В начале была встреча

“Exit light, Enter night.” Metallica, Enter Sandman.

Часть 1: Пролог

Тёмное пространство, лишённое единого луча света, казалось, простиралось до бесконечности, рождая обманчивое чувство.

Учёный смутно догадывался, что пространство это не так уж и велико, но это не имело значения.

Двигаться он всё равно не мог.

[Приветствую тебя.]

Из тьмы внезапно донёсся голос.

Здесь не могло быть никого.

Однако учёный попытался ответить. Он был не в себе.

Разум его покинул.

Всё, на что он был способен, — это цепляться за ускользающее сознание.

— Кха, кха.

Он хотел спросить: «Кто вы?», но физически это было невозможно. Ответить он не мог.

Учёный горько усмехнулся.

[Не утруждайся. Я слышу твой голос.]

«Как?»

Учёный попытался издать звук, но язык, от которого остался лишь корень, к сожалению, не мог произнести членораздельную речь.

Лишь неразборчивые, мучительные хрипы вырывались наружу.

[Ох, не нужно так стараться. Я наблюдаю за тобой с тех пор, как они вырвали твой язык.]

Вопрос о том, как тот читает его мысли, не возник.

Он был слишком сломлен, чтобы размышлять об этом. И морально, и физически.

[М-да, зрелище было не из приятных. Раскалённые докрасна щипцы вонзились и вырвали твой язык. Ты что-то дико прокричал и потерял сознание.]

Вопреки его словам, голос незнакомца звучал легко и жизнерадостно.

Не похоже было, что он наслаждается страданиями учёного.

Просто, казалось, у него была такая манера речи.

«Я… я не вижу».

Учёный покрутил головой в направлении голоса и понял, что ничего не видит.

На самом деле, учёный, должно быть, осознавал это уже не раз. И столько же раз забывал.

Место, где он находился, было глубокой пещерой, но света проникало достаточно. Просто…

[Забыл? Твои глаза, полные глубокой мудрости, проткнули раскалённым железным прутом.]

«Неужели… так?»

Учёный попытался поднять руку, чтобы ощупать глаза.

Но пальцев не было.

Более того, левой руки не было по самое запястье.

Он в недоумении спросил голос:

«Вы случайно не видели, куда делись мои руки?»

Голос, по-прежнему исполненный некой тяжеловесной, но весёлой звучности, ответил:

[Твои изящные пальцы, не знавшие грубой работы, отхватили ножницами — хрясь-хрясь. Не беспокойся. Ради тебя они использовали раскалённые докрасна ножницы.]

О чём именно не стоило беспокоиться, он не понял.

«Спасибо за ответ».

Учёный, шатаясь, попытался подняться.

Но ног не было.

С трудом склонив голову набок, учёный спросил голос:

«А мои ноги случайно никто не уносил?»

[Твои тонкие ноги унесла гильотина для рубки. Позволь напомнить тебе, раз уж ты не помнишь: начали с пальцев, отрубая один за другим, методично. Чтобы отсечь до лодыжек, ушло три дня. До колен — десять дней. А чтобы добраться до бёдер, понадобилось полмесяца.]

«Вот как?»

Учёный попытался воскресить в памяти прошлое и почувствовал, как голова раскалывается от боли.

Тем не менее, к счастью, ему удалось смутно восстановить некоторые воспоминания.

«…Кажется, начинаю припоминать. А вы случайно не знаете, что стало с моей семьёй?»

[Ох. Ты был так занят пытками, что даже не слышал новостей о семье. Кстати говоря, ты уже довольно давно обитаешь в этой темнице.]

И впрямь, ему смутно припомнилось, что он провёл в заточении очень много времени.

Пока учёный молча копался в своих мыслях, голос продолжил:

[Твою старшую сестру муж забил до смерти кулаками, её прекрасное лицо превратилось в кровавое месиво.]

«Что…?!»

Учёный был потрясён до глубины души.

«Зять мой известен своим свирепым нравом, но он глава рода, славящегося своей честностью и справедливостью. Как мог такой человек так жестоко забить до смерти собственную жену?»

Голос цокнул языком.

[Глупец. Если уж ты, старший сын рода, не знаешь, то кто ещё может знать о делах твоей семьи?]

Учёный торопливо спросил:

«Тогда… младшая сестра. Что стало с младшей сестрой?»

[Её изнасиловали похотливые твари, и она откусила себе язык, покончив с собой.]

«Что это значит?»

Учёный не мог понять.

«Моя вторая сестра была мечницей, которой не было равных среди молодого поколения. Как такая сестра могла пасть от рук каких-то там мерзавцев?»

[Глупец. Её даньтянь был разрушен уже давно. Какой толк от её внутренней энергии и отточенной техники меча?]

Учёный снова яростно замотал головой.

«А как же мой род? Даже если вторая сестра и лишилась своей внутренней энергии, не может быть, чтобы род не защитил её».

Он с трудом цеплялся за всплывающие воспоминания.

«Мой род — великий род, которому не было равных на этих Центральных Равнинах. Как могла вторая дочь такого рода пасть от рук каких-то там подонков?»

Голос был невозмутим.

[Глупец. Неужели ты и этого не знал? Твой род был уничтожен уже давно. Какой род мог её защитить?]

«…Уничтожение рода?»

Что это значит? Учёный попытался схватиться за голову, к которой подступало головокружение.

Но рук у него не было.

«Я всего лишь учёный, что жил в уединении, находя радость в ежедневном чтении книг. Но в роду были мои младшие братья, чей выдающийся интеллект и великолепная воинская доблесть гремели по всему континенту. И за ними, словно ширма, стояли несравненные воины. Что же, чёрт возьми, произошло?»

[До чего же ты туп, поистине туп! Как ты, старший сын рода, можешь притворяться, будто не знаешь, что случилось после того, как ты ушёл, став приёмным зятем?]

Голос яростно набросился на учёного.

[Неужели ты действительно не знаешь, что те самые братья, которых ты хвалил, устроили братоубийственную резню за место главы рода?]

«Не знал. Я ни капли не знал».

Учёный яростно замотал головой.

[Правда? Действительно не знал?]

Голос многозначительно переспросил учёного.

Учёный не понимал.

Он был всего лишь обычным учёным.

Вся его жизнь сводилась к тому, чтобы проводить дни в маленькой комнатке за чтением книг.

Иногда он находил утешение в уходе за садом, рисовании или игре на музыкальных инструментах.

[Правда?]

Голос переспросил тоном, не выражавшим ни малейшего согласия с мыслями учёного.

«…Конечно».

Он не мог понять, почему он, проживший такую добропорядочную жизнь, оказался заточён в таком месте.

Да ещё и такие пытки?

Он всегда жил, считая мирное существование своей добродетелью.

[Неужели такой гений, как ты, не знал, что происходило в роду, когда ты был там, и что случится с родом после твоего ухода? И ты хочешь сказать, что не знал, чем всё в итоге обернётся?]

Теперь голос уже откровенно издевался над учёным.

Учёный взмолился о несправедливости:

«Я действительно не знал. Правда. Как я, всего лишь простой человек, мог знать об этом?»

Что-то, казалось, вот-вот всплывёт в памяти, но не всплывало.

Кем он был?

Чем он жил?

Мелькали смутные воспоминания, но они были подобны призракам, исчезающим, стоило учёному попытаться их ухватить.

Разум учёного, уже пронизанный смертью до мозга костей, не работал так же остро, как прежде.

[Вот как?]

Голос стал низким и зловещим.

Словно видя насквозь всю ложь учёного, словно прозревая всю его жизнь в мельчайших деталях, голос настойчиво и неумолимо загонял его в угол.

[Действительно ли это так? Ты, кто видел на тысячу ли вперёд без дара ясновидения, ты, кто предвидел на тысячу дней вперёд без сверхъестественных способностей. Ты действительно не знал?]

«Не знал! Не знал! Говорю же, не знал!»

Учёный был в смятении.

Да разве может кто-то на такое быть способен?

Сидя на одном месте, знать всё, что творится в мире, как свои пять пальцев.

Не абсурдная ли это способность?

Таким даром мог обладать лишь гений от бога, редчайший талант древности.

Голос снова тихо произнёс:

[Разве это не ты?]

«Этого не может быть. Вы, должно быть, спутали меня с такими людьми, как Цзычжан или Чанцин?»

Цзычжан и Чанцин — это вторые имена Сыма Цяня и Сунь У соответственно.

[Цзычжан и Чанцин?]

Голос расхохотался.

[Разве ты не знаешь, что по сравнению с тобой Сыма Цянь или Сунь У — всего лишь какой-то там историк и какой-то там стратег?]

Услышав эти слова, учёный на мгновение почувствовал, как сознание его туманится.

Сыма Цянь был автором «Записок Великого Историка», также известных как «Автобиография Великого Астролога», и в этой стране Центральных Равнин его почитали как «отца истории».

Сунь У был великим деятелем эпохи Вёсен и Осеней, сокрушившим могущественное царство Чу и поднявшим искусство стратегии на новый уровень для всех, кто изучал военное дело.

Может, потому что он давно ни с кем не разговаривал?

«Меня, простого человека, ставят выше таких великих личностей?»

Сознание учёного медленно прояснялось.

[Спрошу-ка я тебя.]

С каждым словом, понемногу.

[Когда это ты, помогая матери, упорядочил и сократил сотни медицинских трактатов, издав их в двадцати пяти томах?]

Учёный спокойно воскресил воспоминание.

«…Кажется, это было, когда мне было четыре года».

[Когда это ты, обратившись к императору с письменным докладом, добился обнародования нового метода земледелия?]

«Когда мне было пять лет».

[Когда это ты, читая по звёздам и наблюдая за погодой, предсказал великую засуху и заранее обеспечил запасы продовольствия для помощи, предотвратив голодную смерть миллионов людей?]

«Это было, когда мне было шесть лет».

По мере продолжения разговора смутные воспоминания учёного начали оживать, и со временем они становились всё отчётливее.

После некоторого разговора голос снова спросил:

[Теперь вспоминаешь?]

Учёный признал.

«Да».

На самом деле он…

всё знал.

После того как он покинул главный дом, став приёмным зятем, он ни разу не прислушивался к новостям из родного дома.

Однако он всё знал как на ладони.

Простолюдины знали, что грядет братоубийственная резня, но не знали её исхода.

Но он знал весь исход.

Всё. В мельчайших подробностях.

Без единого упущения.

И то, что всех ждёт трагический конец.

И то, что его огромный и могущественный род падёт.

Он знал всё это, но…

Он всё пустил на самотёк.

«…Что стало с моими младшими сёстрами?»

Учёный, который мог предвидеть их трагический конец, спросил с ноткой самоиронии.

[Твоя первая младшая сестра, пытаясь хоть как-то восстановить доброе имя рода, отправилась карать предводителей демонов, но встретила демона предыдущего поколения и была разорвана на части. Твоя вторая младшая сестра, потеряв таким образом свою сестру-близнеца, сошла с ума и скиталась по улицам, пока в один из дней, когда лил сильный дождь, не замёрзла насмерть.]

«Вот как…»

Да.

Так и должно было случиться.

Род раскололся на несколько частей, фактически был уничтожен, так что дети не могли уцелеть.

[Но твоя самая младшая сестра, к счастью, жива.]

Учёный оживился.

«Правда?! Нани жива? Где она сейчас?»

[Твоя младшенькая подсела на наркотики. Вероятно, чтобы сбежать от реальности. Чтобы заработать на это, она живёт в Лояне, работая проституткой в публичном доме.]

Голос мягко утешил его.

[Но всё же хорошо, что она жива. Очень хорошо. Я рад, что наконец-то могу сообщить тебе хорошие новости.]

— Кхы-хы-хы…

Учёный разразился смехом, похожим на кашель с кровью.

Нет, он рыдал, будто смеялся.

Каждый раз, когда его тело содрогалось, цепи, крепко сковывавшие его лопатки, издавали мрачный стон.

Цепи, толщиной с предплечье взрослого мужчины, были тёмно-чернильного цвета.

Это, несомненно, был металл, называемый «чернильным железом», несравненный по своей прочности.

Некоторое время проплакав кровавыми слезами, учёный обратился к голосу с оправданием:

«Я… я ничего не мог поделать».

Это был их выбор и их результат.

«Я давно решил порвать все связи с миром».

[Я уже знаю. О твоём решении. И о том, что привело тебя к нему.]

Учёный на мгновение погрузился в воспоминания.

Он воскресил в памяти то, что было погребено в глубокой тьме.

Хотя это были давние воспоминания, для него они были живы, словно произошли вчера.

[Мир людей, несомненно, грязен и отвратителен. И создали этот мир, несомненно, сами люди. Конец эпохи мифов и начало эпохи истории, ознаменованное созданием цивилизации, было великим падением человечества.]

«…Я хотел стать Лао-цзы».

[Ты хотел остаться таким же мимолётным персонажем, как он. Основал великое учение даосизма, но не оставил после себя почти никаких следов и, в конце концов, исчез, вознёсшись на небеса.]

«Я лишь хотел жить в недеянии и без желаний. Я не хотел вмешиваться в мирские дела».

[Поэтому ты и жил как «не владеющий мечом». Будучи старшим сыном в семье мечников, ты не брал в руки меч и находил утешение в чтении книг, запершись в комнате. Разве твоя жена не понимала этого?]

«…Кстати, а моя жена? Что стало с Унчжон?»

С женой, Моён Унчжон, он не делил искренних чувств.

Но и она не обращалась с ним пренебрежительно.

Несмотря на то, что она пострадала из-за бесполезного приёмного зятя, она проявляла к нему много заботы, чтобы он мог жить спокойно.

Хотя они были лишь номинальными супругами, не делившими ложа, она была одной из немногих, к кому он испытывал глубокую благодарность.

[Она в итоге проиграла в политической борьбе. Все её сторонники были изгнаны.]

«…Она погибла?»

[Это случилось недавно. Прислуживая в постели Королю Ужаса, она откусила его член и разорвала на куски. Даже на эшафоте она громко смеялась. Поистине удивительная женщина. Родись она в смутные времена, непременно стала бы великой правительницей.]

Голос расхохотался.

«…Она прожила жизнь, не имея ни единого пятна на совести перед Небесами, но Небеса в итоге ей не помогли».

Голос усмехнулся.

[Чушь. Ей нужны были не Небеса, а ты. Это ты её предал.]

«…Когда-то я сам предсказал свою судьбу».

Учёный поднял незрячие глаза к небу.

«Я родился под звездой Небесного Убийцы. Если бы я вмешался в мирские дела, из-за меня пролилось бы много крови».

Тогда голос ответил:

[До сих пор не понял? Твоя судьба уже свершилась.]

«…Что?!»

Учёный внезапно осознал.

Все, кого он любил, были ранены, страдали, были убиты.

Он не хотел ничего делать для них, но именно потому, что он ничего не делал, все они пали в бездну.

«…В конце концов, я, всего лишь смертное существо, не смог вырваться из оков всемогущей судьбы».

Если и была какая-то крошечная, ничтожная разница, то лишь в том, что он не запятнал свои руки кровью напрямую.

[Теперь понял?]

Учёный опустил голову.

«…Тогда остаётся лишь доверить всё воле Небес».

[Глупец!]

Это был громоподобный рёв, такой, какого он никогда раньше не слышал, — Ур-р-рум! — от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки.

[До сих пор не понял?]

В отличие от прежней атмосферы, голос был явно взволнован и разгневан.

[Небо и Земля не обладают добротой, они не заботятся о ничтожных людях!]

Голос безжалостно обрушился на учёного.

[Если так, то хотя бы люди должны помогать людям. Но сказано: «Совершенномудрый не обладает добротой»! Глядя на тебя, разве это не так?!]

Учёный возразил голосу:

«Но также сказано: «Сеть Небес обширна, но ничего не упускает». Даже если я не вмешаюсь, те, кто совершил злодеяния, непременно будут наказаны по закону причинно-следственной связи».

[Причинно-следственная связь, говоришь?! Причинно-следственная связь?!]

Голос, повторявший слова «причинно-следственная связь», разразился безумным хохотом.

От оглушительного смеха, раскалывавшего голову, учёный забыл о боли и зажал уши руками, лишёнными пальцев и запястий.

Вибрирующие от смеха цепи из чернильного железа отдавались звоном до самых его костей.

[Раз уж ты говоришь о причинно-следственной связи, я покажу тебе одну старую историю.]

Перед учёным посветлело.

Внезапно перед ним раскинулся незнакомый, необъятный пейзаж.

Он потерял зрение, но мог видеть всё, что показывал ему голос.

В древности, в эпоху мифов, были те, кто потерял всё из-за людей.

И в ту эпоху люди были жестоки и эгоистичны.

В конце концов, немногие, отвернувшиеся от ужасного мира людей, посвятили себя самосовершенствованию.

Они верили, что существует причинно-следственная связь, превосходящая время и пространство, и что когда-нибудь восторжествует великий порядок, который заставит злодеев заплатить за свои деяния.

Однажды, достигнув просветления, они стали бессмертными.

И тогда они постигли истину мира.

Причинно-следственная связь,

абсолютный порядок, в который они верили,

был всего лишь иллюзией.

Те, чей срок жизни истекал, просто обращались в горсть праха.

Их души и дух просто возвращались в природу.

Ни загробного мира, ни ада, ни неотвратимого суда ни для кого не существовало.

Злодеи творили зло, жили в роскоши и достатке, а затем умирали.

Иногда из-за своих злодеяний они умирали, не дожив до своего срока.

Но это была лишь часть истории.

Как ни посмотри, большинство добрых людей жили в ужасных страданиях и умирали, не дожив до отпущенного им срока.

Те, кто выжимал из них кровь и гной, наслаждались их долей счастья и умирали.

Это было до крайности несправедливо.

Небес, которые могли бы исправить перекошенные весы, не существовало.

Великой причинно-следственной связи нет.

* * *

[Теперь понял?]

Голос снова спросил.

[Увидел истину?]

Учёный не ответил.

Истина, с которой он столкнулся, была слишком холодна и безжалостна.

Небесная кара, суд — всё это было лишь «вымыслом», созданным теми, кто жил без единой надежды.

Для них не существовало спасения.

Того, чтобы все злодеи, каждый из них, заплатили за содеянное, не происходило.

В конце концов, если спасти человека может только человек,

то и наказать человека может только человек.

«Тогда, тогда…!»

Голос спросил его:

[Хочешь ли ты силы? Хочешь ли ты силы, чтобы судить их? Хочешь ли ты заставить их заплатить истинную цену?]

«Да».

[Хочешь ли ты получить шанс? Хочешь ли ты получить шанс всё изменить? Хочешь ли ты спасти всех?]

«Да».

[Даже если за это твоя душа будет вечно страдать, не находя пристанища?]

«Да!»

Из горла учёного вместе с кровью вырвался крик.

«Я обрету силу! Я получу этот шанс!»

Когда он яростно забился, цепи из чернильного железа заскрежетали и застонали.

Из его горла вырвался крик.

«Я заставлю заплатить тех, кто поддаётся низменным желаниям! Я обрушу кару на тех, кто находит удовольствие в чужих страданиях!»

Крик учёного не утихал, становясь всё громче.

«Используя все данные мне способности, я буду править их судьбами!»

И пропорционально этому росло и присутствие доносящегося голоса.

[Наконец-то ты понял! Наконец-то смог взглянуть правде в глаза! Тогда смотри на меня!]

Голос стал таким громким, что, казалось, сотрясал саму душу учёного.

Учёный, чувствуя, как его душа трепещет, словно лист на ветру во время урагана, пристально смотрел в непроглядную тьму пустыми глазницами.

[Я — мы, можем дать тебе силу. Можем дать тебе шанс.]

«Оно» находилось в самой глубокой тьме.

Из бездонной пропасти, которую можно было описать лишь как бездну, оно смотрело на него.

Это была книга.

Это был канон.

Канон, созданный тем, кто затаил злобу на род людской — из собственной кожи он сотворил его обложку.

Тем, кто пылал ненавистью к Небесам — собственной кровью он вписал в него суть.

И тем, кто проклинал Землю — жилами своими он его переплёл.

[Хотя наши с тобой цели различны, путь у нас один. Заключи с нами договор, и мы дадим тебе новый шанс!]

«Я заключаю договор!»

[Ты больше никогда не сможешь гордо идти под светом, никогда не сможешь поднять лицо к небу. И всё же, заключишь ли ты со мной договор!]

Учёный изначально не рассматривал другого ответа.

«Да. Я доверяю тебе свою душу».

Голос — Канон, казалось, удовлетворённый его ответом, разразился громогласным хохотом.

[Избранный! Имя сего канона — Канон Усмирения Тьмы, Потрясающий Небеса, и это канон, бросающий вызов Небесам, дабы вместо безразличных и ленивых Небес пожрать всю тьму мира страданий!]

Из Канона вырвалась тьма.

Душа учёного мгновенно была поглощена этой тьмой.

Пока его сознание угасало, громогласный хохот Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса, сотрясал его слух.

[Отныне ты будешь дышать во тьме, во тьме разить мечом возмездия, и станешь Почтенным Тьмы, карающим все грехи мира!]

* * *

На следующий день тюремщики обнаружили, что учёный умер, истекая кровью.

Но, что странно, его тело было настолько лёгким, что трудно было поверить, будто оно принадлежало человеку.

Словно…

из него исчезло всё самое важное…

Глава 01.

Почтенный Тёмных Небес, Занавес Поднимается

It is better to be violent if there's violence in our hearts than to put on the cloak of non-violence to cover impotence.

«Лучше быть жестоким, если в наших сердцах есть жестокость, чем надевать маску ненасилия, чтобы скрыть бессилие».

— Махатма Ганди [Mahatma Gandhi, 02.10.1869 – 30.01.1948]