В ту ночь с неба падал снег.

Это первый снегопад, который увидела Радис с тех пор, как приехала сюда на юг.

Снежинки, падающие с темного неба, были похожи на звездную пыль.

Наблюдая за падающими за окном снежинками, Радис решила покинуть особняк. Она поднялась на холм, откуда открывался вид на Дварат и Луару. Перед ней предстал полный ночной вид на два самых оживленных города Империи, и они были прекрасны.

Именно на этом высоком холме стояла Радис, глядя вниз на заснеженные города.

Было ощущение, что ее сердце забилось.

«Моя жизнь принадлежит мне».

В процессе поспешного ухода из дома Тилрод она забыла об этом.

Но она подумала, как если бы тебя ее кровью только для того, чтобы удержать это убеждение, разве она уже не решилась в конце прошлой жизни?

Что, если ей дадут еще один шанс, она будет жить для себя.

«Что я хочу делать?»

Радис подняла руки и призвала ману.

Она увидела, как ее ладони начали светиться красным.

И у этого света не было формы.

Она была той, кто решал, какую форму он примет.

Её первой мечтой было жить хорошей и мирной жизнью, заботясь о небольшой ферме на границе.

С другой стороны, как уже упомянул Ив, для нее было бы неплохо стать рыцарем.

Это будет отличаться от того, что было в ее прошлой жизни, когда она использовала имя Дэвида, отправляясь покорять монстров. В то время она всегда беспокоилась, что ее раскроют. Но теперь так больше не будеть.

Она сможет достойно стоять перед другими.

Она сможет заниматься чем угодно всерьез, что бы она ни выбрала.

Потому что она свободна.

Радис с силой хлопнула в ладоши.

И тут же неровная мана вырвалась сквозь ее пальцы, рассыпаясь, как лепестки цветка.

Впервые в жизни она с нетерпением ждала будущего, которое еще не наступило.

Впервые в жизни ее сердце было таким полным эмоциями.

Она не знала, как долго она там стояла.

Небо на востоке начало освещаться.

Первый восход в этом году начал давать о себе знать за горизонтом, на вершинах гор восточной стороны.

Хотя её это ослепляло, Радис продолжала смотреть на солнце.

Подавляющий, величественный свет глубоко запечатлелся в ее сердце.

* * *

Новогодний бал, посвященный началу нового года, был одним из крупнейших ежегодных мероприятий императорской семьи.

И теми, кто объявит о начале Новогоднего Бала, была первая официальная церемония года для Рыцарей Белого Дракона, имперской гвардии.

В полдень состоится церемония благословения, на которой будут присутствовать только непосредственные члены императорской семьи, и она пройдет в большом храме. Затем, во второй половине дня, состоится большой бал.

— Официальная церемония, я имею в виду, я также надеялась увидеть это…

Пока они находились в движущейся карете по пути в императорский дворец, Радис не могла скрыть своего разочарования.

— Извини, я даже этого не вспомнил.

Ив, снова одетый в черное, сидел с изможденным лицом с тех пор, как они ступили в столицу.

— Я безумно устал смотреть одну и ту же церемонию по несколько раз. А официальная церемония в придачу проходит во дворе императорского дворца. Это место настолько пустое, что ты просто замерзнешь насмерть прямо здесь и сейчас. В этом месте уже так холодно, потому что мы на севере, но ничто не может остановить ветер в этом месте. Мне всегда становится плохо после просмотра церемонии.

— Какое несчастье.

Радис с сожалением вздохнула, но больше не упоминала об официальной церемонии.

Потому что это правда, что Ив выглядел слишком измученным.

Радис не видела, чтобы он как следует отдохнул в Луаре почти месяц, но как только они вышли на север, он попал прямо в очередную гору работы.

Несмотря на то, что его глаза были прикрыты челкой, она могла видеть темные круги, которые почти доходили до его щек.

Если Радис заставит Ива стоять на холоде, когда он в таком состоянии, она была абсолютно уверена, что после этого он действительно заболеет.

— После новогоднего бала я буду отдыхать все время, пока мы не вернемся на юг, — Ив сказал это с убеждением. — Действительно, я серьезно. Я даже не собираюсь вставать с кровати.

— Я поняла.

— Ха-а. Я уже взволнован, просто думая об этом.

Воодушевленный одной лишь мыслью об отдыхе, Ив скрестил ноги и выпрямился.

— Поэтому сегодня я буду усердно работать. Ты тоже, Радис!

— Что мне…

Когда Ив сидел напротив Радис в карете, он наклонился и приблизился к ней.

— Ты не знаешь, что там будет, но ты выглядишь ужасно восторженной, не так ли, Радис?

— …

Щеки Радис покраснели.

Бальное платье, которое она сейчас носила, было заказано в бутике Саффрон.

Это было красивое фиолетовое платье из бархата, и оно напоминало кое-чьи глаза. В зависимости от угла, под которым вы на него смотрели, платье также имело легкий красноватый оттенок и хорошо сочеталось с волосами Радис.

Область её груди и рукава в форме колокола украшало замысловатое белое кружево, а также оно было усыпано маленькими сияющими драгоценными камнями, мерцающими каждый раз, когда на них падал свет.

В целом это был классический дизайн, но остроумие дизайнера сияло в очертаниях хорошо натренированного крепкого телосложения женщины,носившей эту одежду.

Юбка платья имела изящный и красивый силуэт, а от основания ее тонкой талии спускались складки.

Ив прислонился к окну кареты и улыбнулся, глядя на нее.

— Радис, ты такая красивая.

Её уши защипало от жара.

Она не могла понять, это из-за того, как его низкий голос звенел в тесной карете, или из-за того, что ее назвали красивой.

— Третий принц тоже будет приятно удивлен, увидев тебя.

— …

Слабая на комплименты, Радис ничего не могла возразить. Все, что она могла сделать, это надуть губы, сделав их похожими на утиный клюв.

Но внутренне она думала, что… может быть, так оно и было.

Потому что платье было и вправду прекрасным.

Казалось, что ради него стоило пройти через все эти мучительные примерки.

Затем кучер объявил об их прибытии в императорский дворец.

Выглянув из окна кареты, Радис увидела величественный вид императорского дворца.

Окруженный множеством оборонительных стен, императорский замок сам по себе был подобен огромному городу.

Несмотря на то, что они уже прибыли в пределы дворца, их поездка в карете продолжалась еще долгое время, и им пришлось пройти через несколько ворот и обширные пространства, окаймленные топиариями. Масштабы дворца заставят любого представить, насколько могущественной была Империя.

В конце концов карета остановилась перед огромным сооружением, стоящим в центре дворцовых стен.

Выйдя из кареты, Радис была мгновенно очарована окружающим ее великолепием.

На вершине здания перед ней возвышалась высокая башня с часами, а стены самого здания были украшено искустно вырезанными колоннами, бронзовыми статуями и большими окнами. А через арочные витражи лился яркий свет, испуская множество разнообразных цветов.

Слегка коснувшись губами тыльной стороны ее ладони, Ив пробормотал:

— Пойдем, леди?

Радис позволила провожать себя Иву Расселу, и вскоре они вошли в зал, где бал уже был в самом разгаре.

Огни, столь же ослепительные, как галактики ночного неба, лились над ее головой. Она была потрясена, оглядываясь по сторонам.

Когда она взглянула вверх, то увидела огромную люстру, висевшую у высокого потолка.

Количество зажженных свечей было неизмеримо, и бесчисленные кристаллы разбивали свет на более мелкие лучи блеска. Таким образом, зал целиком наполнялся ослепительным светом.

И под этим ослепительным светом грациозно скользило множество красиво одетых людей.

Пока Ив вел её, Радис поприветствовала так много людей, что не смогла бы вспомнить каждого из них.

В конце концов, они встали перед мужчиной, у которого на голове была королевская корона, и, чтобы соответствовать ей, этот человек также был одет так же гламурно, как павлин. Он встретил их с распростертыми объятиями.

— Маркиз Рассел! Это было так давно.

— Ваше Королевское Величество Лунтье.

— Хахаха, комфортно жить вдали от людей, но столица такая же замечательная, как я ее помню. Наблюдая за тем, как вы, молодые люди, растете, я тоже чувствую себя моложе.

— Но Ваше Королевское Величество еще молоды.

— Кахахаха! Да, я ведь тоже еще на своем посту!

Элегантная беловласая герцогиня Бьярд расширила глаза, приветствуя Ива и Радис.

— Маркиз Рассел, вы наконец нашли себе супругу?

Ив наклонился, чтобы поцеловать герцогиню в ее морщинистую щеку, и с такой же грациозной улыбкой на губах ответил.

— Пока не знаю нассчет супруги, но здесь я хотел бы представить вам эту леди. Она уважаемая дочь Дома Тилрод, и я её спонсирую.

Радис сделала реверанс перед герцогиней с предельной учтивостью.

— Я Радис Тилрод.

— О, мисс Радис. Эта старушка поторопилась и нечаянно выставила себя дураком. Приятно познакомиться.

— Для меня тоже большая честь познакомиться с вами.

Несмотря на то, что она притворялась спокойной, у Радис закружились глаза.

Это было её второе посещение такого мероприятия.

Тем не менее, этот новогодний бал сильно отличался от банкета по случаю дня рождения принца Оливьера, устроенного в резиденции маркиза.

В этом большом зале присутствовала императорская семья, а также члены королевской семьи из других стран. Присутствовали также и дворяне, в которых текла имперская кровь, и великие дворяне тоже были здесь.

Внезапно ей показалось, что она была скромным мальчиком-пастушком, свернувшим не туда и по ошибке вломившимся на пир богов.

Золотые тени медленно двигались, словно танцуя вокруг нее.

Она почувствовала тошноту. Она даже не чувствовала укачивания, когда раньше проходила через варп-врата, но сейчас у нее кружилась голова.

Затем рука Ива мягко сжала ее плечо.

— Радис.

— А?

Она видела, как Ив ухмыляется.

— Это так волнительно, правда? Давай сделаем небольшой перерыв.

Ив взял ее за руку и повел на третий этаж банкетного зала.

Но Радис указала на второй этаж.

— Хотя я думаю, что зона отдыха там.

В ответ Ив злорадно ухмыльнулся.

— Знаешь, наверху есть первоклассная.

Она увидела, что на втором этаже много людей, а на третьем практически никого.

На самом деле коридор, по которому они шли на третьем этаже, был соединен с крышей, так что из-за ледяного ветра здесь не было места для отдыха.

Но Радис вскоре поняла, почему Ив назвал его первоклассным.

Захватывающее зрелище люстры раскинулось перед ней.

— Красиво…

Радис ошеломленно уставилась на люстру.

Каждый раз, когда дул ветер, мерцали свечи и дрожали кристаллы.

Ей казалось, что она стоит посреди океана звезд, вспыхивающим ярким золотом и серебром.

Ив снял пальто и накинул ей на плечи.

Внутренняя часть его пальто была теплой. Потому что там еще осталась теплота Ива.

И дело было не только в этом.

В сопровождении его тепла витал сладкий аромат.

Аромат Ива.

Радис повернула голову и взглянула на него.

Он слабо улыбался, глядя в сторону, но когда его взгляд встретился со взглядом Радис, выражение его глаз стало игривым.

Как только он собирался открыть рот, чтобы заговорить, Радис его опередила.

— Дайте угадаю: «Не влюбляйся в меня»?

— Откуда ты знаешь?

Радис разразилась смехом.

Её яркой улыбки было достаточно, чтобы затмить блеск люстры.