Несмотря на уговоры Чон А, Ён Сохён всё же настоял на том, чтобы помочь с приготовлением еды, и в итоге они закончили вместе.

Но она не испытывала особых эмоций по поводу его странного поведения.

Сейчас Чон А была охвачена липким чувством дискомфорта, от которого не могла избавиться.

«Как же он ускользает от моих глаз?»

Этот молодой господин определённо находился прямо перед ней, но информация, которую «считывали» её «глаза», ограничивалась лишь этим.

О чём он думает, в каком эмоциональном состоянии находится, каким будет его следующее действие.

«Глаза» ничего не могли прочитать.

— Ну-ну. Не стой так, садись тоже сюда.

— Как может ничтожная служанка сидеть за одним столом с молодым господином?

Она пыталась отговорить его ещё во время сервировки стола, но этот молодой господин, очевидно, совершенно не собирался её слушать.

— Эй. Я же сказал, садись.

В конце концов, у неё не было выбора, кроме как подчиниться приказу хозяина.

Вздохнув про себя, Чон А зажмурилась и села напротив молодого господина.

Кто бы поверил, если бы она сказала, что сидела за одним столом с молодым господином Лоянского Клана Меча наедине?

— М-м-м. Эта закуска очень хороша. С душой приготовлено. Просто, но вкус насыщенный.

— …Это всего лишь пустяковое умение.

Она не понимала, еда ли попадает ей в рот или в нос, но почему-то рис шёл на удивление хорошо.

Кстати говоря, утром она съела всего лишь тарелку жидкой каши.

А может, это потому, что блюда на этом столе были приготовлены из продуктов, выращенных в самом Вонгакчжон.

Говорили, что благодаря действию формации, в Вонгакчжон даже в эту суровую зиму поддерживалась температура, как ранней весной.

— Хм. Кстати, тебя больше не беспокоит головокружение из-за формации?

Чон А, прикрыв рот, скромно ответила:

— Да. Кажется, благодаря вашей заботе и беспокойству.

Тогда Ён Сохён, хмыкнув, кивнул, словно что-то понял.

— Да. Это хорошо. Иногда встречаются такие люди, чувствительные к энергии. Даже если у них нет внутренней силы.

— П-правда?

— И глаза, близкие к золотым… Хм-м.

— …

Самообладание Чон А снова пошатнулось.

О «глазах» Чон А знала лишь то, что испытала на собственном опыте.

Тревога от того, что молодой господин может что-то заподозрить насчёт её глаз, смешалась с надеждой на то, что он, возможно, узнает тайну её глаз, которые были для неё не чем иным, как небесной карой.

В этот момент Ён Сохён, который, закрыв глаза, о чём-то думал, резко их открыл.

— Хм!..

— …!

Чон А подавила нетерпение.

— Пожалуй, стоит съесть ещё тарелку. И в этот раз тоже положи побольше.

— …Да, молодой господин.

В итоге, молодой господин съел ещё пять тарелок риса, но за всё это время ни слова не сказал о её телосложении.

Лишь вёл ничего не значащие разговоры.

— …М-м-м. Кажется, немного не хватает. — Молодой господин снова причмокнул губами.

— …Прошу прощения. Тогда, может, снова сварить рис?

Щедро сваренный рис закончился, и молодой господин даже выпил воду, в которой варилась пригоревшая корочка со дна котла.

— Нет. Лучше, когда немного не хватает.

Где там было «немного не хватает», было непонятно, но Чон А кивнула.

— Тогда я приготовлю побольше сладостей к послеобеденному чаю.

— Хм. Чай тоже хорошо, но сейчас лучше бы выпить.

— …Да. Я приготовлю и обильную закуску.

— Ха-ха. А ты сообразительная.

Чон А, скрывая недовольство, снова направилась на кухню.

Готовить для хозяина, который много ест, было немного утомительнее, но всё же это было гораздо лучше, чем если бы он был привередлив в еде или сильно разборчив в блюдах.

После того как она ушла, Ён Сохён, поглаживая свой живот, склонил голову набок.

— …Странно.

Он определённо был человеком, который мало ел.

Полтарелки риса.

Несколько солёных или маринованных закусок.

И тарелка горячего супа — этого ему вполне хватало, и он отчётливо помнил, что оставался доволен.

Но странно, сейчас он снова чувствовал голод.

Дело было не в том, много он ест или мало.

Пять тарелок риса, целый котёл пригоревшей корочки, всевозможные блюда, суп…

От такого количества еды он должен был бы почувствовать хоть какое-то удовлетворение, но сейчас он ощущал лишь лёгкий голод, как перед ночным перекусом.

Если и была какая-то догадка о причине…

«Канон Усмирения Тьмы, Потрясающий Небеса».

Древний демонический артефакт.

Артефакт из артефактов, созданный тремя бессмертными, пожертвовавшими всем своим существом.

Не из-за этого ли демонического артефакта возник этот голод?

Немного погодя, Ён Сохён усмехнулся.

«Цена за получение демонического артефакта, способного повернуть время вспять и изменить судьбу, — это невозможность наесться?»

К тому же, даже если и так, что с того?

Он — прямой потомок этого до неприличия богатого клана.

Даже когда бесчисленное множество людей снаружи будут умирать от голода, корчась в муках, он сможет есть досыта.

Даже если он будет съедать по быку в день, никаких проблем не возникнет.

В этот момент он не услышал.

Тихий и зловещий смешок, донёсшийся из его нижней части живота, из даньтяня.

И он съел всю закуску, которой хватило бы на пятерых-шестерых взрослых мужчин.

* * *

— Вот же…

Была уже глубокая ночь, но Ён Сохён не мог уснуть.

Причиной был снова вернувшийся голод.

— …

Он собирался снова позвать Чон А, но передумал.

Хотя он и так по-всякому подшучивал над Чон А, но выглядеть не просто обжорой, а голодным демоном (яп. гаки) ему не хотелось.

И, по сути, у этого голода определённо должна была быть какая-то причина.

Было несколько гипотез, но в любом случае, сейчас важнее было утолить голод.

Он встал и наспех оделся.

Раньше, когда ему не спалось от тоски на сердце, он бродил по ночным улицам Лояна.

Питейные заведения Лояна, одного из крупнейших городов Центрального Государства, гудели всю ночь напролёт, так что утолить голод не составило бы труда.

Если он тихонько выберется из главного дома, несколько телохранителей, хоть и с явным неудовольствием, последуют за ним.

Раньше, не обладая ни каплей внутренней силы, он не мог обмануть бдительность клана.

Но…

Почему-то сегодня ему показалось, что так выходить не нужно.

Словно кто-то, нет, что-то звало его.

Как будто кто-то внезапно окликнул его сзади, и он рефлекторно обернулся.

Сделав шаг, словно оборачиваясь, он…

— …?!

И он обнаружил себя стоящим на вершине огромного хвойного дерева.

Это было самое высокое и старое дерево из тех, что образовывали формацию Вонгакчжон.

— Что это такое?..

В этот момент ветка, на которой он стоял, слегка качнулась.

Это была хрупкая и тонкая ветка, которая сломалась бы, даже если бы на неё повис маленький ребёнок, но почему-то она лишь слегка качнулась, словно от ветра.

К тому же, от вида, открывавшегося с такой высоты, у него могло бы закружиться голова, но почему-то на душе у него было совершенно спокойно.

Из его головы исчезли мысли о том, как он смог взобраться на это высокое дерево, и каким образом он сейчас стоит на такой хрупкой ветке.

Просто возникло странное чувство уверенности, что он «может».

Он даже не знал, что именно он может.

Казалось, это была не его собственная мысль или чувство, а словно кто-то, что-то прошептало ему.

[…Избранный, ты можешь.]

— …Да. Я могу.

Так Ён Сохён шагнул за пределы ветки.

И в следующее мгновение он уже стоял на черепице высокого павильона Клана Меча.

С его губ невольно сорвался голос:

— Вот оно что.

Ён Сохён почувствовал.

Интуитивно понял.

Это перемещение из тьмы во тьму.

Может, это складывание пространства, как в легендарном искусстве сокращения земли (яп. сюкути)?

Или он прошёл через какой-то проход?

Из его тела густо сочилась демоническая ци, не принадлежавшая ему.

Это было дозволено лишь тем, кто живёт во тьме и дышит тьмой,

искажённая техника бессмертного мира.

Единственная техника передвижения, не являющаяся техникой передвижения, для избранного Канона Усмирения Тьмы, Потрясающего Небеса.

[Превращение в тёмный поток]

Одновременно с этим его тело растворилось в воздухе.

На черепице, освещённой лишь тусклым лунным светом, не осталось никаких следов.

Лишь слабая демоническая ци, которая, слегка завихрившись, рассеялась вместе с ветром, напоминала о том, что он был здесь.

* * *

Одна из гостиниц Лояна.

Слухи о вкусной еде здесь расходились из уст в уста, так что здесь было много постоянных клиентов, а также гурманов, приезжавших по слухам.

Молодой слуга, работавший здесь и набравшийся опыта, переживал невыразимо странное событие.

Обычно он считал, что, несмотря на свой юный возраст — всего двенадцать лет, — он прошёл через огонь и воду, и его ничем не удивить.

Но что, чёрт возьми, происходит сейчас перед его глазами?

Он инстинктивно понял, что дело вышло из-под его контроля, и опрометью бросился искать старшего.

— Что?!

Услышав рассказ молодого слуги, старший решил, что поверит, только увидев всё своими глазами.

И, посмотрев в направлении, куда указывал дрожащий палец молодого слуги с лестницы, он чуть не лишился чувств.

Гостиница славилась своей едой, поэтому даже в эту позднюю ночь сюда приходили клиенты не выпить, а поесть.

В такой гостинице встретить гурманов, для которых обильная еда была смыслом жизни, было обычным делом, и он считал, что его ничем не удивить в плане обжорства.

Но что он видит сейчас?

Немного понаблюдав за этой сценой, слуга заметил нечто странное.

«Почему на этом этаже так мало посетителей?»

Посетители сидели лишь в нескольких местах, как можно дальше от «того стола».

И даже эти посетители уже потихоньку вставали и собирались уходить.

Обычно гурманы, которые много едят, привлекают к себе внимание окружающих.

Бывали люди, которые аплодировали при каждой новой тарелке, бывали те, кто подбадривал, бывали и те, кто цокал языком, но такого он не видел никогда в жизни.

«Что это, чёрт возьми, за фокусы?»

Так он некоторое время смотрел в ту сторону.

Почувствовав, как подкашиваются ноги, он рухнул на месте.

— Ха-а!..

И, посмотрев вбок, он увидел, что молодой слуга тоже сидит на полу, бледный как полотно.

Недолго думая, он кубарем скатился с лестницы.

Нет, на первом этаже он действительно скатился.

— Эй! Что случилось?!

Хозяин гостиницы, мужчина внушительного телосложения, которому не было равных в стати, решительно подошёл к слуге.

— Господин хозяин!.. Господин хозяин!..

Слуга, торопливо схватив его за штанину, тихо закричал,

словно боясь, что кто-то услышит его голос:

— Голодный демон!.. Появился голодный демон из ада!..