Смех Оливьера был коротким.

Он сам, казалось, был удивлен, что громко рассмеялся.

Убрав руку ото рта, он недоверчиво посмотрел на нее, прежде чем опустить.

— Я чувствую себя точно также.

Сказав это, Оливьер какое-то время смотрел на нее, не говоря ни слова.

Он словно запечатлевал ее образ в своих глазах.

— Когда мы впервые встретились… Вы были ранены, и вы выглядели так, будто у вас были трудности. Но сейчас все не так.

Его нежные слова, казалось, произвели тот же эффект, что и согревали нервные плечи Радис.

— Поэтому… я рад.

Радис почувствовала, как все ее тело начало расслабляться.

«Почему?..»

Встретившись с ним взглядом, Радис снова посмотрела в лиловые глаза Оливьера. То, как он смотрел на нее, создавало впечатление, будто он художник, желающий запечатлеть каждую деталь момента, чтобы перенести сущность другого человека на холст.

«Серьезно, почему?»

Затем из коридора послышались шаги. Похоже, Оливьер тоже их услышал.

— Вы будете на новогоднем балу? — спросил он, все еще не сводя с нее глаз.

— О, да…

— Тогда еще увидимся.

Оливьер улыбнулся. Их взгляды встретились.

В его глазах было искреннее счастье.

«Ваше Высочество, серьезно, почему вы так?..»

Но у Радис не хватило смелости произнести эти слова, и поэтому ей оставалось только неловко улыбнуться в ответ.

15. Канун Нового года

Городской особняк маркизата Рассела был летней виллой, расположенной в месте отдыха с видом на великий город Дварат и столицу Эларион.

Крыша трехэтажного особняка была красной, а в саду был небольшой пруд и аккуратно подстриженные деревья.

Такой милый особняк совсем не устраивал Ива. Но, как оказалось, он был украшен по вкусу госпожи Мариэль.

Рано утром Радис стояла на открытом пространстве, окруженном неоднозначными топиариями. Она не была уверена, собаки это или олени. И в ее руке красовался меч, который она позаимствовала из декоративной брони внутри особняка. Лезвие не было острым и неуравновешенным из-за чрезмерных украшений на нем, но это не имело значения.

На самом деле, даже ветка её бы устроила.

Это была не физическая тренировка, а скорее умственное упражнение.

«Что это было?»

Уже прошел день, но она все еще не могла выбросить это из головы.

«Почему Его Высочество третий принц проявляет ко мне такую благосклонность? Может, он также искал возможность приблизиться к маркизу Расселу? Подождите, нет, я так не думаю, судя по поведению маркиза».

Несмотря на то, что ее разум был в смятении, она позволила своему телу высвободить свою силу.

Мягкие волосы развевались на легком ветру, а меч двигался плавно.

«О чем, черт возьми, думает третий принц?»

То, что она демонстрировала прямо сейчас, было техникой имперского фехтования, которой Армано научил её раньше. Она повторяла это десятки тысяч раз, и теперь эти движения полностью укоренились в ее теле. Если она когда-либо хотела просто двигать своим телом, не думая вообще, такая практика была для нее лучшей.

На самом деле имперское фехтование было очень сложным. Чтобы вы могли мгновенно реагировать на различные ситуации, каждое движение вплеталось в корни следующего. Всего было тридцать две техники и более ста шагов.

У такого рода фехтования не было коротких путей, когда дело доходило до его овладения.

Только вечное повторение.

Она практиковала это снова и снова, и со временем мысли Радис изменились.

«Неплохо».

Её обычный меч был мечом настоящего воина, готовым нестись на любое поле битвы в любое время. Но меч, который она держала прямо сейчас, потерявший свою полезность и силу, просто казался мягким, как вода.

Несмотря на это, ее тело было бесконечно легким, а ноги будто едва касались травы.

«Это приятно».

О, как здорово было владеть мечом.

Несмотря на то, что в этот зимний день было так холодно, что ее дыхание можно было разглядеть как облачко в воздухе, теперь спина Радис была мокрой от пота. Потом она вложила меч в ножны и посмотрела в сторону.

Между двумя топиариями, которые могли быть собаками или оленями, стоял Ив Рассел, одетый в черную мантию.

Почему-то с открытым ртом.

— Вы наблюдали за мной?

— А… А?

Радис широко улыбнулась.

Она сейчас была в прекрасном настроении.

Было ощущение, что она наткнулась на прозрение.

Имперское искусство фехтования было сбалансированной техникой атаки и защиты, и ее движения сейчас казались такими легкими. Все было связано, и она могла максимально менять направление своих движений.

Владение мечом таким образом сделало бы возможным обескуражить противника, и тот не будет знать, чего ждать дальше.

«Это может быть что угодно».

Что-то, казалось, переполняло ее сердце.

Ив тоже казался удивленным.

Он потер глаза обеими руками.

Затем его челка немного приоткрылась и обнажила сверкающие янтарные глаза.

— Что это было?

— В прошлый раз вы просили меня показать вам мое фехтование, верно?

Всякий раз, когда она держала меч, ее чувства становились чрезвычайно острыми.

Не может быть, чтобы она не чувствовала присутствия Ива, когда он шел сюда в полусонном состоянии.

Обычно она бы прекратила заниматься, потому что стеснялась, но тем не менее сейчас продолжила. Как раз потому, что Ив в прошлый раз попросил ее показать ему.

— Это… Это было только что имперское фехтование?

— Да.

— Как? Как ты научилась имперскому фехтованию? Нет, более того, сейчас так холодно, а ты так

потеешь! Зайдем сначала внутрь. Давай поговорим по дороге.

Это было первое, что сказал Ив, ведя Радис обратно в особняк.

Способ имперского фехтования, который, как говорили, был самой сутью всех других техник в Империи, был тем, чему обучали только Рыцари Белого Дракона, которые были элитным рыцарским орденом, посвященным императорской семье.

В частности, всего было всего двенадцать рыцарей, которых можно было назвать Рыцарями Белого Дракона, и они были единственными, кто мог обучать своих учеников имперскому фехтованию.

Но, конечно, Радис впервые об этом слышала.

— Это правда?

— Да! И это правило между Рыцарями Белого Дракона!

— Что произойдет, если кто-то нарушит это правило?

— Не знаю… Смертный приговор? — пожал плечами Ив.

Рот Радис приоткрылся в замешательстве.

«М-мой учитель?..»

Тем не менее, Ив, казалось, был так же сбит с толку, как и она.

— Радис, кто научил тебя имперскому фехтованию?

— Мой учитель… Учитель Армано.

— Фехтовальщик дома Тилрод? Он учил тебя и твоего младшего брата?

— Да.

— Учитель, который обучал имперскому фехтованию двух детей? Что, как? Армано? Я никогда раньше не слышал этого имени. И, скорее, ни один из двенадцати рыцарей не носит имя Армано.

Радис вспомнила Армано.

Армано в ее воспоминаниях был далек от типичного образа того, каким обычно представлялся рыцарь.

Судя только по его внешности, он действительно больше походил на барда, чем на рыцаря.

Единственный раз, когда он когда-либо брал меч в руки, был всякий раз, когда ему нужно было что-то продемонстрировать Радис. За исключением тех случаев, когда он писал свои литературные произведения, он всегда держал перо в руках.

Были даже определенные моменты, когда он внезапно кричал с широко раскрытыми руками, как будто его поразила молния момента эврики.

— Ах, Радис! Как думаешь, что такое жизнь?

— Радис, Радис! Ты должна любить жизнь. Охх, жизнь — любовь!

Когда она была еще ребенком — когда она еще ничего не знала — она пыталась понять слова своего учителя с блестящими глазами. Но теперь, вспоминая те времена, Армано …

Армано казался довольно эксцентричным человеком.

Радис покачала головой.

— Двенадцать рыцарей… Нет, я не думаю, что он один из них.

Прыгая в теплую ванну, Радис обдумывала это, но была убеждена, что ее учитель знакомил ее с имперским фехтованием не с плохими намерениями.

Среди дома Тилрод, в месте, где жили только бессердечные люди, Армано был единственным, кто о ней заботился. Кроме того, именно благодаря его обучению мечу Радис могла все время защищать себя.

— Радис, ты должна защитить себя.

Вспоминая мягкий голос Армано, Радис стало стыдно за то, что она когда-либо сомневалась в своем учителе, пусть даже на мгновение.

Высушив волосы, она села перед столом и открыла рот, чтобы заговорить.

— Моим учителем, может быть, и не был знаменитый рыцарь, но он был хорошим человеком.

Там её ждал Ив, и в ответ на ее слова он кивнул.

— Я знаю.

Ив приказал горничной принести немного еды, затем снова посмотрел на Радис и заговорил.

— Я могу сказать то же, наблюдая за тобой. Я тоже рыцарь, ты же знаешь. Мне никогда не приходилось учиться имперскому фехтованию, но я знаю, на что оно похоже. Твой учитель научил тебя правильно.

Вскоре им подали еду.

Ив взял круглый кусок хлеба щипцами и продолжил:

— Я думал, что фехтование, которому ты научилась, предназначалось только для самообороны, но я исправлюсь.

Радис покачала головой.

— Нет, самооборона… Вы правы, именно для этого.

Радис никогда не считала себя сильной.

Всю свою жизнь она была в таком исступлении, чтобы держать голову на плечах в постоянной угрозе кризиса, приходящий на нее без всякого отдыха. И кроме того, учитывая, как она встретила свою кончину в прошлой жизни, она даже не преуспела в этом. Она даже потеряла все.

«Я слабая».

Когда болезненные воспоминания всплыли на поверхность, Радис замерла. Она смешивала салат и заправку, но остановилась.

Вилка мягко стукнула о тарелку.

«Мне нужно стать сильнее».

ТРЕСК-!

Резкий звук вырвал Радис из задумчивости.

Невинная тарелка с салатом раскололась пополам.

Ив, занятый поеданием хлеба, отложил его и заговорил.

— Хорошо, Радис. Я и так знаю, что ты довольно сильна, так что можешь перестать хвастаться…

— …

* * *

Покончив с едой, Ив задал ей последний вопрос, прежде чем снова забиться в свой кабинет.

— Радис, ты хочешь стать рыцарем?

— А?

— На самом деле, мне кажется, ты уже много тренировалась, но разве ты усердно работала не потому, что у тебя есть цель?

Радис ответила не сразу.

Цель?

Было ли у нее что-то?

Наблюдая за ее реакцией, Ив продолжил.

— Радис, я очень ценю всю помощь, которую ты мне оказываешь, но ты не обязана ставить на кон свою жизнь. Наш контракт действует только до тех пор, пока ты не достигнешь совершеннолетия. После этого ты будешь полностью свободна. Так что не торопись и подумай о том, чем хочешь заняться.

Слова Ива стали шоком для Радис.

Увидев, как дрожат ее зрачки, Ив улыбнулся.

— Ты можешь рассказать мне все, что угодно, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь. Я на твоей стороне.

Радис посмотрела на Ива, не в силах произнести ни слова.

«Ив Рассел, ты… Как ты можешь так легко говорить что-то подобное?»

Когда этот день пройдет, ей исполнится семнадцать.

Это означало, что у них останется только год контракта.

Ив столько всего для нее сделал.

Сейчас, в настоящем, у нее было так много проблем, но он дал ей место, где можно остаться — крышу над головой. И он даже собирался дать ей утешение, что она не останется одна в неопределенном будущем.

Все еще было неясно, действительно ли Ив сдержит свое слово и будет продолжать быть добрым к ней до конца года.

Тем не менее, он говорил о ее свободе.

Он говорил, что он на ее стороне.

Это странно.

Её сердце было так переполнено, а горло немного сдавило.

Затем, положив руку на плечо Радис, Ив сказал:

— Кстати, Радис.

— ?..

— Знаешь, ты не должна влюбляться в меня…

И биение её сердца утихло.

Глубоко вздохнув, Радис нахмурилась. Затем она ущипнула Ива за руку.

— Ай!

— Уходите. Уходите! Идите и работайте!

Радис втолкнула Ива в его кабинет и захлопнула дверь.