「Когда ты станешь совершеннолетним, тебе, видимо, придётся так поступить.」

Голос Карен, отвечавшей без малейших колебаний, звучал спокойно. Она добавила:

「Я собираюсь уйти до свадьбы Нормана.」

От изумления сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я резко приподнялся.

「Уйти? Что значит уйти?」

「Я ведь не настоящая Хамфри. Это естественно.」

Сегодня впервые Карен произнесла слова «настоящая Хамфри». Может быть, то, что она не могла присутствовать на ужине, нанесло ей большую обиду?

Я не знал, как её утешить. Лишь спустя долгое молчание с трудом выдавил из себя одно-единственное:

「Карен, ты ведь часть нашей семьи.」

「Знаю, Гилберт. Я в этом никогда не сомневалась.」

Её чёрные глаза, до того устремлённые в ночное небо, медленно повернулись ко мне.

「Но люди-то видят иначе. Этой зимой нам исполнится шестнадцать. Возраст, когда девушек уже называют невестами. И вот — такая девчонка пользуется любовью жениха и семьи мужа. Говорят, что некую сироту приютили, растили как родную дочь, как младшую сестру. А как думаешь, новая миссис Хамфри сможет это принять?」

Я снова онемел. Тогда Карен легонько щёлкнула меня по щеке.

「Семье Хамфри приходится во всём оглядываться на Трэвис. Подумай сам — почему, как ты думаешь, отец с матерью сегодня не взяли меня на ужин?」

「Но ведь это не значит, что они хотят, чтобы ты ушла! 」— в отчаянии выкрикнул я.

Карен тихо усмехнулась.

「Да, конечно, не в этом дело. Наверное, они действительно размышляют о моём будущем, но это ничем не отличается от того, как всякие родители планируют судьбу своей дочери. Уйти — это только мой выбор.」

「Почему… почему ты хочешь уйти?」

「Есть только один способ для женщины покинуть семью без позора и сохранить покой, Гилберт.」

Карен перебирала пряди моих волос.

「Выйти замуж. Наверняка отец с матерью уже подыскивают мне жениха. Если я останусь в Гринвуде, мне придётся следовать их воле. А я этого не хочу.」

Карен и замужество.

От одной этой мысли во мне всё внутри протестовало, и я сразу понял её решение.

Я снова лёг рядом с Карен и, поколебавшись, сказал:

「Но я… я не хочу с тобой расставаться…」

Если Карен уйдёт, кто будет будить меня по утрам?

Кто будет стучать в мою дверь, входить без разрешения, сдёргивать одеяло и торопить мои неверные шаги навстречу утреннему солнцу?

Кто достанет мне одежду из шкафа? Кто станет смеяться надо мной, называя «малышом», сравнивая наш рост?

Кто, кроме тебя, сможет забраться по дубу, растущему у моего окна, и постучать в стекло?

Мой день состоит из Карен. Никто другой, только она, делает мою жизнь такой, какая она есть.

Если Карен исчезнет, моя жизнь навсегда потеряет свою целостность. Я буду ковылять по ветхому мосту с выбитыми досками, спотыкаясь до самой смерти.

А может, даже смерть не принесёт мне завершённости.

Слова и сильны, и слабы: они никогда не способны выразить мысли до конца. Мысли колышутся, как волны, а сказать можно лишь пригоршню, зачерпнутую рукой.

Так моя жажда присутствия Карен свелась к одной до предела простой фразе: «Не хочу расставаться».

Я мрачно теребил рукав, когда Карен повернулась ко мне. Она долго смотрела мне в глаза — спокойно, без тени колебания.

Когда Карен смотрела так, во мне всегда поднималось странное чувство — словно её безжалостный взгляд проникал в самые потаённые глубины души, выворачивая их наружу.

「Пойдём со мной, Гил?」

Я только шевелил пальцами ног, не зная, что сказать, когда она вдруг произнесла это.

「Уйти… вместе?」

「Мисс Трэвис не сможет выйти замуж за Нормана сразу. Будет какой-то период помолвки. Возможно, пока Норман не окончит университет. В любом случае, к моменту свадьбы мы станем старше. И тогда уйти будет несложно.」

Её слова звучали слишком неопределённо и в то же время невыносимо заманчиво.

「А куда? Как?」

「Мир велик, так что куда угодно. Куда приведут ноги, куда укажет палец, когда развернёшь карту. Если достаточно денег, способов много.」

Она пробормотала, что надо будет хорошенько вытрясти из Нормана побольше средств.

Я, сидя рядом, представил море, которое видел когда-то на картине: безгранично синее, словно сливавшееся с небом.

Далёкий горизонт.

Солнечные лучи, похожие на волосы Карен.

Золотой песчаный берег…

И ты, протягивающая мне руку в этой величественной природе.

Я сдержал тепло, подступившее к ушам, и сказал:

「Жалко будет покидать Гринвуд. Мне ведь здесь правда нравится. Но это наш дом, так что, если устанем от странствий, всегда сможем вернуться. Правда?」

Карен улыбнулась. Она поднялась, нависла надо мной, и золотистая прядь, выбившаяся из её хвоста, щекотала мне щёку.

「Гилберт. Даже если я уйду одна, или ты уйдёшь один, и мы расстанемся…」

Её белая рука скользнула по моим волосам.

「Мы всё равно встретимся снова. Ведь мой дом — это ты. Я найду тебя. Неважно, как далеко нас разлучит судьба — звезда, похожая на твои глаза, приведёт меня к тебе.」

Потоки звёздного света стекали по её телу. Из-за контрового света я не мог разглядеть выражения её лица.

Она долго очерчивала контур моего лица, потом медленно наклонилась и приложила ухо к моей груди.

「Где бы мы ни были, сколько бы лет ни прошло, в конце концов мы вернёмся домой.」

Почему-то её мягкий голос звучал грустно, будто она уже прощалась со мной.

Я хотел ответить ей чем-то достойным: сказать, что никогда не покину её. Что если я и есть её дом, то приготовлю самую уютную комнату и буду ждать, сколько потребуется.

Но чем выше поднимается волна, тем меньше слов остаётся на устах.

Я лишь обнял Карен, надеясь, что бешено колотившееся сердце передаст то, что не смогли выразить слова.

Из тысяч мыслей, кружащихся в голове, я не смог воплотить ни одну.

Жалкий я, глупый Гилберт Хамфри.

Похоже, у меня и вправду нет ни крупицы таланта писателя.]

Рейчел отложила листок и посмотрела в окно.

— …

Дом.

Место, куда я должна вернуться. Место, где кто-то ждёт меня.

Где я, шаткая и тревожная, наконец могла бы стать целой.

Где, не зная отдыха, я смогла бы заснуть глубоким сном.

Где можно сбросить груз, тяжело давивший на плечи. Где измученным долгой дорогой ногам позволено хоть немного передохнуть.

Где мой дом?

Был ли у меня дом, когда моя мать была жива? Появился ли он после побега из Бертранда?

Можно ли назвать Гринвуд моим настоящим домом?

Она чувствовала себя одинокой фигурой, стоящей посреди белого заснеженного поля.

Всё, что ей было дано, — это только дорога, простирающаяся вперёд.

Как бы ни было тяжело и больно, ей некуда свернуть, негде укрыться.

Ни присесть, ни отогреть озябшие ноги.

Наверное, я обречена вечно идти сквозь одиночество.

И сейчас, в этот миг, Рейчел вдруг почувствовала всепроникающую, обжигающую тоску.

***

После этого дни потекли спокойно, почти неправдоподобно мирно.

Она ожидала, что Марвин Норрис снова объявится или хотя бы пришлёт письмо с упрёками, а то и судебный иск. Но ничего подобного. Ни слуху ни духу.

Это было неожиданно.

Недавно она отправила Марвину Норрису новую пару очков. Ответа не последовало.

Возможно, он, как и Алан, просто занят.

А может, всё дело в том, что сватовство мисс Норрис с Аланом зашло слишком далеко и теперь идёт полным ходом…

Чем дольше она размышляла, тем мрачнее становилось на душе. Наступила ночь — та, когда хочется бросить всё и просто уснуть.

В тот момент, когда казалось, что эта однообразная жизнь никогда не изменится, в Гринвуд явилась гостья, чьего появления она никак не могла ожидать.

— Ты такая смешная. Я думала, ты наконец разобралась с тем кошмарным особняком, а теперь дом с привидениями? У тебя что, хобби — коллекционировать странные особняки? А? Моя милая Рейчел.

Женщина, откинув струящиеся чёрные волосы, насмешливо изогнула алые губы. Рейчел спокойно налила чай.

— Это хорошие дома, Джулия. И прежний дом. И этот.

— То, что твой прежний дом был хорошим местом, я никогда не признаю. Он был хуже, чем подвал Штормового Холма.

— Ну, Штормовой Холм — один из пяти самых красивых особняков в стране. Даже их конюшня великолепна.

На ответ Рейчел Джулия недовольно сморщила нос, а Рейчел тихо сдержала улыбку.

Джулия Лоуренс — младшая внучка герцога Гамильтона, председателя Палаты лордов, его драгоценная любимица.

Она была одной из самых близких подруг Рейчел.

Точнее, Джулия, которая была в центре внимания среди сверстников во время учёбы, избрала Рейчел своей подругой просто потому, что ей понравилось её лицо.