После того как молодой господин Ён Сохён выгнал слуг.

Управление Дворецкого, отвечавшее за всю прислугу, которую можно было назвать «низшими», было в полном смятении.

Споры об ответственности, проблема назначения новых людей, решение о наказании слуг, изгнанных молодым господином.

Разгорелись жаркие дебаты.

В конце концов, вмешался Начальник Управления Дворецкого, на которого указал сам молодой господин.

Когда он распустил затянувшееся совещание, в зале заседаний наконец-то воцарилась тишина.

— Фу-ух…

Длинный стол для совещаний.

Все покинули свои места, но Начальник Управления Дворецкого, седовласый мужчина средних лет, сидевший во главе стола, схватился за голову.

— Я знал, что в конце концов это случится…

В Вонгакчжон, резиденции молодого господина, не было никого, кто бы управлял прислугой.

К тому же, под началом мягкосердечного молодого господина.

Как мог он, Начальник Управления Дворецкого Великого Лоянского Клана Меча, не знать, что прислуга когда-нибудь перейдёт черту?

— К счастью, молодой господин не обвинил слуг в неповиновении или доносительстве…

Если бы это случилось, дело не ограничилось бы проблемами Управления Дворецкого, и весь Клан Меча, несомненно, был бы в смятении.

— …У-ух.

Он по привычке потянулся к ящику стола и стал жевать сушёные лекарственные травы, которые, как говорили, помогали при болях в желудке.

В главный дом Лоянского Клана Меча ежедневно приходили и уходили десятки людей, имевших хоть какой-то вес на этих обширных Центральных Равнинах.

Управлять прислугой в таком месте всегда было делом, от которого болел желудок, но в последнее время это переходило все границы.

Всё это было из-за «проблемы престолонаследия» в Лоянском Клане Меча.

Несмотря на то, что он сжевал больше лекарственных трав, чем было положено, боль не утихала.

— …В конце концов, время, когда можно было просто наблюдать и ничего не делать, прошло.

Выражение лица Начальника Управления Дворецкого стало гораздо спокойнее, а взгляд — пронзительным.

Успокоившись, Начальник Управления Дворецкого подозвал служанку и что-то прошептал ей на ухо.

Отведя взгляд от служанки, которая низко поклонилась и удалилась, он снова погрузился в глубокие раздумья.

* * *

Немного погодя, Начальник Управления Дворецкого с тёплой улыбкой встретил в своём кабинете одну служанку.

— Господин Начальник Управления Дворецкого, служанка Чон А приветствует вас.

— Пришла.

Женщина по имени Чон А была всего лишь служанкой, но её красота была поразительной.

Когда она вошла в комнату, показалось, что от её красоты в помещении на мгновение стало светлее.

Длинные волосы цвета чёрного дерева были аккуратно собраны и ниспадали вниз, а безупречно белая кожа, казалось, светилась.

Густые ресницы подчёркивали большие и ясные глаза, нос был изящным и точёным, а губы, слегка подкрашенные помадой, были пухлыми.

При этом её пухлые губы не выглядели соблазнительно, а скорее выражали спокойную улыбку.

— Вы были здоровы всё это время?

И что больше всего привлекало внимание, так это её глаза.

Радужка её глаз была светлой, переходящей от карего к золотистому цвету.

Эти глаза в сочетании с её красотой создавали экзотический и таинственный шарм.

При этом взгляд её был глубоким, и никто не осмелился бы счесть её легкомысленной женщиной.

— Как может человек моего положения желать здоровья? Но всё же, как-то поддерживаю его.

— Кто бы ни спросил, здоровье — это главное. Увидев, что вы здоровы, господин, мне стало гораздо легче на душе.

Женщина по имени Чон А низко поклонилась Начальнику Управления Дворецкого, соблюдая все правила этикета, присущие прислуге.

Но даже такой этикет не мог скрыть её изящного достоинства.

Даже в одежде служанки её красота ничуть не меркла.

На губах Начальника Управления Дворецкого появилась улыбка, выражавшая восхищение ею.

Чон А была ребёнком, которого он когда-то подобрал на улице.

И сейчас, не имея собственных детей, она была для него таким же дорогим существом, как родная кровь.

— …Чон А.

— Да, господин.

Чон А с удивлением посмотрела на Начальника Управления Дворецкого, который позвал её, но никак не мог перейти к сути дела.

Если уж он, высокопоставленный чиновник Лоянского Клана Меча, не мог легко начать разговор, то дело, несомненно, было нелёгким.

Она молча села и, опустив глаза, стала ждать, пока он изложит свою просьбу.

— …Фух.

Начальник Управления Дворецкого глубоко вздохнул, глядя на неё.

Будет ли его решение правильным?

Сколько бы он ни думал, сейчас он не мог знать результата.

— …Сколько тебе лет в этом году?

— В этом году мне двадцать один.

Поистине, женщина в самом расцвете лет.

— Знаешь ли ты, почему я, так ценя тебя, держал тебя только в приёмной и не нашёл тебе хозяина?

— Я глупа и не понимаю ваших глубоких замыслов, господин.

На самом деле, она не могла не знать о глубоких замыслах Начальника Управления Дворецкого.

Но, будучи обученной закрывать глаза, уши и рот на происходящее внутри Лоянского Клана Меча, она уклонилась от ответа.

Начальник Управления Дворецкого, прочитав мысли Чон А, остался доволен.

— Я относился к тебе как к дочери, поэтому был очень и очень осторожен в выборе твоего хозяина.

— Я всегда благодарна вам за вашу глубокую заботу, господин.

Чон А низко поклонилась, выражая свою благодарность.

Но Начальник Управления Дворецкого, вместо того чтобы принять её благодарность, подозвал её поближе.

И вместо того чтобы говорить, он взял кисть и начал излагать свои мысли письменно.

Хотя он заранее строго приказал никому не приближаться к его кабинету, он был человеком, закалённым долгой службой дворецкого.

Разговаривать тихим голосом посреди Лоянского Кмана Меча, кишащего мастерами, — это отнюдь не тайная беседа.

_«Второй молодой господин подходит на роль правителя клана, но он слишком расчётлив и холоден».

Дворецкий на мгновение остановил кисть и снова осмотрелся.

«Третий молодой господин превосходен в боевых искусствах, и за ним следует много воинов, но он жесток и жаден, а потому опасен. Четвёртый молодой господин, пожалуй, самый человечный, но он слишком молод, и у него пока мало последователей. Он далёк от поста Малого Главы Клана».

Чон А была потрясена тем, что Начальник Управления Дворецкого писал так быстро и размашисто.

Он долгие годы служил Лоянскому Клану Меча с беззаветной преданностью.

Но если бы в такое щекотливое время просочились его слова, оценивающие молодых господ, его бы, несомненно, ждала суровая кара.

Несмотря на удивление Чон А, Начальник Управления Дворецкого не остановил кисть.

«Девушки из главного дома все с хорошим характером. Но служанки девушек — это забота Главной Управляющей Внутренними Покоями. Она сама выбирает их из числа тех, кого вырастила, отбирая самых лучших. Даже если бы я захотел порекомендовать кого-то, я ничего не могу поделать».

Естественно, что окружение дочерей знатных семей тщательно «отбеливалось» и контролировалось.

Начальник Управления Дворецкого смочил пересохшие губы остывшим чаем.

«Конечно, молодого господина я даже не рассматривал. Он сейчас в уединении».

Движение кисти, до этого момента писавшей без остановки, замерло.

Помедлив некоторое время, Начальник Управления Дворецкого закусил губу, и его кисть снова пришла в движение.

«Знаешь ли ты, почему молодого господина называют «Не владеющим мечом»?»

Чон А осторожно взяла другую кисть.

«Во-первых, потому что молодой господин не берёт в руки меч и не имеет таланта к боевым искусствам…»

Во-вторых, потому что он не демонстрировал качеств, подобающих будущему главе клана.

К тому же, он ведь уже почти десять лет находится в уединении.

Были и другие слухи, но, по её мнению, ни один из них не заслуживал доверия.

Когда она отложила кисть, Начальник Управления Дворецкого взял свою.

«В ответ на это я расскажу тебе сейчас скрытую историю».

Кончики его пальцев дрожали, а движения пишущей руки становились всё быстрее.

«Это было более десяти лет назад».

Это, несомненно, была история, которая ни в коем случае не должна была просочиться наружу, гораздо более секретная, чем предыдущие.

Чон А ещё внимательнее следила за кончиком его кисти.

«Большинство в главном доме считают, что молодой господин не имеет никакого таланта к боевым искусствам и никогда не брал в руки меч, но на самом деле это не так».

— …!

Сама того не заметив, Чон А слегка приоткрыла рот.

«Я был там в тот день, когда молодой господин впервые взял в руки меч».

Он продолжил рассказывать скрытую историю того дня.

«Я до сих пор не могу забыть. Тот момент, когда он впервые взял меч и принял начальную стойку».

Он смочил пересохшие губы остывшим чаем.

Чон А с нетерпением ждала, когда его кисть снова придёт в движение.

«Это был облик, это был облик уже достигшего мастерства, великого мечника. От исходящей от него ауры я не мог дышать».

— …!

Великий мечник, мастер меча.

Так называли того, кто достиг совершенства во владении мечом.

Это не просто уровень внутренней энергии, о котором так любят болтать праздные языки, измеряя его десятилетиями.

Это уровень, на котором человек, превзойдя намерение и форму меча, создаёт свой собственный мир.

Но назвать ребёнка, впервые взявшего в руки меч, великим мечником…

«Тогдашний глава клана, то есть нынешний Великий Старейшина, приказал мне молчать об этом. Почему-то после этого и сам молодой господин больше не брал в руки меч».

— …?!

Это была история, превосходившая всякое воображение Чон А.

«И во-вторых».

Это было возражение на оценку того, что он не демонстрировал качеств, подобающих будущему главе клана.

«До того, как молодой господин ушёл в уединение, ближайшие соратники тогдашнего главы клана больше всего боялись именно молодого господина».

В голове Чон А словно прогремел гром.

«В то время молодой господин не так уж много дел вёл от своего имени, поэтому сейчас об этом помнят лишь немногие».

Его кисть двигалась без остановки.

«Его имя до сих пор помнят даже в императорском дворце».

Что же такого сделал тогда молодой господин, будучи всего лишь ребёнком, что его имя дошло даже до императорского дворца?

Чон А, совладав с охватившими её смешанными чувствами, взяла кисть.

«Почему вы рассказываете мне это?»

В нынешней ситуации в клане эта история ни в коем случае не должна была просочиться наружу.

Начальник Управления Дворецкого тяжело вздохнул.

«Второй и третий молодые господа теперь всерьёз требуют отдать им тебя. Похоже, между ними началась борьба».

— …Ах.

Чон А всегда считалась первой красавицей среди служанок приёмной и привлекала внимание всех посетителей.

Дошло до того, что прямой потомок знатного рода влюбился в неё и даже сделал ей предложение, — смешной случай, если бы не был таким серьёзным.

И это в то время было большим событием.

Но то, что сейчас два самых заметных претендента на пост Малого Главы Клана борются за неё, — это уже совсем другая история.

Немного растерявшись, Чон А закусила губу и взяла кисть.

«Господин, вы хотите, чтобы я пошла к молодому господину?»

Каким бы ни был молодой господин в прошлом, защитит ли нынешний молодой господин её, вошедшую под его крышу?

Он, известный своим мягким нравом, от двух своих братьев, полных жажды власти?

Вместо ответа Начальник Управления Дворецкого подробно описал то, что произошло сегодня в Вонгакчжон, резиденции молодого господина.

«Характер молодого господина изменился?»

Начальник Управления Дворецкого хотел было кивнуть на её вопрос, но снова покачал головой.

«Не знаю, правильно ли будет сказать, что изменился. Я осмелюсь утверждать, что это, наоборот, соответствует его истинному характеру».

«Тогда…?»

«Возможно. Возможно, он что-то решил для себя».

Это была проницательность, достойная Начальника Управления Дворецкого Лоянского Клана Меча, называемого Первым Кланом Центральных Равнин.

«И если он тот самый молодой господин, которого я помню…»

Его глаза сверкнули.

«…Несомненно, расстановка сил в борьбе за престолонаследие в клане сильно изменится».

Начальник Управления Дворецкого на мгновение посмотрел на лицо Чон А и закусил губу.

На её лице расцвела зрелая красота, но в его глазах отражалось лишь лицо милой девочки.

«Решение за тобой. Но».

Остановив кисть, Начальник Управления Дворецкого посмотрел на Чон А.

Чон А тоже подняла голову и посмотрела на Начальника Управления Дворецкого.

Её прекрасные глаза, к которым никто не мог бы придраться.

В глубине этих глаз, напоминавших золото, таилась её собственная тайна, известная только Начальнику Управления Дворецкого и самой Чон А.

«С твоими [этими глазами] ты сможешь быстрее всех определить, действительно ли молодой господин изменил свои намерения».

Кисть была положена на тушечницу.

В кабинете царила тишина.

Он собрал все листы бумаги, использованные для переписки, и медленно, один за другим, тщательно бросил их в жаровню.

* * *

Немного погодя, служанка, вышедшая из кабинета Начальника Управления Дворецкого, торопливо направилась куда-то.

К своему новому жилищу.