Рейчел понадобилось немного времени, чтобы понять ситуацию.

— Подождите… не может быть! — вырвалось у Рейчел, и она бросилась к сиреневому дереву. В этот момент вся грация настоящей леди, которую она никогда не теряла, будто исчезла.

Долгое время она упорно отрицала происходящее, но слова Алана оказались верными. Положение дерева, изгиб ствола, форма ветвей — всё совпадало с воспоминаниями, кроме одного: сладко пахнущие фиолетовые цветы отсутствовали.

Алан подошёл к Рейчел, которая стояла в полном оцепенении.

— Может быть, это другое дерево? — предложил он, слегка расслабленно покачивая пикниковую корзину. — Деревья ведь все похожи. Возможно, ты просто перепутала место.

— …Нет. Это именно оно.

Мысль о том, что это могло быть похожее дерево, она, конечно, допускала. Но это было невозможно, потому что…

Рейчел посмотрела на маленький приподнятый холмик под деревом. Это была могила птицы, которую они с юношей по имени Грин сделали на рассвете несколько дней назад.

«Как такое возможно…»

Как могли цветы, которые казались полностью распустившимися, исчезнуть без следа менее чем за неделю? Аромат цветов, который щекотал ноздри, всё ещё был так отчётлив.

— Чего ты так удивляешься, Рейчел? Это была не сезонная цветущая сирень. Похоже, она просто испугалась непривычного зноя и быстро увяла, — донёсся голос сзади.

Рейчел обернулась. Алан, спокойный и уверенный, слегка потрясал корзину для пикника.

— Даже без цветов это прекрасное место. Тихое и уютное. Здесь есть тень и небольшая полянка, идеально подходящая для летнего пикника.

— Алан…

— Раз нет яркого запаха цветов, можно сосредоточиться на аромате и вкусе лимонного пирога. Этот пирог сделал кондитер, который работал на королевский двор! Давай скорее попробуем. Я расстелю коврик. Хорошо?

Алан суетился, но Рейчел легко заметила, что он делает это, чтобы её успокоить.

Окружённые зеленью лета, они расстелили жёлтый коврик. Вид этого постепенно успокоил её смятение.

Да, Рейчел хотела снова увидеть сирень. Но если быть честной, ей хотелось разделить красоту этого места с Аланом. Летняя зелень была столь же прекрасна и идеально гармонировала с ним.

Сирень можно будет увидеть и следующей весной вместе с Аланом.

Рейчел слегка улыбнулась и подошла к нему.

— Давай вместе, Алан. Королевский кондитер — это действительно интересно. Я тоже хочу попробовать.

— Знал, что тебе понравится. Жди с нетерпением.

Они расстелили коврик и выложили основные блюда: лимонный пирог и сэндвичи, подготовленные поваром Дженсеном.

От волнения Алан снял пиджак и оставил его рядом. Тени от листьев падали тёмными пятнами на его тонкую летнюю рубашку.

— Мне вспоминается то время. После того, как ты победила повара, ты принесла в ротанговой корзине разные вещи. Говорила, что нельзя голодать.

— Да, помню.

— Как же страшен был твой взгляд, когда ты настаивала, чтобы я поскорее поел. Я снова убедился, что ты прекрасный учитель.

— Сейчас бы тоже стоило вас немного отругать. Алан, вам нужно съесть и помидор.

— Ах, попался.

Они немного повозились с вилкой, на которую был наколот помидор. Когда помидор вот-вот готов был расколоться и развалиться, Алан схватил руку Рейчел, державшую вилку, и слегка склонился.

Его белое лицо, раскрасневшееся от жары, на мгновение приблизилось, почти касаясь её, затем снова отдалилось.

— Невкусно… — пробормотал Алан, нахмурив брови. Рейчел рассмеялась.

— Но вы справились. Алан, вы замечательный.

— Так это потому, что я ем томаты правильно, да, учитель? Тогда я стану плохим взрослым, если не буду есть.

— Нет, малыш Алан. Если не есть помидоры, нельзя стать по-настоящему взрослым.

— Вот это строго.

Алан откинулся назад, вытянув руки и отклонив верхнюю часть тела. Его ноги, вытянувшиеся далеко за коврик, были длинными. Лёгкий ветерок освежал. Солнце светило ярко, но тень деревьев спасала от жары. Листья шуршали, птицы щебетали — всё наполняло сердце свежестью.

Он, наслаждаясь летом, медленно заговорил:

— Такая спокойная пора дня… давно не испытывал. Жизнь, похоже, непроста.

— Алан, вы выглядите усталым, — с тревогой сказала Рейчел.

Он повернулся к ней, глаза прищурил от зелёного солнечного света, просачивающегося сквозь листья.

— Всё в порядке.

Его голос, шепчущий, словно во сне, прозвучал в ушах Рейчел как гром.

— Когда я приехал туда, где ты, и увидел тебя… всё стало хорошо.

—…

Щекотно.

Что-то было не так. Непонятное щекотание, начавшееся в сердце, постепенно распространялось по всему телу. Правая рука, которой только что коснулась рука Алана, горела так, что казалось, вот-вот превратится в пепел.

Что это? Почему так?

Рейчел растерялась и, чтобы успокоиться, сделала глоток холодного молока. Алан тем временем передвинул лимонный пирог к ней.

— Давай попробуем. Дашь мне нож?

— Вот.

— …Почему ты держишь его так? Хочешь меня уколоть?

— Ах!

Рейчел в замешательстве посмотрела на нож. Алан с шутливой гримасой забрал его.

— Так, расскажи, как у тебя дела. Ты же собиралась подать заявку на должность преподавателя в Гарриет. Как там дела?

Вопрос, возвращающий к реальности, помог Рейчел наконец прийти в себя. Она приняла кусок пирога, который протянул ей Алан, и прочистила горло.

— Собираюсь на следующей неделе встретиться с наставницей. Не знаю, как всё сложится…

— Всё будет хорошо. Ты же Рейчел Ховард.

Голос был полон твёрдой веры. Рейчел снова вспыхнула от волнения, поспешно отрезала кусок пирога и попробовала. Сладкий освежающий вкус разлился по рту.

Пока Рейчел неустанно двигала вилкой, Алан наклонился и встретился с её взглядом:

— Как тебе?

— В-вкусно.

— Рад это слышать.

Он положил на её тарелку ещё один кусок пирога.

— В следующий раз я принесу персиковый тарт. Персики ты можешь есть?

— Да… могу.

— Отлично. Тогда в следующий раз персиковый тарт.

Алан выглядел особенно радостным. Он всегда приносил десерты, даже в загородной резиденции Отис. Кажется, он увлёкся изучением новых десертов.

Как раз когда они оба покусывали свои порции лимонного пирога, Алан, помолчавший некоторое время, нерешительно заговорил.

— Кстати, Рейчел, хочу кое-что спросить.

Рейчел подняла голову, закрывая рот рукой. Алан слегка покраснел и потёр затылок, будто смущаясь.

— Э-э, а какие цветы обычно нравятся женщинам?

— Цветы?

Вдруг заговорить о цветах? Да ещё о цветах для женщины?

Её сердце снова забилось сильнее. Если подумать о женщине, которой Алан мог бы подарить цветы, есть только одна…

«Нет, не стоит ожидать…»

Рейчел быстро оттолкнула эту мысль и спокойно ответила:

— Знаете, важно учитывать характер человека, которому дарят цветы. Сколько лет этой особе?

— Примерно как тебе.

Ах, чёрт.

Рейчел поспешно взяла ложку лимонного пирога. Слишком сладко, язык будто тает. Мысли путались. Она продолжала гладить волосы, пытаясь найти ответ.

«Нужно что-то, что-то ответить…»

Внезапно её взгляд упал на жёлтый цвет пирога. В памяти мелькнуло имя Гилберта Хамфри и дневник, который она читала. Те жёлтые цветы, что украшали счастливое воспоминание.

Не успев остановиться, с языка Рейчел сорвалась фраза.

— …Мне кажется, фрезия будет хороша.

— Фрезия?

— А, вот! Фрезии яркие и красивые, и у них приятный аромат. И они не вызывают сильного неприятия.

— Понятно.

Алан кивнул, затем мягко улыбнулся, смягчив привычно строгий взгляд.

Его глаза сияли, как чистое летнее небо. Это было странно. Сирень не цвела, а аромат сладких цветов, казалось, всё равно витал где-то рядом.

***

После пикника, вернувшись в особняк, они увидели, что Марвин Норрис стоял у входа, как каменная статуя, ожидая Алана.

— И снова приходится уезжать так поспешно, — не скрывал сожаления Алан. Перед отъездом он сложил губы в слово «персик» и усмехнулся.

Марвин Норрис, следуя к карете, оглядел Рейчел с головы до ног с некоторой пренебрежительной ноткой.

Госпожа Белл, стоявшая рядом, сказала:

— Я предлагала проводить его в гостиную, но он отказался.

— Отлично. Если бы Норрис вошёл в Гринвуд, мисс Хамфри это бы не понравилось.

— О, вы слышали о мисс Хамфри?

— Ох.

Рейчел поднесла указательный палец к губам и подмигнула. Белл вздохнула, будто не в силах остановить её.

— Я думала, это будет неприятная для вас тема.

— Спасибо, Белл. Но всё в порядке. Кстати… — войдя в гостиную первой, Рейчел решила задать давно подготовленный вопрос:

— Я хотела кое о чём спросить у мистера Грина, обычно он…

— Мистер Грин? — удивлённо подняла брови Белл. — Кого вы имеете в виду, мисс?