулак.

Кто осмелится?

Но.

Может быть.

Лукас с силой отогнал внезапно пришедшее в голову предположение. Не может быть. Такого никогда раньше не случалось. Но предположение, загнанное в угол, не исчезало так просто, как бы он ни старался его отогнать.

Ощущение неуважения, ощущение невнимания. Мысль о том, что было только одно такое ужасное воспоминание, постоянно возвращалась.

Но он в конце концов похоронил это предположение глубоко внутри. Не может быть. Он слишком много об этом думал. Это было просто обострившееся беспокойство, вызванное незнанием о развратном поведении её бывшего жениха. Он так и думал. Он попытался подавить тревогу, снова поднимавшуюся из глубины его души.

* * *

В кабинете великого герцога Брайанта.

Ной Ливингстон, верный вассал и нынешний помощник великого герцога, с интересом наблюдал за своим господином. Кому-то он мог показаться бесстрастным, но, прослужив ему 15 лет, Ной видел, насколько смятённым был его разум.

Когда он отправил предложение руки и сердца, приказал подготовить подарки к помолвке и нарядился, чтобы присутствовать на свадьбе бывшего жениха своей будущей невесты, его господин выглядел счастливым. Он даже казался немного взволнованным.

Когда вскоре после отъезда графа Марте пришло письмо из дома, все в особняке великого князя почувствовали это. Они предчувствовали, что великий герцог вернётся довольным.

Однако великий герцог, вернувшийся рано вечером, выглядел несколько не в себе. Он делал неловкие движения руками, которых никогда раньше не делал, и чуть не споткнулся на лестнице. Даже позвав в кабинет своего адъютанта, он почти не слушал доклад, его глаза были полны недоумения, он был погружён в другие мысли.

Он даже не заметил, как его помощник замолчал. Он не заметил, как тот нагло пялился ему в лицо.

«Ной».

«Да, мой господин».

Лукас первым нарушил долгое молчание, но и только. Лукас не мог заставить себя произнести слова, которые вертелись у него на языке. Это были не только лишь догадки, но даже если бы это было правдой, об этом было трудно рассказать другим.

Если бы его наглый помощник услышал это, он бы, наверное, сказал, что великий герцог окончательно сошёл с ума, и потребовал бы солидное выходное пособие за немедленное увольнение. Лукас лишь глубоко вздохнул.

Ной сдержал свой зудящий рот на замке. Он хотел спросить, что случилось, но знал, что великий герцог не из тех, кто отвечает любезно. Что ему следует спросить, чтобы получить правильный ответ? Пока Ной тщательно подбирал слова, неожиданно первым заговорил Лукас.

«Аукцион?»

«Вчера вечером все драгоценности на аукционе «Коготь» были успешно проданы. Мы также подтвердили, что в качестве неожиданного лота был выставлен оборонительный артефакт, и также успешно продали его».

"Я понимаю."

Лукас на мгновение замолчал. Ной, почувствовав настроение, промолчал и ждал, пока его господин закончит размышления. Обычно он бы выпытывал информацию, поддразнивая ровно настолько, чтобы не переступить черту, но сегодня он предпочёл молчание. Вот насколько его господин отличался от обычного.

Великий герцог, обычно не обращавший внимания на чужое мнение, склонен был действовать решительно, когда его что-то беспокоило или вызывало недовольство. Его природная харизма, в сочетании со способностью и силой наводить порядок в любом беспорядке, делала его ещё более неприятным. Раз уж такой великий герцог так встревожен, это должно быть серьёзным событием. Ной ценил свою жизнь.

«Позвольте мне спросить вас кое о чем».

«Пожалуйста, продолжайте».

«Как следует уважать свою жену?»

Значит, речь идёт о его будущей невесте! Мысли Ноя лихорадочно метались. Раз он назвал её своей женой, значит, предложение руки и сердца принято, и леди Марте скоро въедет в особняк великого герцога.

Занимаясь вопросами, связанными с предложением руки и сердца, он осторожно поинтересовался её репутацией, которая была безупречной. Добрее кронпринцессы и мудрее будущей невесты третьего принца, никто не подходил на роль великой княгини лучше. Она была слишком хороша для такого негодяя, как молодой маркиз Аддис. Ной сдержал улыбку и серьёзно спросил.

«Что-то случилось с леди Марте сегодня? Ты же не был с ней груб?»

«Грубость? Что-то не так…»

Лукас, готовый возвысить голос от гнева, замолчал. Ной, его помощник, прослуживший ему 15 лет, инстинктивно понял, что его господин испытывает глубокое удовлетворение от обращения «великая герцогиня». Он довольно улыбнулся. Что ж, это легко.

«Разумеется, вы не относились к уважаемой даме, которая станет леди Брайанта, так, как вы относитесь к нам».

«Ты думаешь, я настолько идиот?»

«Я доверяю тебе. Но уважение… Ну, если ты передашь финансовую власть и установишь её власть…»

«Как мне установить ее авторитет?»

«Ну, вы же не можете обращаться с ней так, как я с вами, Ваше Высочество. Просто, знаете ли, говорите с ней вежливо, хорошо обращайтесь с ней при слугах и хорошо обращайтесь с ней и за их пределами…»

Губы Лукаса слегка шевельнулись. Как же ему следует с ней обращаться? Родившись младшим принцем императорской семьи, он был обласкан любовью до предела, а почувствовав ману, жил, ни о чём не беспокоясь.

Под защитой Императора он делал всё, что хотел, и брал всё, что хотел. Он лучше всех знал, что у него скверный и равнодушный характер, но ему было всё равно. Он считал, что доброта и чуткость — удел слабых.

Он закрыл глаза и уши, не зная цены тому, что было драгоценно. И только потеряв его, он пожалел об этом. Он совершил такую глупость. Поэтому он не мог не быть осторожнее.

«Мой господин. Влюблённый мужчина не сбивает свою женщину с толку. Прежде всего, даже не смотри на других женщин и трать много денег. Говорят, деньги следуют за сердцем».

"Деньги."

Да. Хотя те, кто пытается решить всё деньгами, кажутся вульгарными, это только когда они делают это несерьёзно. Если же ты осыпаешь её несметным богатством, это чистая правда. А препирательства — просто из зависти.

Лукас молча согласился. Будь это Розалина, он был бы не прочь отдать ей всё. Он даже с радостью дал бы ей титул великого герцога, если бы она попросила. Но Лукасу не хватало уверенности. Розалина не была из тех, кого соблазняют одни лишь деньги. Будь это так, она бы уже была в его объятиях.