За свои сорок пять лет жизни он ни разу не видел, чтобы один человек съедал столько еды.

Он был уверен, что ни его отец, унаследовавший трактир, ни дед, открывший его первым, не видели такого зрелища.

То ли у него в животе действительно сидел голодный демон, но этот худощавый юноша в одиночку съел больше, чем целая группа грузчиков, и, более того, продолжал есть.

Первое, что сказал хозяин трактира дрожащему от страха слуге, было:

— Деньги? Ты ведь взял предоплату?

Он отвесил по подзатыльнику двум слугам, смотревшим на него растерянными глазами.

И, понизив голос, чтобы никто не услышал, закричал:

— Ах вы, сукины дети!.. Вы что, сегодня решили разорить трактир?!

Младший слуга, схватившись за затылок, заскулил и тоже пониженным голосом ответил:

— Нет, господин хозяин!.. Э-этот человек с самого начала был каким-то странным!..

— Ах ты, сумасшедший!.. Так тем более нужно было взять предоплату?!

Когда хозяин снова замахнулся, старший слуга поспешно вмешался:

— Господин, этот парень не то имеет в виду. Он не просто странный, он какой-то… жуткий!

— Жуткий?..

Толстые щёки хозяина дёрнулись.

— Он что, из мира боевых искусств?

Если это человек из мира боевых искусств, то всегда нужно быть предельно осторожным.

Мир боевых искусств и трактир.

Непонятно почему.

Но когда эти два элемента соединялись, это было всё равно что подлить масла в огонь.

Даже в Ассоциации Трактирщиков Лояна это называли «эффектом трактира» и настоятельно рекомендовали членам ассоциации быть осторожными.

Разве не из-за этого у его отца не было одной руки?

— Нет. Это не то!..

Хозяин нахмурился.

— Тогда, может, он сын какого-нибудь высокопоставленного чиновника?

Детей высокопоставленных чиновников было легко отличить по одежде и поведению, но когда случались неприятности, это приводило к ещё большим бедам.

Разве его дед не умер от заражения крови после того, как его избили палками в правительственном учреждении из-за ссоры с сыном высокопоставленного чиновника?

— Нет, на это тоже не похоже. — Младший слуга, знавший наперечёт внешность всех детей высокопоставленных чиновников, известных своими дебошами в Лояне, покачал головой.

— Тогда что же это такое?!

Слуга, словно в припадке, тихо закричал:

— Это голодный демон!.. Я же вам говорил!.. Тот самый голодный демон из ада!..

— Ах вы, трусливые щенки, только и умеете что паниковать…

Двое слуг замахали руками.

— Ай-ай, господин хозяин, вы не знаете, о чём говорите!..

К этому моменту хозяин уже не мог просто отмахиваться от них.

Причмокнув губами, он решительно зашагал вверх по оставшимся ступеням.

— Я сам пойду посмотрю.

— Ай-ай, господин, будьте осторожны!..

— Господин!..

Они беспокоились, но никто его не останавливал.

«Кстати, это действительно странно».

Хотя они и старались говорить тихо, тот парень, сидевший спиной и видневшийся лишь своей худой спиной, не мог не слышать их разговора.

Тот, кто был одет в потрёпанную одежду учёного, казалось, даже не замечал, что он приближается, и лишь уткнувшись головой в еду, спешил её поглощать.

Разве когда-нибудь скрип половиц при ходьбе так раздражал?

Хозяин почему-то вытер рукавом выступивший холодный пот и поправил воротник одежды, который, казалось, сдавливал ему шею.

— Кх, кхм!

Остановившись в пяти-шести шагах позади, он кашлянул, но собеседник никак не отреагировал.

— Господин хозяин!.. Вам нужно подойти поближе!..

— Осторожнее!..

«Вот же сволочи, говорят так, будто это не их дело».

Почему-то ему больше не хотелось подходить ни на шаг, но он собрал весь свой тридцатипятилетний опыт и упорство.

Каждый шаг казался вечностью, но в конце концов он смог встать прямо за спиной учёного.

И до этого момента учёный даже не взглянул на него.

Глоть, он сглотнул подступивший к горлу ком.

— Э-э, простите…

Его глаза, бросившие косой взгляд на учёного, расширились.

Учёный даже не пользовался палочками, а обеими руками хватал еду и запихивал её в рот.

Некоторое время не в силах вымолвить ни слова, хозяин вытер потные ладони о свои штаны.

Вскоре всё его тело было мокрым от холодного пота.

Но что значило вести дела в центре этого огромного Лояна?

Он ведь до сих пор управлял трактиром, видя участь своего деда и отца.

— Простите, молодой господин…

Но почему голос такой писклявый, как у комара?

Он попытался откашляться.

Но в этот момент…

— …Это не то. Этого недостаточно. Это не то. Это не то. Этого недостаточно…

По всему телу хозяина пробежал озноб.

В трактире ведь сейчас раздавался звук, с которым тот жадно поглощал еду, и разве он сам сейчас не видит, как тот без остановки запихивает еду в рот?

Тогда кто же издаёт этот непрекращающийся шёпот?

— …Этого недостаточно. Это не то…

И если прислушаться к этому шёпоту, то в нём было что-то, что в корне отличалось от человеческого голоса…

В этот момент рука учёного резко замерла.

— …!!

И голова учёного медленно начала поворачиваться к хозяину.

Зрачки хозяина уже давно расширились, а ноги дрожали так, словно вот-вот подкосятся.

Он хотел закричать, но его тело уже вышло из-под контроля.

Пока он не мог ни пошевелиться, ни что-либо сделать, учёный посмотрел на него.

И его рот открылся.

— Достаточно поел. Сколько всего?

— Э-э, э-э, э-э?..

Учёный с бледным лицом вытер рукавом соус, испачкавший ему губы, и снова спросил:

— Ты ведь хозяин трактира?

Хозяин рефлекторно ответил:

— Д-да, это так.

Учёный кивнул и встал.

Его одежда была ужасно грязной от пролитой еды и соуса, но он ничуть не обращал на это внимания.

Спокойно достав кошелёк, он снова спросил:

— Так сколько?

Немного погодя после ухода учёного, слуги, неся на себе потерявшего сознание хозяина, бежали по ночным улицам Лояна в поисках лекаря.

Говорят, на следующий день никто из слуг не пытался остановить хозяина, который, очнувшись, потратил всё своё состояние на большой обряд изгнания злых духов.

* * *

— Странно, очень странно.

Учёный, Ён Сохён, вышедший из трактира, повторял слово «странно».

Он попытался ради эксперимента съесть в трактире до предела, но сколько бы он ни ел, чувство сытости так и не приходило.

К тому же, если бы он съел так много, его должно было бы стошнить.

Но он просто запихивал еду, и она вся помещалась.

Казалось, еда, прошедшая через горло, куда-то исчезала.

Где-то в глубине души он чувствовал уверенность.

Сколько бы он ни ел «этого», голод не исчезнет.

Он покачал головой.

Тогда «что» же ему нужно есть?

В этот момент его нос уловил какой-то запах.

«Запах…»

Это был такой ароматный запах, какого он никогда раньше не чувствовал.

Такой «вкусный» аромат.

Запах, возбуждавший его голод.

«Что это за запах?..»

Несмотря на вопрос, он поддался инстинкту.

Его шаги направились в тёмные переулки Лояна.

И вскоре его фигура растворилась во тьме.

* * *

Лоян, древний и знаменитый большой город с незапамятных времён.

Пережив несколько династий и неоднократно побывав в огне войны, он и сейчас прочно стоял на своём месте как один из крупнейших городов, представляющих Центральные Равнины.

Как и подобает большому городу с населением в несколько миллионов человек, он вмещал в себя огромный увеселительный квартал.

Несмотря на позднюю ночь, яркие масляные фонари, раскрашивавшие улицы в пёстрые цвета, заставляли забыть о ночи в Лояне.

Однако там, где есть яркий свет, всегда есть и густая тьма.

За красивой вывеской этого увеселительного квартала скрывался столь же уродливый и искажённый порядок.

Если назвать один из множества этих порядков, то можно упомянуть Золотую Пиявку, то есть Гымджиля, главу теневого мира.

И сейчас, в этом грязном и сыром переулке, порядок, созданный этим Гымджилем, исправно работал.

— Раздень его догола и вытряси всё.

— Слушаюсь, старший брат!

То ли по несчастью, то ли пожиная то, что посеял, мужчина средних лет, промотавший всё состояние в азартных играх, попытался оказать слабое сопротивление.

— Ах ты, сукин сын!..

— Прикончи его!

Естественно, в ответ он получил лишь град кулаков от здоровяков.

Немного погодя, мужчина средних лет, если не считать того, что он ещё дышал, мало чем отличался от куска отбивного мяса.

— Нашёл, старший брат!

В конце концов, здоровяк, нашедший деревяшку во внутреннем белье мужчины средних лет, поднял её.

Это была хопхэ, то есть удостоверение личности.

Отобрать удостоверение личности, в котором были указаны адрес и сведения о семье, означало забрать у него всё.

Его небольшой магазин, жену, детей.

— А-а-а… пожалуйста…

На лице мужчины средних лет, напоминавшем кусок отбивного мяса, отразилось глубокое отчаяние.

В отличие от него, на лицах здоровяков появилась жестокая улыбка.

Люди, оказавшиеся в отчаянном положении, не зная, что это подставная игра, попадались на удочку каждый день, и, избавляясь от этих обманутых дураков, они приумножали своё богатство.

Это была одна из сторон порядка, называемого Гымджиль.

— Ты что, думал, что сможешь спокойно разгуливать по улицам Лояна, задолжав деньги господину?

Конечно, здоровяки, находившиеся здесь, включая того, кого называли старшим братом, не только не были прямыми подчинёнными Гымджиля, но даже никогда не видели его лица.

Их группа была лишь одной из многих, которым Гымджиль давал заказы.

Но раз уж они прикрывались именем этого порядка, то, по крайней мере, в этом переулке они были королями.

— Ай-ай, пожалуйста, господа…

В этот момент.

— Свист?

Это был свист странной мелодии.

То ли жалобный, то ли отчаянный, то ли весёлый, то ли безнадёжный.

Если уж пытаться описать, то можно сказать, что в нём было безумие.

— Какой ублюдок?! — закричал громовым голосом здоровяк, который до этого радостно вертел в руках хопхэ мужчины средних лет.

Обычно его товарищи радовались, когда его громовой голос подавлял противника.

Но почему-то сейчас этот крик показался слабее, чем тот тонкий свист.

Здоровяк отбросил хопхэ и выхватил оружие.

— Какой, блядь, ублюдок?! Немедленно выходи!

Тогда и другие, словно в припадке, выхватили оружие и стали кричать во все стороны.

— Сдохнуть захотел?!

— Где ты тут шутки шутишь?!

— Ах ты, сука, блядь?!

В этот момент тот, кого называли старшим братом, тихо рявкнул:

— …Всем заткнуться!

При звуке его голоса, который ещё сохранял самообладание, другие здоровяки замолчали.

— Заткнитесь и стойте смирно!..

В его глазах промелькнуло беспокойство.

Его младшие братья реагировали не слишком остро.

Даже он сам чуть было не закричал вместе с ними, не в силах вынести этот свист.

Кто бы это ни был, но то, что он одним лишь свистом мог влиять на душевное состояние людей, было, по меньшей мере, очень опасным сигналом.

Он как можно более вежливо сложил руки в приветственном жесте во все стороны.

— Не знаю, из какой вы школы, уважаемый, но у вас есть к нам какое-то дело?

И не успели его слова закончиться, как свист, словно по волшебству, прекратился.