«Милая» женщина смотрела на меня с уверенным выражением лица, держась за руку мужчины.

«Да, разве не здорово иметь мужа? У меня тоже есть муж, хотя он совершенно бесполезен».

– Мадам...

Внезапно Лили, стоявшая позади, робко потянула меня за подол платья. Она казалась испуганной.

Я улыбнулась ей, как бы желая успокоить. Если бы этот человек хотя бы пальцем тронул меня, я бы немедленно сообщила о нем. Было бы достаточно улик, если бы посетители кафе были свидетелями.

Я украдкой взглянула на окно, в которое лился теплый весенний солнечный свет. Хмм… Это хороший день для вымогательства денег.

– Эй, я не знаю, кто вы, мадам, но ваши слова довольно резкие. Это официант пролил напиток, так почему же вы затеваете с нами драку?

«Что?»

Что? Драка?

– Разве официант не должен отойти в сторону, когда мимо проходит человек? Это вина кафе, раз они должным образом не обучили своих сотрудников. Доставлять такие неприятности уважаемым людям недопустимо. Немедленно извинитесь.

– Ха.

Я не могла удержаться от смеха над их дерзким поведением.

– Я совершила ошибку. Нужно обвинять не вас двоих, а скорее ваши семьи, которые не смогли должным образом воспитать вас.

– Что?!

Лицо мужчины покраснело. Он поднял руку, как будто собирался яростно влепить мне пощечину.

– Как ты смеешь оскорблять нашу семью?

– Эй! Ты вообще знаешь, кто мы такие?

Женщина сердито посмотрела на меня.

– Если вы скажете мне, из какой вы семьи, я немедленно напишу письмо. Я скажу вашей семье, чтобы они дали вам надлежащее воспитание.

– Это… это...!

Рука мужчины задрожала.

– Что касается вас, к какой семье вы принадлежите? Мы немедленно отправим письмо! – закричала женщина, и тогда Лили, стоявшая позади них, воскликнула дрожащим голосом:

– Т-этот человек – герцогиня Уитон.

– Ах!

Глаза мужчины расширились, а женщина от удивления прикрыла рот рукой.

– Мы... мы приветствуем герцогиню Уитон.

Мужчина, державший жену за руку, поспешно опустил ее и поклонился.

– Ах! – воскликнула я.

Только тогда я поняла, что в настоящее время я Роени Уитон. Семья Уитон была престижной семьей в Империи, и их влияние было не слабее, чем у королевской семьи. Было вполне естественно, что его поведение изменилось, когда он понял, кто я такая.

На мгновение осознав это, мужчина поднял взгляд. Его глаза были полны сомнения, как будто он спрашивал: «Она действительно герцогиня Уитон?»

Подавив выражение своего лица в момент осознания, я выпрямила спину. Задрав подбородок, я посмотрела на виконта сверху вниз и заговорила.

– Как ваше имя? - спросила я.

– Я... я виконт Норман Уэстон.

Виконт Уэстон расправил плечи и быстро опустил глаза.

– А, лорд Уэстон. Я тоже должна извиниться. Я поймала уважаемого человека.

– Нет, ни в коем случае!

Виконт Уэстон быстро покачал головой, даже в отчаянии выставив перед собой обе руки.

– Мы были невежественны и совершили большую ошибку. Пожалуйста, проявите к нам милосердие.

Всего мгновение назад виконт Уэстон, казалось, мог проглотить человека, но теперь он распростерся ниц. Поняв, что я герцогиня Уитон, он с большим трудом извинился, изливая извинения, которые было столь же трудно услышать.

– Значит, вы признаете свои ошибки?

– Да. Мы не смогли должным образом заглянуть вперед и навлекли позор на мадам. Это все наша вина.

– Мы приносим свои извинения. Мы позаботимся о том, чтобы подобное никогда больше не повторилось.

Виконтесса Уэстон также извинилась вежливым тоном, совершенно отличным от прежнего. Я видела, что она изо всех сил старается успокоить меня.

Но я не могу удовлетвориться таким вялым извинением. Более того, я испытывала крайнее раздражение при мысли о том, что если бы я была не герцогиней Уитон, а простолюдинкой или дворянкой с более низким статусом, чем у них, они бы не выступили вперед в такой раболепной позе.

Я взяла Лили за руку у себя за спиной и потянул ее вперед.

– Наша Лили, кажется, очень удивлена. Печально видеть, как наше любимое дитя, которым я дорожу как младшей сестрой, погружено в такие размышления.

Пара, понявшая смысл моих слов, заколебалась. Казалось неуместным извиняться перед простолюдинкой Лили. Но когда я встал рядом с ними, они беспомощно опустили головы.

– Я... мне жаль.

Мне кажется, я слышу скрежещущий звук отсюда, сверху. Проглотив смех, я подозвал официанта, который смотрел на меня с беспомощным выражением лица.

– Вы тоже должен извиниться перед этим человеком тоже.

– Что?!

Лица супругов нахмурились.

– На самом деле, он был удивлен больше всех. О, кстати, с тобой все в порядке, после столкновения?

Заикающийся официант быстро кивнул:

– Я-я в порядке.

– Но на всякий случай лучше обратиться в больницу. Посмотри на свое колотящееся сердце. Ты был действительно шокирован.

Под моим давлением именитая пара прикусила губу и извинилась.

– Нам жаль.

– О, нет, все в порядке, – сбитый с толку официант быстро опустил голову.

Я мысленно улыбнулась и подняла руку, придерживая свое платье.

– Кстати, герцог подарил мне это платье с большой заботой. Это платье было подарком герцога, и теперь, когда оно испорчено, я не знаю, что с ним делать...

Это была ложь. Диарт, конечно, понятия не имел, что у меня есть такое платье. Однако лица самоуверенной пары, когда они услышали мои слова, стали совершенно несчастными.

– Я, я приношу свои извинения. Я каким-нибудь образом найду точно такое же.

– Но это сделано на заказ, вы действительно можете получить то же самое? Кроме того, даже если вы наденете одно и то же платье, вы не сможете передать один и тот же смысл. Платье, выбранное самим герцогом, единственное.

– Ну, тогда...

– Что ж, поскольку на данный момент с этим ничего нельзя поделать, я объясню это герцогу.

Я притворилась обеспокоенной и заговорила:

– Но если я вернусь в таком виде, герцог наверняка спросит, что случилось...

– Если вы не против, как насчет того, чтобы посетить ателье Ремедии напротив? Я слышал, у них много замечательных новинок, и я действительно хочу подарить своей жене такой набор.

Виконт умолял с нетерпеливым выражением лица. Казалось, он боялся наказания, которое ему грозило за то, что он оскорбил Уитонов. Я кивнула, как будто поддалась его мольбам.

– Если лорд Уэстон настаивает, я с благодарностью принимаю приглашение. Ах! Мои волосы тоже промокли...

– Я, я слышала, что парикмахерская рядом с ателье хорошая, почему бы нам тоже туда не сходить?

– О, кстати, на платье Лили тоже брызнул чай со льдом...

– В таком случае, давайте купим ей еще один наряд.

– О, и обувь официанта тоже липкая.

– Я куплю обувь официанту.

– Все десерты промокли… Я даже не откусила ни кусочка, какая жалость.

– Я закажу новые.

– Если подумать, мы доставляли неприятности и посетителям кафе.

– Я заплачу за все здешние столики.

– Вы уверены?

Я ухмыльнулась. Виконт тихонько вздохнул, как будто все наконец закончилось. Я посмотрела на его лицо и беспечно добавила:

– Пол и стулья были пропитаны чаем со льдом. Возместите ли вы ущерб, причиненный кафе?

Жизнь – это поле битвы, ты, ублюдок.

* * *

– Извините, мэм.

Я повернула голову на тихий голос Лили, напевающей какую-то мелодию и выглядывающей из окна кареты.

– Хм? Что?

Вопреки моему возбуждению, которое намекало на удовлетворение моих собственных желаний, у Лили было совершенно удрученное выражение лица.

– Я должна была первой сделать шаг вперед, но в замешательстве не подумала об этом. Я непреднамеренно причинила вам неприятности, мэм. Мне очень жаль.

– Все в порядке. Это могло случиться. Это вина наглой четы виконтов, которые с самого начала пытались придираться к людям. Не нужно беспокоиться об этом

– Но я не смогла должным образом защитить вас как ваш личный сопровождающий.

Я горько рассмеялась, глядя на Лили, которой едва исполнилось семнадцать. Мне было больно видеть ее такой, постоянно осторожной, как взрослый человек, в возрасте, когда ей следовало бы играть со своими друзьями.

– Все в порядке. Вместо этого подумай о том, куда надеть новое платье.

Когда я указал на коробку с платьем, стоявшую на коленях Лили, она погладила коробку руками. Лили долго сидела поджав губы, как будто не решалась что-то сказать, затем осторожно заговорила:

– В течение последних нескольких дней мадам немного другая.

– Да?

– Вы не похожи на ту женщину, которую я привыкла видеть. Как будто я встречаюсь с кем-то другим.

Кашель. Я отчаянно сдерживала желание кашлянуть здесь, потому что мне казалось, что я онемею, если сделаю это. Лили смотрела на меня растерянными глазами.

– Ч-ч-что с-не так?

– Только что в кафе я, естественно, подумал, что вы будете ругать официанта. Но вместо этого вы отругали виконта и виконтессу. Потом вы заставили их извиниться передо мной и официантом. Вы даже разговаривали вежливым тоном с официантом.

– Ч-почему это?

– Если бы вы были сами собой, вы бы никогда этого не сделали. Итак, я имею в виду...

Лили на мгновение замолчала, подбирая слова.

– Потому что вы чувствительны к иерархии.

... Другими словами, между мной и четой виконтов не было никакой разницы?

– И когда мы выходили из кафе, вы сказали владельцу не увольнять официанта.

И владелец кафе, и Лили, казалось, поняли мои слова:

– Официант добрый и хорошо подает чай, так что я надеюсь увидеть его снова.

– Вы даже не отругали меня как следует. Всего несколько дней назад вы ругали меня за аналогичный инцидент...

– Ну...

Я не могла придумать никаких оправданий. Что, если меня странным образом заподозрят в том, что я внезапно стала другим человеком?

– Вы действительно кажетесь другим человеком.

Эта мальтийка, которая дрожала как осиновый лист, на удивление обладает острыми инстинктами, не так ли?

Я в тревоге щелкнула ногтем.

– Мне уже двадцать, так что я должен быть более зрелой.

– Вам двадцать два.

Ах, да. Я быстро исправилась, вспомнив, что возраст был одной из немногих вещей, о которых мне не хотелось вспоминать в Роени.

– Да, двадцать два. Это просто сорвалось с языка. В любом случае теперь, когда я достигла возраста, когда мне следует повзрослеть, возможно, мне следует немного измениться.

Лили некоторое время молча смотрела на коробку с платьем. Я беспокоилась о том, что она скажет. Через некоторое время ее доверчивый взгляд успокоил меня.

– Вы мне гораздо больше нравитесь такой, какая вы сейчас. Вы очень добры.

Выражение ее лица выражало привязанность ко мне. Я задавалась вопросом, что я такого сделала, чтобы заслужить такую доброту, но сейчас я почувствовала облегчение. Я посмотрела на Лили, которая лучезарно улыбалась мне, и улыбнулась в ответ.