Голубка, затрепетав крыльями в последней конвульсии, бессильно обмякла.

Девочка посмотрела на неё, потом протянула мёртвую птицу мне.

「На.」

Она помахала рукой, будто подсказывая, чтобы я поскорее взял. В такт её движению безвольно качалось тело птицы.

Я смотрел на это ужасающее зрелище, не в силах пошевелиться.

「Не возьмёшь? Хочешь, я и перья выдерну?」

Слегка поморщившись, как будто от досады, она нахмурила переносицу и, совершенно спокойно, схватила голубку за перья.

И в тот миг я…

Позорно расплакался.

Всё происходящее перед глазами казалось кошмаром. Я растерялся. Мне было страшно.

И, прежде всего, невыносимо обидно.

Это был подарок, который я старательно готовил несколько дней. Я бродил по лесу, желая лишь, чтобы она обрадовалась.

И вот эта искренняя, добросердечная попытка была растоптана, даже не успев как следует проявиться.

За обидой пришло ослепительное, сокрушительное чувство стыда. Я плакал. Перед ровесницей, перед той, с кем так хотел подружиться. И как ребёнок, навзрыд.

Всё было в полном беспорядке. Сквозь нескончаемый поток слёз я повернулся к ней спиной. Кажется, она что-то сказала мне вслед, но у меня не хватило сил обернуться.

Даже теперь, сидя в своей комнате с раскрытым дневником, я не могу избавиться от чувства унижения и шока. Перед глазами снова и снова встаёт мёртвая птица, повисшая, словно безжизненная занавесь, с безвольно свисающей шеей.

Рука, без колебаний уничтожившая жизнь, которая должна была стать подарком…

Я не забуду этого зрелища никогда, сколько бы лет ни прошло.

Я больше не смогу смотреть в её тёмные глаза.

Желание подружиться с ней утонуло где-то глубоко внутри, навеки осев на дне сердца.

Хотя, конечно, и прежде ясно было: она вовсе не собиралась становиться моей подругой. А теперь тем более.

Кто захочет дружить с таким жалким плаксой?

Всё это — эти мысли, обиды, горечь — теперь полностью мой груз.

...

Впрочем, наверное, стоит хотя бы извиниться за то, что я её донимал.

Может быть, то, что она свернула птице шею, и было её безмолвным предупреждением — «хватит надоедать».

Отец часто говорил: чрезмерная любезность ничем не отличается от невежливости.

Да, поступим по-взрослому. Завтра скажу ей: прости, что вёл себя так навязчиво, больше не буду.

После этого буду относиться к ней просто и вежливо, как к гостье нашего дома.

А когда придёт время, и она поправится и уедет, спокойно попрощаюсь.

...

Сейчас слишком поздно, так что завтра.

...

Хорошо. Скажу прямо.

Мне немного страшно встретиться с ней.

Ху-у-у… Похоже, будет долгая и короткая ночь одновременно.

Хочу, чтобы завтра пришло как можно позже.]

[XX месяц, XX число. Погода: всё прекрасно.

Давно не писал в дневник.

Сердце бьётся так сильно, будто вот-вот разорвётся, наверное, стоило бы полежать, но я просто не могу не записать всё, что случилось.

После того как я заснул, ломая голову над тем, как вести себя с ней, меня свалила ужасная простуда.

Наверное, от того, что я столько времени бродил на ледяном ветру, пытаясь поймать птицу.

Жар поднялся такой, что я всерьёз подумал не превратился ли я сам в чайник. Каждый выдох был обжигающе горячим.

Иногда, сквозь пелену бреда, я видел рядом родителей — они вздыхали и качали головами. От их взглядов хотелось провалиться под пол, стать маленькой горошиной и спрятаться в щель между досками.

Несколько дней я был прикован к постели, не в силах даже думать толком. Казалось, будто я в тесной тюрьме.

Лишь на четвёртый день жар спал. Голова прояснилась, мысли медленно вернулись.

И тогда я увидел, что рядом со мной сидела она.

「Проснулся?」

Круглые, чёрные, как камешки, глаза пристально смотрели на меня сверху вниз.

Я так удивился, что мигом забыл про боль и, спеша, сел.

「Почему ты здесь…?」

「Я подумала, ты хотел её съесть.」

Слова упали как гром среди ясного неба, без всякого вступления, без объяснений.

Пока я сидел с открытым ртом, она добавила:

「Ту птицу. Поэтому я ей свернула шею. Если хочешь есть птицу, сперва нужно её убить. А ты ведь с виду мягкотелый, наверное, кроме столового ножа ничего в жизни не держал.」

С этими словами она болтала ногами, которые не доставали до пола, и постукивала по моей кровати. Я широко раскрыл глаза и заговорил:

「Я поймал птицу не для того, чтобы… есть…」

「Знаю. Ты хотел мне её показать. Слышала от старого садовника.」

Она на секунду замолчала, потом тише сказала:

「Я забыла, что сама спрашивала про птицу… Подумала, ты хотел угостить меня птицей. Просто тогда подали блюдо из птицы, и оно было вкусное.」

Договорив, она облизнула губы — совершенно искренне, без тени смущения.

Значит, она просто неправильно поняла. Не хотела обидеть меня, не собиралась топтать мои чувства.

Даже тот безжалостный жест, когда она свернула птице шею, был просто действием человека, привыкшего к повседневной кухне.

Я растерянно посмотрел в окно, потом снова повернулся к ней.

「Мясо птицы было вкусным?」

「Ага. Здесь вообще вкусно готовят.」

「А нянюшкин фирменный пудинг?」

「Он был просто восхитительный.」

「Правда?」

Я почувствовал себя так, словно нырнул в озеро, полное света.

「Как хорошо… Я думал, тебе не нравится Гринвуд.」

「Почему? Этот особняк чудесен. И книги, что ты приносил, были интересные.」

「Ты их… читала?」

「Разве не для этого ты их принёс?」

「Н-ну, да. Конечно.」

Выходит, она и правда любит Гринвуд. Просто выражает это иначе.

Какое счастье.

Мне казалось, что тело становится невесомым. Я обхватил колени и глупо улыбался.

Она какое-то время молча наблюдала, потом спросила:

「Почему ты так хорошо ко мне относишься?」

Вопрос был настолько неожиданным, что я растерялся.

Она потянулась к прикроватной тумбе, открыла аптечку и заговорила, не глядя на меня:

「Ты же, говорят, с рождения хилый. Почему ты тащил своё тело, чтобы поймать для меня птицу? У тебя что, есть хобби мучить себя?」

Мне пришлось изо всех сил напомнить себе, что в её резких словах нет злого умысла.

「Просто… я хотел подружиться с тобой…」

Каждое слово, которое я с трудом произнёс, безжизненно повисало в воздухе. Она наклонила голову.

「В одной из книг, которые ты мне принёс, рассказывалось, как две семьи развалились из-за подобранного ребёнка. Ты что, стремишься к чему-то подобному?」

「Нет!」

Я мгновенно вскрикнул, вспомнив, о какой книге речь.

「Совсем нет! Я просто хотел сделать тебе приятно. Когда болеешь, иногда помогает просто знать, что есть кто-то рядом. Если бы потом мы смогли стать друзьями… я был бы счастлив. У меня ведь нет друзей, я не хожу в школу.」

Она тихо хмыкнула.

Потом внезапно протянула руку и толкнула меня в плечо.

Её сила была такой огромной, что я не смог сопротивляться и упал спиной на кровать.

Она легонько похлопала меня по груди и шепнула:

「Поняла. А теперь спи.」

Её холодная ладонь легла мне на глаза.

Я был уверен, что при таком обращении уснуть невозможно, но когда очнулся, за окном уже стоял вечер.

А утром, когда я проснулся снова, она сидела на том же месте.

「Проснулся?」

От неё веяло холодом, должно быть, вернулась с улицы.

Я бы уже дрожал от холода, но она, казалось, не чувствовала его вовсе. Завидно.

Она кивнула в мою сторону:

「Раз уж проснулся, посмотри. Быстро.」

Я послушно приподнялся, хотя знал, что это вызовет головокружение.

В замутнённом зрении я различил, что она держит что-то, сжимая в ладонях.

「Смотри внимательно.」

Она чуть раздвинула пальцы и случилось невероятное.

Из её рук высунулась крошечная головка живой птички.

Я был поражён и закричал, что это такое, на что она сказала с каким-то странным удовлетворением:

「Мне показалось, тебе нравятся красивые вещи. Мне нравятся большие, в них больше мяса.」

「…Эту птицу ты тоже съешь?」 — спросил я, слегка испугавшись.

「Хе-хе.」

Она фыркнула. В этом не было насмешки. Скорее, это было похоже на удовольствие.

「Нет. Я отдам её тебе. Это мой подарок тебе, Гилберт.」

И затем она ласково назвала меня по имени. Это был первый раз, когда я услышал своё имя из её уст.

В моей груди начало клубиться что-то тёплое. Словно я набрал в рот полную ложку сладких сливок.

Я сжал одеяло, не зная, что сказать.

「Не возьмёшь?」 — спросила она, помахав рукой.

「Эм… я просто… не знаю, как её взять…」

Я засмеялся неловко, не в силах сдержать улыбку.

「Но спасибо. Я правда рад.」

Она некоторое время смотрела на меня, потом опустила взгляд на ладонь.

Маленькая птица высовывала и прятала головку, вертелась, бестолково ёрзала.

Подняв ладонь на уровень глаз, она пробормотала:

「Интересно, что это за вид?」

Жаль, что я не мог ответить уверенно. Но я мог собрать хоть немного храбрости.

「У меня есть книга по птицам. Если будет время… давай посмотрим вместе?」

「Хорошо. Почему бы нет.」

Она согласилась мгновенно, без колебаний.

У меня загорелись уши, ведь это было первое обещание между нами.

Она продолжала наблюдать за птичкой, потом нахмурилась:

「Щекотно, колется… и, кажется, вот-вот нагадит. Эй, у тебя нет, куда бы её посадить?」

И правда, вечно держать её в руках нельзя.

Я огляделся и, собравшись с духом, предложил:

「Может… отпустим её? Мы ведь уже хорошо запомнили, как она выглядит. Конечно, если ты не против — это же твоя добыча.」

「Эта птица твоя. Делай, как хочешь.」

Она подошла к окну и раскрыла ладонь.

Птичка рванулась наружу, расправила крылья и исчезла в небе.

Закончив, она обернулась и улыбнулась — тепло, как зимнее солнце.

Это была её первая улыбка.

「Теперь снова спи. Когда поправишься, тогда и книгу посмотрим. Я побуду рядом, пока ты не уснёшь.」

Её холодная ладонь вновь легла мне на глаза, а в уши проникла тихая мелодия — она насвистывала под нос.

И я медленно утонул в тишине и покое.

А теперь проснулся и взял перо.

Мы с ней не сказали ни слова о нашем будущем. Но я мог это ясно чувствовать.

Тот факт, что мы наконец стали друзьями.

Мы стали друзьями.

Это мгновение словно драгоценный камень, который невозможно перепутать ни с чем.

Я уверен: сколько бы времени ни прошло, я никогда не забуду этот день.

И пока во мне живёт это воспоминание, я не смогу её ненавидеть.