— Спасибо, — синее небо, будто вобрав в себя всю Рейчел, улыбнулось. — За то, что назвала меня своей дорогой связью.

Радость, чистая и сверкающая, словно не могла быть ярче, легла на сердце лёгким, свежим ветерком.

Сердце замирало от щекочущего волнения, а всё тело покрылось мурашками. Казалось, она вот-вот взлетит в небо или провалится сквозь землю. Это было сложное, тонкое чувство — хотелось и смеяться, и плакать.

Рейчел, не зная, куда деть руки, невольно коснулась шеи. Под пальцами ощутилась непривычная шероховатость бинта. Это помогло ей вспомнить подходящую тему, чтобы сменить неловкую атмосферу.

— Эм… кстати, обидно, конечно, что ожерелье пропало. Мы собрали жемчужины, какие нашли. Как думаете, его можно починить?

— Это было твоё любимое ожерелье?

— Даже не знаю, как объяснить… Оно принадлежало моей матери.

В следующее мгновение лицо Алана заметно побледнело.

— …Прости.

— Почему вы извиняетесь, Алан?

— Если бы не я, у тебя бы не случилось столкновения с Марвином Норрисом. Из-за меня ты потеряла дорогую реликвию, которая принадлежала твоей матери…

— Что? Нет же! — теперь уже настала очередь Рейчел удивляться, она поспешно замахала руками. — Да, это была мамина вещь, но назвать её реликвией нельзя. Это всего лишь одно из множества украшений из её коллекции… К тому же там использовались не самые лучшие жемчужины, поэтому мама носила его всего пару раз.

Вообще-то все вещи миссис Ховард предполагалось продать, но Анна решила оставить один набор украшений — «на всякий случай, вдруг пригодится». Так ожерелье и оказалось у Рейчел.

Вещь, которая не имела для неё особой ценности, чтобы называть её реликвией.

— Так что, пожалуйста, не извиняйтесь. Я и не думала винить вас, Алан.

— А…

Лицо Алана наконец-то успокоилось. Он смущённо потёр затылок, а затем аккуратно сложил руки.

— Но всё же это факт, что из-за меня с тобой случилась неприятность. У меня столько поводов для извинений и благодарности перед тобой! Хочу починить это жемчужное ожерелье. Что скажешь?

— Не стоит. Если все жемчужины на месте, его не так уж трудно отремонтировать.

— Позволь мне сделать это. Мне так будет спокойнее. Я верну его тебе ещё красивее, чем раньше.

Улыбка Рейчел, которая была полна сомнений, застыла. Снова подарок за услугу.

Как будто не мог смириться с малейшим долгом перед ней. Навязчиво, почти болезненно старается всё возместить…

«Нет, о чём это я?»

Она ведь знала, что всё это не так. Не стоит всё переворачивать и искажать.

Пока Рейчел, глубоко вздохнув, выбирала ответ, Алан вдруг осторожно склонился ближе, рассматривая её платье.

— Кстати, а это платье тоже принадлежало твоей матери? К счастью, на нём, кажется, нет следов крови.

— А, это…

Рейчел поправила пышные складки юбки.

— Это платье — подарок друга.

Лицо Алана чуть напряглось. Он осторожно спросил:

— …Это не… мужчина, случаем?

— Что? Конечно нет! Вы же тоже знаете этого человека. Это тот самый друг, который помог мне собрать сведения о Марвине Норрисе.

Несколько дней назад вместе с письмом, содержащим результаты расследования, прибыло и платье. Наверное, предвидя, что Рейчел попытается отказаться, Джулия вложила в посылку карточку с суровой подписью:

[За то, что доставила леди Джулии столько хлопот, будь добра и надень это платье без возражений. Теперь, когда ты стала хозяйкой особняка, тебе нужно хотя бы одно достойное платье, разве нет?]

Благодаря этой карточке Рейчел на мгновение забыла обо всех тревогах. В этом вся Джулия — сдержанная и холодноватая снаружи, но на деле удивительно тёплая и заботливая. Её дорогая подруга.

И вот платье, подаренное Джулией, Рейчел впервые надела перед Марвином Норрисом. На лбу прорезалась глубокая складка.

«Ну, ради плана по-другому нельзя было…»

Марвин Норрис никогда не воспринимал Рейчел как равную. Если бы она предстала перед ним в обычном виде, тот бы не стал воспринимать её слова всерьёз.

Поэтому она и выбрала образ безупречной светской леди. И знала, что в таком виде смотрится более чем достойно.

План сработал: Марвин, растерявшись, попался в тщательно расставленную ловушку.

И всё же, как бы разум ни убеждал, на сердце было неприятно…

— Тебе очень идёт, — голос мягкий, будто тёплый воздух летней ночи.

Рейчел повернула голову. Алан смотрел вниз, на собственные пальцы. Его уши порозовели, как у человека, долго продрогшего на морозе.

— Правда, тебе очень идёт. С первой минуты хотел сказать. Сегодня ты очень… красивая.

Тепло, исходящее от Алана, передалось Рейчел. Грусть мгновенно растаяла, словно её приподняло над облаками.

Его несколько коротких фраз превратили худшее из возможных мест для демонстрации нового платья в лучшее.

В этот миг гостиная казалась прекраснее любого бального зала.

— …Спасибо.

Грудь вздымалась от волнения, и всё, что она смогла вымолвить в ответ, — это одно короткое слово.

Рейчел крепко сжала кулак, даже не замечая, как мнётся ткань платья, будто веря, что так сможет унять бешеный стук сердца.

В гостиной повисло неловкое, но не тягостное молчание. Алан, бесцельно теребивший свои волосы, первым нарушил безмолвие.

— Тебе нравятся платья в подарок?

— Платья?

— Если да… я тоже хотел бы подарить тебе одно.

Замедлив речь, он посмотрел на её реакцию и поспешно добавил:

— Не в том смысле. Просто с новым платьем теперь связаны неприятные воспоминания. Поэтому я подумал, что, может, стоит подарить тебе новое платье, чтобы затмить эти воспоминания.

Ах, так ты хочешь возместить даже это?

Кем же я для тебя являюсь, Алан?

К носу подступило жжение. Обида, словно утренний туман, расползлась внутри. И в тот миг…

- Поговорите с ним. С этим человеком.

Вдруг в голове Рейчел прозвучал чей-то голос.

- До тех пор, пока всё не прояснится. Чем ближе человек, чем дороже он вам, тем больше нужно говорить с ним.

Словно кто-то из прошлого ударил её по голове. Как же она могла забыть о своём решении?

Она ведь клялась: поговорить с Аланом честно, открыто, чтобы больше не жалеть потом ни о чём.

Рейчел прикусила губу. Она решилась, но всё же боялась.

Боялась сказать, что обижена. Боялась открыть сердце.

А вдруг её искренность ранит его? А вдруг это разрушит всё? Ведь если она просто промолчит, можно будет сохранить мир…

Эти мысли, упрямые и утомительные, снова и снова кружили в голове.

Но отношения, где один человек безмолвно терпит и мирится, не могут длиться долго. А Рейчел знала это лучше, чем кто-либо.

Пора, наконец, набраться смелости.

— Такие подарки мне не нужны.

Посмотрим, к чему приведёт честность.

— Почему вы всё время… говорите, что хотите отплатить мне?

— А?

Алан удивлённо выдохнул. Рейчел посмотрела ему прямо в глаза, желая, чтобы её слова дошли до него без малейшего искажения.

— Всё, что я делала для вас, я делала просто потому, что вы мне нравитесь. Я никогда не ждала ничего взамен. И не думала, что вы мне чем-то обязаны.

— …

— Но вы каждый раз стараетесь вознаградить меня за всё это. Это словно проводит черту. Словно вы не хотите, чтобы между нами оставалось никакого простора… Мне… от этого немного больно.

Когда она закончила, лицо её запылало. Рейчел опустила взгляд, не выдержав.

— Я… — голос Алана прозвучал сбивчиво, с оттенком растерянности. — Я просто думал, что подарки без повода будут тебе в тягость. Поэтому я искал предлог. Я не был одержим идеей непременно расплатиться с долгом.

Рейчел подняла глаза. Алан стоял уже ближе, чем прежде. В его взгляде смешались искренность и едва заметная радость.

— Все эти слова про «благодарность» — пустое прикрытие. На самом деле просто… ты тоже мне нравишься. Поэтому хотел подарить тебе всё самое лучшее.

«Ты тоже мне нравишься».

Почему от этих коротких, простых слов её сердце так сильно бьётся?

— Я подарил тебе особняк, потому что хотел, чтобы ты жила спокойно и безопасно. Посылал вкусные блюда, потому что мне нравилось видеть, как ты радуешься. Захотел подарить платье, потому что ты была в нём так красива. И ещё…

От него веяло прохладным, свежим ароматом. Не тем запахом антисептика, что раньше ассоциировался у неё с покоем, но аромат был его, и потому ей он тоже нравился.

Он опустил взгляд и прошептал:

— Я хотел подарить тебе украшение. Просто боялся, что ты не примешь, вот и прикрывался надуманным предлогом.

— То есть, Алан тоже хочет продолжать наши отношения…

— Пока ты будешь позволять — вечно.

Не успела она договорить, как он уже дал решительный ответ.

— Клянусь, нет никого, кто желал бы, чтобы между нами оставалось и накапливалось так много всего, более страстно, чем я.

Его рука осторожно приблизилась и коснулась её. Рука была горячей, словно обожжённая. Или это у неё всё пылало?

Рейчел сжала губы и едва заметно шевельнула пальцами. Превратив жар, скопившийся в кончиках пальцев, в смелость, она позволила себе немного пожадничать.

— Тогда, вы подарите мне цветы?

— Цветы?

— Я хочу… цветы, которые Алан выберет сам.

— Конечно, — Алан, ответивший без тени сомнения, сияюще улыбнулся. — Если ты этого хочешь — что угодно. Я буду преподносить тебе самые прекрасные цветы каждого сезона. Я сделаю так, чтобы ни одна ваза в твоём доме никогда не пустовала.

Так что подними голову и посмотри на меня.

Рейчел подняла взгляд. Их глаза встретились.

Его улыбка вошла прямо в её сердце.

Туман, который полностью заполнил её разум, колебался, словно вот-вот рассеется.