С темными мешками для глаз, которые могли практически опуститься до подбородка, Марсель читал через толстый пакет отчетов в своих руках.

— Это отчет, который пришел сегодня, сэр. Три отряда порабощения в настоящее время находятся в деревнях Арпо, Рил и Аугун. Как ни странно, движение монстров в этом году значительно меньше по сравнению с предыдущими годами. Нам сказали, что дадут более подробный отчет, как только прибудут в район, расположенный недалеко от леса. Далее, отчет о размерах и бюджете запланированного строительства на предстоящую весну…

— Марсель.

— Да, сэр?

Марсель поднял исхудавшее лицо и посмотрел на маркиза.

Сидя у окна, откуда можно было видеть заходящее солнце, Ив Рассел опирался локтем на оконную раму и тер рукой лоб.

Его губы сжались в такую жесткую линию, что невозможно было прочесть его эмоции.

Если подумать, казалось, что с каждым днем он все больше и больше погружался в мысли.

«Есть проблема? Это связано с уменьшением движений монстров?..»

Сильно нервничая, Марсель ждал, пока Ив продолжит.

И Ив Рассел медленно раскрыл губы.

— Я… незрелый?

— ?..

— Я уродливый?..

Услышав эти две вещи, Марсель почти… почти… швырнул толстую пачку отчетов прямо в лицо своему работодателю с криком: «Что, черт возьми, вы сейчас несете?!»

Но он слишком боялся маркиза, чтобы предпринять что-то подобное.

Марсель подавил гнев, надавив на лоб, который из-за стресса покрылся морщинами.

Вчера он даже не смог вернуться домой и вздремнул просто в своем кабинете. В его нынешнем состоянии, конечно, он не мог как следует контролировать свои эмоции.

«Мне нужно сегодня домой!»

Марсель облизнул губы, чтобы увлажнить их, затем прижал левую ладонь к правой.

Это была та самая поза, которая в полной мере демонстрировала его смертоносный прием: «ультимативное подхалимство».

— Конечно же нет, Ваше Превосходительство! О чем вообще вы говорите? В Империи так много аристократов, но нет абсолютно никого, кто дослужился бы до положения главы семьи в возрасте восьми лет! И вдобавок ко всему, вы так великолепно руководите своей семьей и своим имением!

Самая важная часть «ультимативного подхалимства» заключалась в том, что лесть, которую он произносил, была настолько красноречивой, что слушатель неизбежно смущался.

— Разведка Вашего Превосходительства уже давно является гордостью Луары, и это самое ценное, что у нее есть. А политика, экономика, стратегия и общение! Есть что-нибудь, что вы не можете сделать, сэр? Кроме того, вы также были посвящены в рыцари в возрасте пятнадцати лет, что доказывает, что вы великолепный человек как в литературном, так и в военном искусстве. Что вы имеете в виду, уродливый? Незрелый? Как можно было такое сказать!

Марсель очень часто использовал прием «ультимативное подхалимство», когда сталкивался с Ивом Расселом.

Хотя не часто. Возможно, раз в год?

Удивительно, однако, то, что Ив Рассел ни разу не смутился, услышав подобные вещи.

— Да, ты прав. Я потрясающий, ага?

Прямо как сейчас.

— Мне не нужно завидовать крови, которая течет в жилах императорской семьи, я очень компетентен в своей работе, и, кроме того, я еще и очень красив.

Марсель никогда не видел лица Ива, так что он не мог полностью с этим согласиться, но у него не было другого выбора, кроме как хлопать губами.

— Все именно так, как вы говорите, Ваше Превосходительство.

— Но сказать, что я нез… незрелый…

Когда Ив Рассел снова погрузился в свои думы, Марсель вернулся на свое место и впал в отчаяние.

«Птьфу, тьфу! Я хочу плюнуть, угх. Почему так трудно зарабатывать на жизнь, а? А кроме того, Его

Превосходительство... не будет работать? Разве он не слушал мой отчет? Смогу… смогу ли я вообще пойти сегодня домой?..»

Марсель внутренне сокрушался, но Ив, конечно, ничего этого не слышал.

«Хорошо, я признаю это. Это правда, что я от природы компетентен и хорош в том, что делаю, но похоже, что я не могу сдержаться перед Радис. Совсем как ребенок».

Ребенок.

Когда это слово мелькнуло в голове Ива, его мысли запутались.

Ему никогда не позволяли быть ребенком.

После того, как он потерял своих биологических родителей, которых он даже не мог вспомнить, он тогда потерял право быть ребенком.

Ему нужно было защищать себя, и поэтому, начиная с четырехлетнего возраста, он стал взрослым, и даже на следующий год в пять лет он все еще вел себя как взрослый.

В то время ему приходилось подчиняться своему дяде, тете и кузенам, но ему не позволяли ни в чем отставать.

И вот, «тот день» настал.

Начиная с «того дня» — времени, когда все исчезли, а он вернулся живым, — он должен был стать маркизом.

И в восемь лет, и продолжая в девять, он был маркизом…

Во рту был горький привкус.

Ив медленно поднялся со своего места.

— На сегодня все, Марсель. Теперь можешь идти.

— Кха… Спасибо, Ваше Превосходительство!..

— Если ты так благодарен, тогда приходи завтра пораньше на работу.

— !..

Все ещё погруженный в свои мысли, Ив пошел по коридору.

«Радис, а ты? Как ты выдержала?»

Он узнал о ситуации Радис из отчета Аллена, и это также напомнило ему о его собственном детстве.

Ещё до личной встречи с Радис Ив уже совместил свое детство с ее, и у него был мысленный образ девочки, защищающей себя все эти годы.

Тогда он подумал, что, возможно, она все еще не знает о своем собственном положении и все еще ищет любви своей семьи — и это было бы самое ужасное.

Это то же самое, что пытаться помочь своим родителям, даже после того, как они тебя оскорбили.

Если бы Ив когда-нибудь увидел, как это происходит, он не был уверен, что сможет открыть ей глаза на правду.

С другой стороны, если она была похожа на Ива, то существовала вероятность, что она откладывала события, пытаясь найти шанс сбежать. Если это так, то это было бы намного проще по сравнению с предыдущим.

Однако все его прогнозы оказались ошибочными.

Радис была просто Радис.

Радис была самой собой, даже после того, как ее волосы были так коротко подстрижены, даже когда она была одета в старую одежду своего младшего брата, или даже когда она была заперта в той маленькой комнате, похожей на шкаф.

Что бы она ни носила, где бы ни находилась и чем бы ни занималась — Радис была просто Радис.

«Радис, как ты это сделала?»

Когда он свернул за угол коридора, словно в ответ, перед ним появилась Радис.

Она сидела у эркера перед его комнатой, одетая в черный шерстяной плащ.

Когда она увидела его появление, то гибкая, как птица, она вскочила со своего места и порхнула к нему.

Она на мгновение заколебалась, но вскоре открыла губы, чтобы заговорить.

— Насчет того, что я сказала ранее, мне очень жаль. Просто я сказала это со злости. Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Я не должна была говорить это в первую очередь. Особенно тому, кто работает так много и допоздна…

Ничего не ответив, Ив поднял руку и взял ее за щеку.

Почувствовав, что ее щека холодна, он понял, что она, должно быть, ждала здесь довольно долго.

— Ты ждала здесь только для того, чтобы сказать это?

Радис неловко усмехнулась.

— Да, но я также хотела сделать вам подарок. Это то, что, я надеюсь, может поднять вам настроение, и я надеюсь, что это еще и может выразить мою благодарность и извинения.

Радис полезла в карман и что-то вытащила.

Однако, когда она отдала подарок ему, она заставила закрыть его рукой, чтобы он не увидел саму вещь.

— Я сделала это сама… Ничего особенного, просто считайте это памятным подарком.

Радис посмотрела на него со странной улыбкой.

— У вас сейчас трудные времена, да? Пожалуйста, взбодритесь. Я тоже прожила свою жизнь, так что я знаю. Пока вы терпите в одиночестве, преодолевая все трудности, встречающиеся на вашем пути, кажется, что им нет конца, но на самом деле он есть. Когда-нибудь это закончится. Конечно, следующее, с чем вам придется столкнуться, придет к вам сразу же, но такова жизнь. Хм, хорошо. Ага.

Если бы это было нормальным обстоятельством, он бы возразил: «Прожила свою жизнь? Какую жизнь? Тебе всего шестнадцать лет?» И после этого щелкнул бы ее по лбу.

Но почему-то он не мог найти в себе силы сделать это прямо сейчас.

Все из-за черного плаща на плечах Радис.

Радис часто использовала одежду, из которой вырос Ив, одежду, которую он носил в детстве, и, возможно, это потому, что ей было удобнее в мужской одежде. Поэтому и здесь она тоже была одета в его плащ.

Увидеть её в его одежде здесь не было проблемой.

Просто. Она была одета во все черное.

Вид Радис в этом черном плаще… напомнил ему о его «темном ангеле».

«Нет!»

Дрожа, Ив крепко закрыл глаза.

«Как ты мог думать о ней, глядя на Радис? Все ли люди, которые носят черное, автоматически становятся ангелами? Соберись, Ив Рассел!»

Увидев, как Ив крепко зажмурился, дрожа, Радис подумала, что это из-за того, что он очень устал. Поэтому она попрощалась с сострадательным тоном.

— Маркиз, вы устали, да? Пожалуйста, хорошенько отдохните!

Убежав, как олень, по темному коридору, Радис помахала рукой и исчезла.

И когда Ив остался один, он разжал ладонь.

В его руке был черный корсаж.

Возможно, раньше она крепко держала его, но ее тепло все еще на нем оставалось.

— Что за?..

Ив подозрительно посмотрел в окно.

— Который сейчас час? Почему звонит колокол?

14. Банк Пеллетье

За два дня до Нового года Радис и Ив отправились в Дварат через ворота.

Они направлялись туда, чтобы посетить новогодний банкет в столице.

Ворота Дварата были битком набиты пассажирами и сопровождавшими их слугами. Там было так тесно, что невозможно было сделать куда-либо шаг.

— Хорошо, что я надела штаны, правда? — сказала Радис с широкой улыбкой.

То, что на ней было сейчас, было детской одеждой Ива, хотя она уже была подшита на нее.

— Конечно, несомненно.

Увидев ее в своей старой одежде, Ив уже наполовину сдался.

На самом деле, он хотел помешать ей надеть это и даже запретить брать с собой коробку для завтрака.

Но когда Радис сейчас было так комфортно и она пребывала в таком хорошем настроении, что он мог сделать?

И после того, как она надела эту хорошо сидящую рубашку и штаны, а поверх них даже черный плащ — если быть до конца честным с собой — она действительно стала зрелищем.

Должен ли он просто пойти дальше и сказать, что она похожа на его ангела?

«Нет, нет, нет, нет, неееет!..»

Он мысленно крикнул себе слово «нет» раз сто, но Радис дернула его за рукав и привела в чувство.

— Маркиз, посмотрите туда!

Радис указала на маленькую гору волшебных камней над этой дорогой.

На вершине высокого алтаря перед ними ученые-маги неустанно подсчитывали количество магических камней, необходимых для активации рун, а мастера ворот использовали маленькие золотые лопатки, чтобы зачерпывать магические камни и взвешивать их на специальных весах.

Позади них был большой сейф, который, казалось, содержал бесконечное количество магических камней.