В пространстве, лишённом единого луча света,

во тьме, заставляющей забыть о течении веков,

я обрёл покой, и душа моя прогнила до самой глубины.

Пустота, где нет ни переда, ни зада, ни верха, ни низа.

Там я пребывал среди историй, рождённых множеством существ.

Очевидно, они не существовали в этом пространстве и времени, но почему-то я мог видеть и слышать их истории.

Это было похоже на видения, рождаемые костром, на летний мираж.

Все они были разными. Раса, пол, возраст — всё отличалось. Кто-то жил в столь таинственной и незнакомой культуре, а кто-то — в диковинной цивилизации, о которой я и не слыхивал.

И всё же у них было нечто общее.

В их историях было нечто общее.

Ужасная трагедия.

Все они, без исключения, были героями этих ужасных, трагических историй.

Осмелюсь предположить, что они могли быть избранными до меня. Конечно, проверить это было невозможно.

Время продолжало течь.

В какой-то момент не стало и историй.

Если подумать, возможно, с самого начала и не было никакого голоса.

Были ли это истории, которые я выдумал от скуки, или же просто галлюцинации, порождённые обезумевшим от бесконечных ужасных пыток разумом?

Так прошло невообразимо много времени.

Время, которое можно было бы назвать эоном, или даже наютой (число с огромным количеством нулей).

Если бы время здесь не текло, возможно, это можно было бы назвать мгновением или кшаной (кратчайший миг).

И вот, в какой-то момент.

Вдалеке показался слабый огонёк.

От света исходило едва уловимое тепло, присущее живым, и ощущалась суета мирской жизни.

Словно зачарованный, я двинулся к нему. И когда свет приблизился достаточно, я осознал.

Эта холодная, пустынная и одинокая, ужасная тьма — это и есть самая глубина и суть моей души.

Я иду к свету, но больше не принадлежу ему.

Я был заново собран и сконструирован древним демоническим артефактом, происхождение которого неизвестно, — Каноном Усмирения Тьмы, Потрясающим Небеса.

И когда я это осознал, я понял.

Я готов.

* * *

Он открыл глаза с чувством свежести, словно пробудившись от сладкого послеобеденного сна.

Словно все те страдания и потрясения были ложью.

Словно это был короткий кошмар во сне, он поднялся как ни в чём не бывало.

Тело было в таком комфортном состоянии, что воспоминания о пытках и потерянных конечностях казались неловкими.

Он пробудился, словно после полноценного, глубокого сна.

— …Это был сон?

Конечно, он прекрасно знал, что это не так.

Тяжёлая и зловещая энергия, которая спокойно свилась клубком в его даньтяне, словно тот принадлежал ей.

Это, несомненно, была энергия Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса.

Та ужасающая демоническая ци, которую источал тот артефакт, встреченный им в подземной темнице, теперь обосновалась в его даньтяне.

Сейчас ему была доступна лишь ничтожная часть всей этой энергии.

Тем не менее, чистая демоническая ци Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса, словно искра, упавшая на одежду, отчётливо давала ему почувствовать, что всё это было правдой.

— Хм-м…

Его тело, некогда искалеченное до смерти, сейчас находилось в идеальном состоянии.

Он даже чувствовал некую дисгармонию от того, как естественно двигалось его тело.

Он поднял перед собой руку, сжал её в кулак и разжал.

Пять пальцев на белой, нежной руке, без единого пятнышка, не говоря уже о шрамах или рубцах, были на месте.

— Где это я…

Он поднялся.

Спальня в изысканном стиле, густо пропахшая тушью.

Несмотря на то, что это была спальня, стены, сплошь заставленные книгами, позволяли судить о характере хозяина.

— …Моя комната.

Он, казалось, мог сказать, не глядя, какая книга где стоит.

Это место было самым комфортным для него за всю его жизнь.

Это была его спальня, которой он пользовался с детства в главном доме.

— …Говорил, что даст ещё один шанс.

Канон Усмирения Тьмы, Потрясающий Небеса, определённо говорил, что даст ему ещё один шанс.

Но вернуться в прошлое…

Он был бы доволен, даже если бы просто смог выбраться из того ужасного чистилища.

Он собирался начать с того, чтобы выбраться оттуда.

Все, кто был ему дорог, погибли, но и это было бы хорошо.

Даже если бы он просто не умер там, ничего не сумев сделать, он счёл бы это новым шансом.

Но вернуться в прошлое!..

— …Кхы-хы-хы.

Сам того не заметив, он рассмеялся.

Канон Усмирения Тьмы, Потрясающий Небеса, то, что называло себя каноном, бросающим вызов Небесам, оказалось гораздо более ужасающим существом, чем он мог себе представить.

Оно продемонстрировало ему силу, способную повернуть время вспять, методом, который он и вообразить не мог.

Внезапно ему стало любопытно, что же это за демонический артефакт — Канон Усмирения Тьмы, Потрясающий Небеса, но сейчас это было неважно.

Он вернулся в прошлое.

Ему был дан величайший шанс.

— Кха-ха-ха-ха!..

Словно в ответ на его смех, демоническая ци Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса, зарычала и взвыла.

* * *

Он сидел на краю кровати.

По рукам, явно принадлежавшим подростку лет десяти, и по виду спальни в главном доме, оставшейся лишь в воспоминаниях, он понял, что вернулся в прошлое.

Но ему нужно было точнее определить время, в которое он вернулся.

Это было просто.

Подсказок вокруг него было более чем достаточно.

— Хм-м…

Он быстро пробежался взглядом по книгам, плотно заполнившим спальню.

Казалось, он лишь мельком взглянул на них, но на самом деле это было не так.

В его голове хранилась точная информация обо всех книгах, находившихся в его спальне.

Когда эта книга попала в его спальню.

В какой момент и на каком месте она была расставлена.

Он точно сравнил сцены из своей памяти с тем, что видел сейчас.

Это была простая работа.

Он закончил проверку за несколько вдохов и выдохов.

— …Семнадцать лет, февраль, да?

Собственный юный голос показался ему незнакомым.

Его взгляд стал глубже.

Он оглянулся на свою многострадальную жизнь.

И несколько раз пересобрал её заново.

Это был взгляд, подобный взгляду бессмертного, который, лишь взглянув на начальную расстановку на доске для игры в го, мог одним взглядом прочитать бесчисленное множество будущих ходов.

— …

Из долгого забытья его вывел тихий шум, донёсшийся снаружи.

— …Молодой господин уже проснулся?

— Да какая разница. Всё равно ведь, как только проснётся, опять за книги схватится, не так ли?

— …Вот же ж. Старший сын Лоянского Клана Меча, который называют Первым Кланом Центральных Равнин, и в таком виде…

— Не зря же люди называют его «Не владеющим мечом». Поистине жалкое зрелище.

— А ведь раньше ходили слухи, что он был очень умён…

— Всё это оказалось всего лишь пустыми слухами.

— Родился старшим сыном Великого Лоянского Клана Меча, который называют Небесным Кланом, вот и делает, что хочет, не так ли?

Это был не кто иной, как разговор слуг, обсуждавших его за спиной.

Услышав такое, можно было бы и рассердиться, но его зрачки были предельно бесстрастны.

Раньше он не обращал внимания на мирские пересуды и не радовался и не печалился из-за них.

Но сейчас его душа до самых кончиков была пропитана безумием и демонической ци, исходящими от Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса.

Можно сказать, что поверхность его разума сейчас была подобна спокойной глади озера неведомой глубины.

Но в глубине таился вулкан, готовый взорваться в любой момент.

— …Эй, есть там кто-нибудь?

Он нарочито громко позвал слуг.

Но никто не откликнулся на его зов.

Это было естественно.

Покои, в которых он жил, были одним из тайных мест Лоянского Клана Меча,

и звукоизоляция здесь, несомненно, была лучшей в Центральных Равнинах.

И всё же он так отчётливо слышал, как слуги шепчутся снаружи.

— Это тоже сила, исходящая от Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса?..

Вероятно, повлияло это не только на слух.

Он спокойно выделил время.

Повторял эксперименты и наблюдения.

Ему не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу.

Значительное улучшение общих физических способностей.

Выносливость, сила, пять чувств — все физические способности улучшились.

— …Впечатляет.

Он посмотрел в зеркало.

Там было не прежнее слабое тело.

Там было тело, подобное стали, которое могли иметь лишь те, кто тренировался до предела.

Тело, на котором отчётливо проступала каждая мышца, казалось даже чудовищным.

Некоторое время любуясь своим телом, он вскоре заметил кое-что новое.

— Хо-о?..

В зеркале отражалось его лицо с выражением, искажённым до жути.

Может ли так выглядеть демон, пропитанный жаждой убийства и демонической ци до мозга костей?

— Вот так, вот так.

Он смотрел в зеркало и понемногу менял выражение лица.

— Вот так…

Он опустил уголки губ ещё ниже.

Разгладил морщины на лбу.

Немного опустил широко раскрытые глаза.

— …Лицо стало ещё более чудовищным.

Кхл-кхл-кхл, вырвался булькающий смех.

Смех тоже нужно было исправить.

— Времени много…

Он поднял руку и потёр лицо, словно разминая его.

Сначала нужно немного расслабить мышцы.

От грубого растирания лицо разогрелось, и он почувствовал, как мышцы лица становятся более гибкими.

Затем он снова посмотрел в зеркало и начал тренировать выражение лица.

— Хм-м. Нужно бы сделать выражение лица более «человеческим»…

Долго глядя в зеркало, он нашёл своё собственное положение смешным, и смех вырвался сам собой.

Кхык-кхык-кхык, это был смех, смешанный с резким металлическим звуком.

Так, глядя в зеркало и борясь со своим лицом, он заговорил:

— …Кстати говоря.

В зеркале был он с таким выражением лица, что ребёнок, увидев его, мог бы и в обморок упасть, и это не было бы странным.

Он удивлённо пробормотал,

словно ища ответа у своего отражения в зеркале:

— А что значит «быть человеком»?

Зеркало отражало его лицо, которое любой, несмотря на самое чудовищное выражение, не мог не признать лицом несравненного красавца.

Однако то, на что смотрел он, было другим.

Места, где были глаза, зияли пустыми впадинами, искажёнными от боли и источающими кровавые слёзы,

на месте носа остались лишь две дыры, из которых сочился гной с кровью,

на коже лица не было ни одного здорового места,

а в горле болтался язык, от которого остался лишь корень.

Это было не то, что отражало зеркало.

Это был образ его собственного сердца, на который он смотрел.

Раненый, искажённый, извращённый и осквернённый…

Это было безумие Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса, которое он носил в себе.