Чон А торопилась к Вонгакчжон, резиденции молодого господина, по «чёрному ходу».

Чёрный ход — это путь для людей низкого положения или статуса.

Караваны телег, гружённых мешками с зерном, служанки, идущие группами по три-пять человек и болтающие, крепкие на вид мужчины, спешащие с ящиками на плечах.

Если не считать отсутствия громко торгующихся купцов и бесчисленных нищих, это ничем не отличалось от рыночной площади снаружи.

Этот поток бесчисленных людей, спешащих по своим делам, можно было назвать кровеносными сосудами гиганта по имени Лоянский Клан Меча.

Чон А, накинув плащ, шла в тени стены.

— Эй, посмотри-ка туда. Какая красавица!

— Эй, ты! Отвернись! Сразу видно, что знатная дама, не нарывайся на неприятности!

— Д-да, это так. Но почему знатная дама идёт по чёрному ходу?

— А нам, простолюдинам, какое до этого дело?

— Нет, я просто…

Вдалеке двое слуг обсуждали её красоту, видневшуюся из-под плаща.

В такой шумной обстановке чёрного хода обычный человек не смог бы услышать их разговор.

Но их разговор был «виден» Чон А.

Движение их губ, вращение глазных яблок, мелкие жесты — всё это отчётливо передавало их беседу.

И не только они, но и все, кого Чон А миновала до сих пор, прошли через её «глаза».

«Хорошо. Решение переодеться было неплохим. Слежки нет».

Трудно было представить, чтобы второй или третий молодые господа приставили к ней, всего лишь служанке, людей для слежки, но Чон А не расслаблялась.

До тех пор, пока не войдёт под крышу молодого господина.

Потому что её положение было таково, что её могло унести ветром, как семечко азалии весной.

Игнорируя привычные взгляды, бросаемые на её красоту и осанку, она быстро шла вперёд.

* * *

Долго идя, она наконец достигла своей цели.

«Это и есть Вонгакчжон?..»

Добравшись до стены Вонгакчжон, Чон А была потрясена.

Она много слышала о громадных размерах Вонгакчжон, пространства, предназначенного исключительно для молодого господина и расположенного в самом дальнем углу Лоянского Клана Меча.

Но увидеть это своими глазами было совсем другим.

Стена, уходившая в обе стороны до самого горизонта, а за ней — высокие деревья, образующие густой лес.

«Даже не видно, где конец…»

Судя по тому, что даже её «глаза» не могли оценить масштабы, это, несомненно, было одно из самых больших жилых помещений даже в знаменитом Лоянском Клане Меча.

«Но почему здесь никого нет?»

Чёрный ход, ещё недавно напоминавший рыночную площадь, по мере приближения к Вонгакчжон становился всё более пустынным, а сейчас здесь царила поразительная тишина.

Это не было преувеличением.

Не просто мало людей, а буквально никого.

Даже обычных слуг, несущих продукты, не было видно.

В голове Чон А промелькнуло наставление, которое когда-то дала ей хозяйка приёмной.

«Чон А. В любом клане так. Если хочешь узнать о финансовой мощи клана, посмотри на его чёрный ход».

Согласно этим словам, Вонгакчжон был местом, где финансовая мощь иссякла.

«…Я ведь знала об этом».

Сглотнув слюну, Чон А двинулась дальше.

Пройдя некоторое время вдоль стены, она вышла на большую дорогу, ведущую к главным воротам.

Большая дорога, в отличие от чёрного хода, была путём, по которому ходили только важные люди клана, включая гостей и воинов.

«Чон А. Если хочешь почувствовать власть клана, посмотри на его главные ворота».

Чон А впервые с того дня, когда она прибыла в Клан Меча, увидела, что на большой дороге Лоянского Клана Меча нет никого.

«Даже если молодой господин ушёл в уединение, я не думала, что всё настолько…»

До сих пор она смеялась за спиной тех, кто злословил о молодом господине.

Но теперь, увидев ситуацию своими глазами, она уже не могла так просто смеяться над ними.

Виднелась лишь горстка охранников, расставленных у главных ворот.

К тому же, они, похоже, дремали, прислонившись к стене.

Увидев её, они неловко выпрямились, и это даже не вызвало смеха.

— Э-э, по какому делу вы пришли?

На ответ охранника, который, очевидно, ещё не проснулся, Чон А мысленно вздохнула.

— Я пришла по приказу Начальника Управления Дворецкого.

Вместо того чтобы добавлять лишние слова, она протянула приказ Начальника Управления Дворецкого.

— Начальника Управления Дворецкого?

Услышав слова «Начальник Управления Дворецкого», старший охранник, который до этого тайком зевал сзади, быстро вышел вперёд и взял приказ.

Пока старший охранник внимательно изучал приказ, Чон А мысленно снова вздохнула.

Огромные главные ворота, построенные так, чтобы повозки могли свободно проезжать, совершенно не обслуживались.

Краска облупилась, местами дерево прогнило, и трудно было поверить, что это сооружение принадлежит известному ей Клану Меча.

А стена, мимо которой она прошла?

Только высота была головокружительной, а в остальном она была вся в прорехах, кое-как замазанных глиной.

Глядя на черепицу, о которой трудно было даже предположить, когда она разбилась, и которая спокойно лежала без присмотра, на сердце становилось тяжело.

«…Не ошиблась ли я, выбрав молодого господина?»

А если бы сейчас это были главные ворота кабинета второго или третьего молодого господина?

Несомненно, там бы стояла очередь из сверкающих повозок и людей в дорогих шёлковых одеждах, ожидающих разрешения на вход.

И у этих ворот стояли бы личные воины второго и третьего молодых господ, источающие едва уловимую ауру и несущие службу с безупречной выправкой.

Качественно отличающиеся от этих жалких охранников, спящих на посту…

В этот момент по шее Чон А пробежали мурашки.

Ощущение, будто несколько лезвий прошлись по её телу.

Она смогла сдержать крик только потому, что…

это было ощущение, которое она испытывала уже не раз в прошлом.

«Чувство ци!»

Да.

Это был один из видов волн ци, испускаемых теми, чья внутренняя энергия достигла определённого уровня.

И источником этих волн ци, несомненно, были охранники, которых она считала жалкими.

«Эти люди…! Они не простые охранники! Они мастера!»

Они использовали волны ци вместо обыска её тела.

Есть ли у неё внутренняя энергия.

Скрывает ли она оружие.

Скрывает ли она жажду убийства.

Естественно, обычная служанка не смогла бы почувствовать эти волны ци, поэтому Чон А сосредоточилась на том, чтобы сохранять невозмутимость.

«Да, это естественно».

По её шее струился холодный пот.

«Каким бы презираемым ни был молодой господин, он всё же прямой потомок Клана Меча».

Было бы абсурдно, если бы главные ворота места, где живёт такой человек, охраняли обычные охранники, не знающие боевых искусств.

В этот момент старший охранник (замаскированный мастер), закончивший проверку приказа, подошёл к ней.

— Приказ подтверждён.

Он так же вежливо, как и принял, вернул ей приказ.

Чон А, с трудом сдерживая дрожь в кончиках пальцев, взяла приказ и убрала его за пазуху.

— Ребята, откройте ей ворота.

За спиной Чон А, входившей в главные ворота, послышался голос старшего охранника:

— Ах, кстати. Я забыл вам сказать.

Когда она обернулась, он сказал спокойным тоном, будто ничего особенного:

— Ни в коем случае не сходите с лесной тропы.

Чон А не поняла, в чём дело, но кивнула ему и пошла дальше.

Когда она отошла на достаточное расстояние, один из охранников усмехнулся и покачал головой.

— Новая служанка Вонгакчжон. Этому «Не владеющему мечом» нужна новая служанка?

— Я точно не знаю, но служанки ведь нужны важным людям, которые занимаются «внешними делами», не так ли?

Тогда другой охранник, изображая руками фигуру Чон А, захихикал.

— У «Не владеющего мечом», у которого нет «меча», этот «меч», похоже, ещё как стоит, хе-хе.

И раздался громкий хохот.

«Всё-таки…»

Услышав их разговор издалека, Чон А закусила губу.

По её ощущениям, презрение к молодому господину внутри Клана Меча имело разную степень.

Особенно сильно оно проявлялось среди воинов, почитавших боевые искусства.

Если двумя столпами, поддерживающими Клан Меча, были финансовая мощь и военная сила, то молодой господин, носивший позорное прозвище «Не владеющий мечом», фактически полностью лишился одного из них.

Даже мастера, достигшие уровня, позволяющего использовать чувство ци, охраняли главные ворота молодого господина лишь потому, что это был их долг.

Казалось, никто из них не питал к нему преданности.

«…Путь предстоит долгий».

Даже если слова Начальника Управления Дворецкого о том, что молодой господин изменил свои намерения, были правдой, что мог сделать молодой господин?

— …!

И тут она поняла.

Она находится посреди огромной и плотной формации, какой никогда раньше не видела.

«Лес! Эти деревья, нет, весь лес образует формацию!»

Её «глаза» очень отчётливо показывали формацию.

Ей и раньше доводилось «видеть» формации.

От простых формаций, заставляющих заблудиться и не позволяющих гостям приближаться к запретным местам, до смертоносных формаций, предназначенных для уничтожения людей и установленных в оборонительных точках на случай непредвиденных обстоятельств, и сверкающих жаждой убийства.

Но ни одна из них не обладала такой ужасающей плотностью, как та, которую она видела сейчас.

Казалось, сама формация, от одного лишь «взгляда» на неё, могла раздавить человека, как букашку.

Только одно.

Вся эта область, весь этот лес, за исключением единственной тропы, по которой она шла, выглядел абсолютно чёрным.

Даже она, обладающая «глазами», не осмеливалась даже попытаться его расшифровать.

«Ни в коем случае не сходите с лесной тропы».

Она наконец поняла слова старшего охранника.

И также поняла.

Это было так же, как и с мастерами в одежде охранников, охранявшими главные ворота.

Эта ужасающая формация была такой же.

Она сейчас приближалась к одному из ключевых людей этого огромного клана, чья мощь гремела по всему континенту.

Каким бы презираемым и униженным он ни был.

Он был молодым господином этого клана.

И её зрение замерцало.

То появлялся лес, то формация, то зрение снова прояснялось, то темнело, и так повторялось несколько раз.

И он — молодой господин — уже стоял перед ней.

— Странный ребёнок.

Он, спокойно стоявший посреди лесной тропы, сказал Чон А.

Его голос был похож то на голос мальчика, то на голос юноши, то на рёв зверя, то на вопль демона.

— Как ты видишь барьер Вонгакчжон?

Он — оно — приблизил к ней своё донельзя бледное лицо и склонил голову набок.

Его глазницы были пусты, словно кто-то их вырвал, и изнутри они были соединены с бесконечным адом.

Из этой бездны текли жёлтые гнойные кровавые слёзы.

— И как ты меня «видишь»?

Оно «смотрело» на неё пустыми глазницами, но она, обладающая «глазами», ничего не могла толком ни увидеть, ни понять.

Это было «нечто», что нельзя было увидеть.

Это было «нечто», на что нельзя было смотреть.

— Ак!

С коротким криком её сознание оборвалось.