Жизнь Эдгара Отиса, столь скоротечная и безутешно короткая, угасла тихой ночью, когда обильно падал снег.

Похороны были скромными. Госпожа Сильвестр, не желавшая использовать заброшенный и утративший значение родовой склеп семьи Отис, похоронила Эдгара в усыпальнице Сильвестров.

Впрочем, никаких особых препятствий не возникло — семьи Отис и Сильвестр состояли в дальнем родстве, а возразить было просто некому.

Нил Отис даже в момент прощания с братом пребывал в отвратительно пьяном состоянии. Схватив бутылку, он пил прямо из горла, а затем плюнул на гроб Эдгара.

「Сдохнул, так сдох бы пораньше. До самого конца был мерзавцем!」

Разумеется, госпожа Сильвестр пришла в ярость.

「Убирайся немедленно, Нил Отис! Сильвестры тебе ничего не отдадут! Я планирую записать Эдгара посмертно в семью Сильвестров, так что он больше не имеет к тебе никакого отношения!」

「Это была лишь маленькая ошибка, вызванная горем! Если вы выставите меня сейчас, вам же самой будет хуже, мадам! Разве вам не нужен наследник? Эдгар, на которого вы рассчитывали, умер, и теперь остаюсь только я…」

「Я вовсе не наследника хотела — я хотела передать Сильвестр именно Эдгару! Лучше оборвать род, чем вручить его тебе!」

Нил Отис до конца брыкался, но справиться с крепкими руками слуг он не смог. Выброшенный за ворота, он скрежетал зубами.

「Ещё увидите. Увидите все! Посмотрим, кем я стану! В следующий раз вы сами будете преклонять колени передо мной!」

Нил, кипя от ярости, покинул имение. А Роз всё это время молча наблюдал за происходящим.

После ухода из Бертранда жизнь Нила Отиса вступила в новую фазу. Началом стало сообщение от родственников по материнской линии.

「Знаете ли вы, что у вашей матушки был ещё один брат? Он давно покинул родной дом и сумел скопить немалое состояние. Перед смертью он оставил завещание, по которому всё своё имущество желал передать именно вам.」

Так Нил Отис стал наследником огромного состояния.

Суммы хватало, чтобы до конца жизни ни в чём не нуждаться и купаться в роскоши. Но его ненасытная жадность на этом не остановилась. Ему хотелось ещё большего — богатства, славы, власти.

Он сразу же пустился в авантюры с унаследованным капиталом. Поддавшись на уговоры кабацких гуляк, вложился в неизвестные торговые суда, отплывавшие в дальние страны. Для любого сведущего человека подобные инвестиции выглядели чистым безумием.

Но, удивительным образом, они принесли фантастическую прибыль.

И не только это. Земли, что купил Нил, несмотря на страшную засуху по всей стране, приносили щедрый урожай. В шахте, которую он приобрёл, будучи обманутым, вдруг нашли огромные залежи алмазов. Всё, к чему он прикасался, превращалось в золото.

Нищий, над которым все смеялись, стал прозываться «человеком, поцелованным Фортуной». Все жаждали его расположения. При каждом светском сезоне его имя первым значилось в списках приглашённых.

Вскоре в столице Линтоне произошёл Великий пожар. Я думаю, даже в вашу эпоху тот день всё ещё вспоминают как кошмар: почти половина города сгорела дотла.

Нил Отис без колебаний пожертвовал баснословную сумму на восстановление. Его величество был в высшей степени доволен и пожаловал ему орден. Толпы восхваляли Нила.

Так в руках Нила Отиса оказалось всё: богатство, слава и власть.

Достигнув столь высоких вершин, он возжелал покоя. Ему была нужна благочестивая жена и достойный наследник, которому он передаст всё нажитое. Лучше всего, жена из благородного рода.

Чтобы привести в дом леди, родившуюся в аристократической семье, нужно было построить соответствующее гнездо — особняк, достойный всеобщего восхищения, символ нового возрождения рода Отис.

И тогда Нил вспомнил о Бертранде. О Сильвестрах, некогда унизивших его.

Не медля, он явился в Бертранд. Госпожа Сильвестр, последняя прямая наследница рода, недавно умерла. Нил лишь щёлкнул языком от досады.

「Опоздал… Как жаль. Мне хотелось бы вернуть тебе ту же горечь унижения, что я испытал когда-то!」

Плюнув на её могилу, Нил скупил земли Сильвестров и сам особняк Бертранд. Никто и ничто не могло противостоять горам золота, что он возил за собой.

И вот, в день, когда всё имущество Сильвестров оказалось в его руках, Нил Отис встал перед величественным особняком Бертранд и радостно воскликнул:

「Я вернулся, возлюбленный и ненавистный Бертранд! Я — твой истинный хозяин, и я снова здесь! Нет больше того жалкого Нила Отиса, гнившего в своей убогой комнате на четвёртом этаже!」

Нил Отис созвал лучших художников и мастеров, чтобы обновить особняк. Одновременно он обручился с прекрасной леди из знатного рода.

На пышной свадьбе, о которой ещё долго шла молва, он впервые показал публике обновлённый Бертранд. Гости не могли закрыть рты от изумления.

「В мире не найти особняка прекраснее, сэр Отис!」

「Это подлинное произведение искусства, которое должно передаваться из поколения в поколение!」

В вихре похвал Нил вознёсся до небес. Изрядно пьяный, он важничал. Затем, нежно поглаживая мраморную колонну с резными розами, он заговорил:

「Знаете, у меня был брат.」

Впервые за долгое время он заговорил об Эдгаре.

「Прелестный мальчик. Он так любил меня, что мы были неразлучны. Лучшие братья в мире.」

「Ах… А что с ним случилось?」

「Болезненный с детства, он умер очень рано. Ах, мой дорогой Эдгар… Если бы я мог разделить с тобой нынешнюю славу!」

Люди соболезновали Нилу и восхваляли его как прекрасного брата. Нил Отис всё больше воодушевлялся. В конце концов, в порыве он воскликнул:

「Верно! Этот особняк я посвящаю своему брату! Его прозвище было Роз, ярче цветущей розы! Отныне пусть Бертранд зовётся «Особняком Роз»!」

Это была лишь пьяная прихоть. На следующий день Нил и думать забыл о своих словах.

И всё же удача не оставляла его. Жена оказалась верной и доброй, у него родился крепкий наследник.

Когда пышно отпраздновали третий день рождения сына, Нил Отис, одиноко выпивая в саду Бертранда, с удовлетворением любовался своим величием.

Он и не подозревал, что его ждёт впереди.

<Давно не виделись.>

Голос был тихий, певучий, словно стих.

Нил вздрогнул и обернулся. Рюмка выпала из его руки и разбилась.

「Э… Эдгар?」

<Когда мы впервые встретились, ты вёл себя так же глупо. И не изменился.>

Перед ним стояло лицо, точь-в-точь как у покойного брата, с усмешкой на губах и глазами, ярко-алыми, как капли крови, блестевшими в лунном свете.

И только тогда Нил вспомнил. Красноглазого демона, которого встретил десять лет назад и которого забыл.

「Н-неужели это был не сон?!」

<Если бы это был сон, разве такой тупица, как ты, мог бы наслаждаться такой роскошью?>

「З-зачем вы явились?」

Нил Отис отступил, запинаясь. Он украдкой потянулся, чтобы дёрнуть за шнур звонка. Роз улыбнулся. В тот же миг рука Нила Отиса скрючилась неестественным образом.

「Аааааааа!!!」

<Тише. Я не люблю шум.>

「Чт… кто ты такой?!」

<Хм. Не люблю, когда такие, как ты, называют моё имя.>

Роз неторопливо подошёл к окну. Его чёрные волосы колыхал ветер, белоснежная кожа сияла. Совершенные черты, прямая спина, длинные конечности — ни один смертный не мог бы обладать такой красотой. Блеск его красных глаз был ледяным и нереальным, как во сне.

<…Роджерс. Да, можешь звать меня Роджерсом.>

「З-за что вы так со мной поступаете?..」

Сбитый с толку Нил сжался в комок. Роз напевно ответил:

<Я пришёл за платой.>

「За платой?..」

<За богатство, славу и власть, что ты получил.>

Нил попытался возразить:

「Н-но ведь мы рассчитались ещё тогда! Вы забрали жизнь Эдгара…」

<Я передумал.>

Прежде чем он успел моргнуть, Роз приблизился вплотную, и его прекрасное лицо оказалось прямо перед глазами Нила.

<Ты, недостойный и ничтожный, слишком долго пользовался тем, что тебе не принадлежало.>

「У-уф…」

<Теперь пора расплатиться.>

Он огляделся, как хозяин.

<«Особняк Роз», говоришь? Замечательное имя.>

「Э-э-э…」

Перед Нилом стоял его брат — вечный мальчик, обернувшийся юношей.

Страх, тяжёлый, как глубины океана, сковал всё тело.

「Это Эдгар?.. Эдгар прислал тебя? Чтобы отомстить?..」

Красные глаза вновь устремились на него. Они казались пустыми, и всё же в этой пустоте клубилось бескрайнее море чувств.

<Кто знает.>

С лицом брата, которого он, по сути, убил своими руками, демон прошептал спокойным тоном, словно говоря о пустяках:

<Это и будет твоей платой. Этот особняк, и всё, что принадлежит ему и будет принадлежать впредь, я забираю.>

И, разумеется, у Нила Отиса не было возможности отказаться.